Ml' s souYKN'ms

({lies, lui pas lièlel Qu'il y prenne garde, pourtant, elle finira un jour par tomber en miettes sur la route !

— Savez-Yous que vous n'êtes pas rassurant, mon brave ? lui dit Pélissier.

— Oh ! pas d'danger, avec les emplâtres que j'viens d'iui poser, j'vous garantis, qu'en allant doucement, la vieille coureuse vous conduira jusqu'à l'hôtel du Chariot d'or, mais là, on fera bien d'ia mettre au lit pour toujours, car elle est bien malade.

C'était un farceur, ce charron de village, et qui ne manquait pas d'esprit naturel. Je copiai son enseigne, qui me sembla vraiment étonnante- :

« Jacques Bertaut, charon, fabricant de hêrouettes (lisez brouettes), carde les matelas, done des lesson de flageolet, fer les chevaus, fait danssé le dimanche au besoin, et se charge aussi dais déménagements. »

Je n'ai rien voulu changer à l'orthographe de cette ambitieuse pancarte.

Nous montâmes en voiture, laissant le loustic charron enchanté de la générosité de Pélissier.

— Bon voyage, messieurs, nous cria-t-il, et loi, charmant postillon , ménage la donzelle et n'oublie pas d'dire au père Touvenin d'changer son enseigne; je n'sais pas comment on a l'toupet d'mettre au-dessus d'sa porte Au Chariot d'or, quand on loue aux voyageurs une pareille bérouette !

Nous arrivâmes enfin à Calais, à quatre heures du soir, enchantés de pouvoir changer de vêtements devant un bon feu.

Une heure phis tard, la cloche du diner nous appe-

MI- s SOUVENIRS. Ho

l.iiL à la lable d'hôte, dont les convives se composaient I remployés de la ville, de commis-voyageurs, de capitaines de paquebots anglais et français.

Oh ! les braves gens que ces capitaines ! Ils décidèrent, séance tenante, qu'ils ne s'embarqueraient pas t(! soir-là, la mer étant trop mauvaise. Je crois que je les aurais embrassés, sans la crainte de passer pour un fou, ou pour un poltron... que j'étais. Je me réjouissais, en moi-même, de passer la nuit dans mon lit, après le voyage si pénible de Paris à Calais. Mais j'avais compté sans un diable de courrier de cabinet, qui tomba comme une bombe au milieu de la salle, et, sans autre préambule, demanda :

— Le capitaine du paquebot français est-il ici ?

— C'est moi, monsieur, répondit en se levant un homme de haute taille, doué d'une belle et sympathique physionomie.

— Dans combien de temps partez-vous pour Londres?

— Je ne pars pas, monsieur ; la mer n'est pas tenable.

— Il faut pourtant que je traverse ce soir, à quelque prix que ce soit, je donnerai vingt-cinq louis s'il le faut.

— Je ne vous y engage pas.

J'espérais que cet enragé s'en tiendrait à l'avis du capitaine; mais il paraît qu'ils sont très entêtés, les courriers de cabinet.

— J'en trouverai un autre, dit-il en se dirigeant vers la porte.

Alors, le capitaine anglais, gros bonhomme d'une cinquantaine d'années, à figure écarlate, cheveux, et favoris de même couleur, s'écria d'une voix enrouée :

— Vingt-cinq louis? eh bien, moi partir!

Le gredin. je l'aurais battu de bon cœur!

— Ah! riposta le beau capitaiyie , c'est comme ça que vous tenez compte de ce dont nous sommes convenus tout à l'heure ? Puisque vous manquez à votre parole, je pars aussi, moi ! Ce serait la première fois^qu'un Français aurait reculé devant un Anglais. — Je suis à vos ordres, monsieur, dit-il au courrier, mais à condition que vous garderez vos vingt-cinq louis et ne payerez votre passage que comme les autres' voyageurs.

— Volontiers, puisque vous le voulez ainsi.

Il fallait partir. Le paquebot étant à l'ancre à une demi-lieue environ du port, nous fûmes obligés d'aller le trouver dans une espèce de coquille de noix. Nous voilà donc les jambes allongées sur les malles qui remplissaient cette coquille jusqu'aux bords. Les vagues furieuses semblaient dire : « Ah ! vous ne voulez pas venir à nous? eh bien, nous irons à vous ! » et les cruelles tenaient parole. Quelles douches ! grand Dieu 1 et quel triste édredon !

La mise en scène était splendide ; je la trouvais même par trop nature, moi qui n'avais jamais vu la mer qu'au Cirque ou à la Gaité. Entîn, nous abordâmes le paquebot. A peine déposé sur cette e&carpoleite nautique^ je sentis que l'on aurait eu tort de me traiter de sans cœur. Je me hâtai de descendre au salon, dont la société me parut très peu disposée à former des quadrilles. La conversation languissait; l'assemblée manquait d'entrain ; la pâleur couvrait tous les visages. Une seule place restait inoccupée, je m'y installai. A peine étais-je assis que le paquebot se mit à exécuter une polka- désordonnée, et que, tout à coup, une trombe énorme vint

inonder la salle. Pélissier et son neveu furent renversés, et restèrent immobiles sur le parquet, transformé en baignoire. Cette inondation subite avait causé une panique générale ; plusieurs voyageurs furent tellement effrayés en voyant ce déluge, qu'ils quittèrent leur place pour gagner la porte. Je ne tardai pas à les suivre sur le pont, où j'appris une bien mauvaise nouvelle: on manquait de charbon. Nous marchions depuis plus de cinq heures; le temps était 'horrible, la mer très méchante, et nous nous trouvions encore à trois heures de Douvres : impossible d'y aborder, le vent soufflant des côtes d'Angleterre. Le capitaine ordonna donc de déployer les voiles, et nous retournâmes à Calais, où nous arrivâmes à deux heures du matin.

On conviendra que mon premier voyage en mer n'était pas engageant, et pourtant il fallut recommencer dès le lendemain. Nous ne fûmes pas plus heureux que la veille; le temps était toujours épouvantable, et ce fut seulement après six heures d'un ballottage atroce que nous arrivâmes en vue des bassins de Douvres, par marée basse. Une vingtaine de barques entourèrent bientôt le paquebot ; on alluma plusieurs flammes de Bengale, ce qui donnait au tableau un aspect tout à fait fantastique. Enfin, nous touchâmes terre, brisés, mouillés jusqu'aux os.

Nous partîmes de Douvres le lendemain, à huit heures du matin. Arrivé à Londres, je descendis non loin du théâtre, à l'hôtel Giraudier, où je demeurai pendant les deux mois de mon séjour dans cette capitale. Comme il ne s'agissait pas de vivre en grand seigneur, je me contentai pour appartement d'une petite chambre au

second étage, sur le derrière; elle n'clail pa- d'ano gaieté folle, cette chambre, dont la fenêtre donnait sur une petite cour de deux mètres carrés, servant d'échaudoii'à un boucher, triste spectacle auquel je me gardai bien d'assister deux fois.

Je payais cette réjouissante habitation une guinée, c'est-à-dire vingt-cinq francs par semaine; mon portemonnaie en jetait les hauts cris. Tout le reste était à l'avenant du loyer de ce petit palais; en sorte que, sans faire de folies, je dus dépenser quatre cent cinquante francs par mois.