AUTRES PETITS COTES

Pendant la guerre, un journal de Marseille, VÉgalité, je crois, dirigé par M. Gilly de la Pallud, avait proposé un moyen infaillible de faire disparaître, comme par miracle, tous les Prussiens. Un million de femmes françaises, autant que possible jeunes et jolies, immolant leur pudeur à leur patriotisme, devaient séduire un million de Prussiens, chacune de ces amazones de divans s' arrangeant de façon à isoler un ennemi et à le tenir dans la position imprudente et abandonnée d'Holopherne avant sa rencontre avec le sabre de Judith. Ces très belles, très honnêtes et très héroïques dames auraient eu un doigt armé d'un petit ongle d'acier, rempli à l'intérieur d'acide prussique. A un moment donné, cette griffe devait tracer un léger sillon sur la peau de l'Allemand, confiant, heureux, mais foudroyé. Tout au plus

quelques vieillards auraient-ils pu échapper à ce voluptueux massacre.

Ce plan de campagne tragi- comique avait été exposé sérieusement, développé avec une conviction communicative, On prétend même qu'on en fit sur divers points du territoire une répétition générale, sans les accessoires, c'est-à-dire sans Prussiens et sans ongles d'acier.

On n'était ni moins fou ni moins ingénieux pendant la Commune, et la tête me fait encore mal au souvenir des centaines d'individus forçant ma porte et m'expliquant, l'œil allumé, soit un procédé infaillible pour exterminer d'un seul coup les différents comités centraux ou de salut public, soit un moyen irrésistible de mettre d'accord Paris et Versailles.

Il est très positif que les francs-maçons urbains furent très surpris et fort indignés quand les maçons de l'armée française trouèrent de trois balles les oriflammes des Frères Trois Points. Dix minutes avant la fusillade, ils s'attendaient à voir l'artillerie, la cavalerie et l'infanterie répondre par une pantomime fraternelle aux signes de reconnaissance et de ralliement adressés du haut des remparts à l'armée du maréchal de Mac-Mahon.

Il y avait beaucoup de bourgeois convaincus que la Commune était un gouvernement, mauvais peut-être, mais un gouvernement avec lequel M. Thiers pouvait, sans déchéance, traiter sur le pied d'égalité. Ces bourgeois usaient les routes de leurs allées et venues, portant à l'Hôtel de Ville des messages qu'on ne leur avait pas confiés et apportant à Versailles des réponses qu'on aurait pu leur faire. Ils avaient constitués des syndicats, des ligues, des délégations, morigénant le chef du pouvoir exécutif qui les écoutait patiemment et les renvoyait sans leur rien concéder, énervant par leurs airs entendus les députés républicains, suspects aux communards, filés par la police versaillaise et créant mille embarras à M. Thiers.

Le plus ardent et le plus actif parmi les conciliateurs bénévoles était Jules Amigues, écrivain de talent, nature excessivement sympathique et que j'avais connu au Temps, où il publiait des correspondances d'Italie. Amigues, qui devait finir quelques mois plus tard fougueux bonapartiste, m'écrivait à la date du "11 mars 1871 que l'insurrection de Paris était (( la fin du centralisme monarchique et. parlementaire et l'aurore d'une nouvelle Gaule, fondée sur l'autonomie

communale et provinciale ». Il terminait sa missive par cette déclaration :

(( C'est pourquoi, si j'avais été quelque chose en ce moment dans la politique, je me serais carrément engagé dans le mouvement de Paris, afin de pouvoir le diriger dans le sens du régime nouveau. »

On le voit, une épidémie de visions étranges ou saugrenues décimait les intelligences. Il arrivait tous les jours à l'Assemblée nationale des fourgons de pétitions, réclamant des mesures contradictoires et trahissant les troubles cérébraux de la plupart des Français. A Plenrtuit (Ille-et-Vilaine), les habitants voulaient que Paris fût décapitalisé et le gouvernement transporté à une distance minimum de cent kilomètres, pas un de moins. Dans le département d'Indre-et- Loire, on était plus exigeant. La ville destinée à recevoir dans ses murs l'administration et les pouvoirs publics ne devait pas compter plus de 60,000 habitants, pas un de plus. Huit mille électeurs de l'Hérault s'associaient aux signataires des pétitions précitées. M. Lebert, d'Angoulême, était pour les solutions mixtes. « Transportons la capitale à Bourges et Imssous Paris libre de s'arranger comme il lui plaît. »

Il était excellent, ce bon M. Lebert.

Dautre part, habitués à être gouvernés par Paris, les départements avaient de la peine à répudier une hégémonie consacrée par le temps. Ils ne savaient plus exactement en quel lieu habitait le gouvernement légal. Dans les grandes villes, sans les promesses réitérées de M. Thiers de ne point toucher à la République, on eût pris parti pour la Commune.

Il ne manquait presque rien, en effet, à l'insurrection pour pouvoir se considérer comme un gouvernement authentique. A l'instar de ses prédécesseurs, une émeute l'avait mise sur le pavois. Elle avait une armée et des légions de salariés. Elle n'avait supprimé aucun emploi. Elle avait créé des milliers de fonctions. Elle nourrissait, à ne rien faire, une multitude d'êtres inutiles. Elle était intolérante et incohérente. Elle parlait au nom du peuple. Bien des gouvernements ayant fait figure dans l'histoire n'avaient pas eu des débuts plus brillants.

Ses employés avaient même la foi.

Dans les archives de la direction de la presse, au ministère de l'intérieur, j'ai lu les analyses autographiées des journaux français et étrangers pendant la Commune. Ce travail, qui porte la

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signature d'un dignitaire de l'insurrection, Alexandre Lambert, était fait gravement par des bureaucrates sérieux, d'après les traditions en usage sous l'empire et respecté depuis. Le Temps, par exemple, prétextant de la suppression violente de dix journaux, avait déclaré ne plus pouvoir discuter les actes de la Commune. Cette déclaration blessait profondément le rond de cuir de la place Beauvau, qui, frappé de tant d'injustice, s'écriait avec candeur : « Comme si la discussion avait cessé de jouir un instant de toutes les garanties, de toutes les libertés! »

Le 20 mai, la Vérité, dirigée par M. Edouard Portalis, disait énergiquement leur fait aux Messieurs de rilùtel de Ville, et le rond de cuir, grandissant avec les circonstances, profitait de l'occasion pour donner une leçon de politique au journaliste et un conseil à M. Delescluze : (( La Vérité persiste à confondre l'état normal et régulier d'une société avec l'état de guerre », et aussitôt, irrité de cette persévérance dans l'erreur, il ajoutait : « En présence de cette mauvaise foi, de cet entêtement à vouloir dénaturer et fausser les principes, il serait prudent d'appliquer à ce journal la nouvelle loi de salut public. »

Cette invitation aux citoyens Arnould, Eudes, Billioray, Gambon et Rouvier d'avoir à traduire devant la cour martiale notre confrère Portalis ne put être accueillie favorablement.

Le lendemain dimanche, vers quatre heures de l'après-midi, le hasard, cet incomparable général, livrait à l'armée et au général Douai l'entrée de la porte de Saint-Gloud et mettait fin à la mission remplie avec tant d'autorité et de conscience par M. Alexandre Lambert. Son dernier bulletin autographié sur papier pelure porte le n° 113, avec cet en-tête : « Commune do Paris, délégation de l'intérieur et de la sûreté générale. !>

Oh! ironie administrative!

Ce fut un curieux, devenu depuis un personnage d'une notoriété européenne, qui apporta le premier à M. Thiers la nouvelle du grand événement du Point du Jour. Ce curieux, armé d'une excellente lorgnette, regardait, à Brimborion, les travaux du génie. A l'insolite apparition d'un drapeau blanc sur les remparts, à la marche de quelques compagnies franchissant l'enceinte, il comprit, et sautant dans sa voiture, il gagna à fond de train Versailles. Il avait ses entrées. Haletant d'émotion, il raconta au chef du pouvoir

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exécutif le spectacle auquel il venait d'assister. M. Thiers, pâle, était troublé au point de ne pas pouvoir dire un mot, surpris par un succès inattendu qui, dans sa pensée, ne devait être acquis que trois ou quatre jours plustard, au prix des plus grands sacrifices. lAIais, retrouvant son sangfroid, il interrogea le narrateur et lui demanda froidement à quelle heure précise avait eu lieu l'événement.

— A quatre heures, je crois, répondit le messager.

— Allons, fit M. Thiers, c'est parfait. Douai a été exact, à dix minutes près.

Le curieux se retira, admirant et ne doutant pas que l'apparidon du drapeau blanc et l'entrée des troupes ne fussent le résultat d'un plan combiné, préparé par le chef du pouvoir exécutif. Il apprit depuis que M. Thiers ne pouvait se résigner à paraître ignorer quoi que ce fût, et que ce grand esprit avait la faiblesse, un peu marseillaise, de s'attribuer en toute occasion le mérite des grands et des petits événements.

Vers le milieu de la semaine, les Versaillais constatèrent qu'il pleuvait sur leuv ville du papier brûlé. Cette averse de cendres chaudes apportées par le vent d'est signalait les dernières

éruptions du volcan parisien. Quelques sourds roulements de tonnerre, de rares éclairs, puis de grandes lueurs enflammant l'horizon rappelaient de temps en temps que dans cette cité, en apparence doucement couchée et endormie dans un immense lit de verdure, deux millions d'êtres humains agonisaient de terreur au milieu d'effroyables drames. Paris eût enseveli sous ses ruines sa population tout entière, que, sans cette pluie de papiers noircis par le feu, ce cataclysme eût sans doute été ignoré à Versailles, dont les rues, dégarnies subitement de troupes, rendues aux promenades des rentiers et aux flâneries des nourrices, avaient tout aussitôt repris leur aspect paisible et monotone.

On n'était pas plus tranquille sur le boulevard des Itahens quand, en 1883, dans l'archipel malaisien, le Krakatoa détruisit d'un souffle trente mille individus, dessécha une mer et submergea un petit continent, éclairant pendant huit jours les deux mondes d'atomes enflammés.