DÉPUTATIONS DE L'OUED-M'ZAB, DE N'GOUSSA ET D'OUARGLA

« Vous venez de faire acte de soumission à la France. Je vous reçois au nom de l'Empereur. Des temps nouveaux commencent pour vous. Au désordre succédera la paix, au pillage succédera la sécurité, et votre commerce s'accroîtra.

a Voilà ce que vous procurera votre soumission à la France.

« Si vous oubliiez vos promesses , si vous faisiez cause commune avec nos ennemis, l'histoire de cette ville deviendrait la vôtre. Les troupes que vous avez vues arriver en amies au milieu de vos ksour, y reparaîtraient pour venger la trahison.

« Puisse Dieu éloigner de vous ces malheurs et vous faire jouir en paix des bienfaits qui accompagnent la protection de la France ! »

On traduisit, bien entendu, parla parole et l'écriture cette proclamation, car les bons Mozabites et les bons Chambâ ne comprenaient pas un traître mot à cette prose un peu menaçante. Puis, le défilé commença, mené par Si-Hamza, qui portait son burnous déchiré par les balles. Derrière lui les goums, puis les méharis, puis les spahis qui marchaient en escadrons, puis les chasseurs, etc. Ce fut une très belle fête.

Le général resta plusieurs jours à Laghouat, voyant tout par lui-même et me prodiguant, à chaque instant, des éloges qui me rendaient confus. A Alger, le Gouverneur général était toujours opposé aux expéditions. A Laghouat, on eût dit qu'il y prenait goût, au milieu des gens dont c'était l'occupation favorite. Il comprit très vite que nous serions bientôt contraints de mettre la main sur Touggourt, qui , depuis la chute d'Ouargla, était devenu un centre d'attraction pour tous les mécontents, et où dominait un nommé Si-Selman, qui venait de remplacer Ben-Djellab, pompeusement appelé le Sultan de Touggourt. Ce Si-Selman avait non seulement le physique, mais encore la philosophie de Sancho-Pança, peu ami des coups. Près de lui, s'était réfugié l'éternel Mohammed-ben- Abdallah, chassé d'Ouargla. Et les circonstances allaient transformer ce fantoche en épouvantail. Touggourt est situé au milieu de l'Oued-R'rir,