MONUMENTS RELIGIEUX. — TEMPLES

A la tête de tous les monuments d'une ville , il est convenu et certes bien convenable de placer les temples , non pas tant sans doute à cause de l'importance des formes que les arts leur ont su donner, qu'à cause de l'importance surtout des idées qu'ils représentent. Rome l'avait si bien compris , qu'elle en avait bâti de tous côtés, au milieu de ses forteresses pour les mieux défendre , autour de ses forum pour éclairer et fortifier la conscience de ses magistrats, au palais de ses empereurs pour rappeler ceux-ci à la justice , dans ses places publiques et ses carrefours pour contenir ou consoler ses peuples, partout enfin pour le salut et pour la gloire de la patrie, pour lui servir d'intermédiaire auprès du ciel , pour intéresser les dieux en sa faveur, pour en détourner les fléaux , pour attirer d'en haut les bé-

nédictions qui font les grands empires. Maîtres passés en fait de république , et pleins de cette idée mère que la première force des États, comme la meilleure garantie donnée aux nations et aux individus, c'est la religion crue et pratiquée, les Romains bâtissaient des temples tant qu'ils pouvaient. Je ne sais ce que nos hommes d'avenir et de progrès en penseront ; mais voilà comme étaient et pensaient ces vieux Romains , ne comprenant point de progrès ni d'avenir possibles sans temples , sans autels. Aussi , comme je le disais tout à l'heure , ils en voulaient partout ; jusque dans le pays ennemi dont ils se rendaient maîtres , ils aimaient à témoigner de leur respect et sympathie pour eux. Plus ils en trouvaient, plus ils les trouvaient beaux, grands , riches , magnifiques ; plus dès lors ils estimaient la nation et les hommes de cette nation. Quand ils n'en trouvaient point , au contraire , ce qu'ils prenaient aussitôt pour signe de barbarie , ils en élevaient ; et , dans leur pensée , élever des monument? religieux , c'était acte bien entendu de civilisation et de propagande , c'était élever les peuples eux-mêmes à la dignité de Romains , à la dignité d'hommes civilisés et avancés, comme on dirait aujourd'hui. Rien d'étonnant après cela que Rome fût remplie de temples. J'ai dit qu'il y en avait là de tous cotés. On en compte encore à l'heure qu'il est à peu près une vingtaine, conservés les uns par leur consécration nouvelle au culte chrétien, les autres abandonnés et peut-être même trop abandonnés à des mains qui

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n'en prennent pas toujours tous les soins désirables. Le plus beau , comme aussi le mieux conservé , c'est le Panthéon , bâti à peu près au centre de la ville actuelle. On loue surtout sa coupole , qui a servi de modèle à celle de Saint-Pierre , et son admirable portique de seize magnifiques colonnes, toutes d'un seul bloc de granit oriental , avec leur base et leur chapiteau de marbre blanc ; tout cela , y compris l'entablement et le fronton , passant dans Testime des amateurs pour les plus belles choses de ce genre que nous ait laissées l'antiquité. On ne saurait dire tout ce que ce temple bâti ou achevé par Agrippa renfermait autrefois de richesses en marbre , en porphyre , en bronze , en or , en toute sorte de métaux précieux ; et certes les arts , pour embellir encore l'œuvre d'un tel empereur, ne pouvaient manquer de venir tous ajouter à tant de richesses les merveilles dont ils ont à disposer. Aussi tous les jours voyez-vous là des amateurs, des connaisseurs de tous pays accourir pour y admirer, pour y étudier les ornements sculptés, les festons, les bas-reliefs, mille petits chefs-d'œuvre que le ciseau grec et romain s'est plu et complu à multiplier, comme pour désespérer les modernes. Le Panthéon était , en un mot, la merveille des temples païens. On a dit de lui que c'était le Saint-Pierre de l'antiquité. Je ne sais pas même si nous n'avons pas encore certains artistes qui le préfèrent à Saint-Pierre. C'est à peu près , il est vrai , comme si l'on comparait une jolie et élégante bonbonnière ronde aux grandes et riches pro-

portions da château de Versailles ; mais que dire à des gens qui , dans un temple surtout , tiennent plus à certaine pureté conventionnelle ou à certaine élégance de formes qu'au grandiose d'une vaste conception et à Teffet religieux qu'il doit produire ? La coupole du Panthéon est belle , sans aucun doute ; mais elle pose sur le sol , et c'est là le temple tout entier. Saint-Pierre est une église de 600 pieds de long sur 420 pieds de large , basilique à croix latine et à trois nefs, sur laquelle le hardi Michel -Ange s'en est allé , à force de génie , placer sa fameuse coupole à plus de 400 pieds en Tair. Laissons donc là toute comparaison. Personne ne refuse au Panthéon ce qu'il mérite d'éloges et même d'admiration. On l'a fait tout ce qu'il pouvait être , le plus beau temple du paganisme ; c'est-à-dire le représentant ou le symbole assez exact d'une religion pareille. Consacré jadis à tous les dieux , la religion chrétienne en s'en emparant l'a dédié à tous les saints. Raphaël y avait son tombeau , ainsi que plusieurs autres artistes ; les monuments ayant été transférés depuis au Capitole , on ne voit plus que les inscriptions.

Pour mettre mieux en relief ce joli temple , Eu^ gène IV fit déblayer la place qui est devant , et un autre pape, Grégoire XIII, y fit établir une fontaine, ainsi qu'un élégant petit obélisque , tout couvert d'hiéroglyphes.

Après avoir rendu hommage au Panthéon , il faut aller vers TAventin et près du Tibre visiter et ad-

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mirer un autre charmant petit temple , converti en église. Je veux parler du temple de Vesta , chefd'œuvre de grùce et d'élégance que les barbares euxmêmes et les siècles n'ont pas trop osé toucher. Je n'ai pu , en le voyant , m'empécher de les en remercier, tant cette délicate petite rotonde m'a fait plaisir, dès le premier aperçu. J'y suis allé vingt fois , et toujours , en passant là , ce portique circulaire et ces belles et sveltes colonnes qui le soutiennent m'ont enchanté. C'est bien là un temple de vestales , de jeunes et pures vierges telles qu'on se les peut représenter, d'après l'institution du chaste Numa. Temple consacré autrefois à l'entretien du feu sacré , il est aujourd'hui une délicieuse petite église dédiée par une analogie toute singulière à sainte Marie du soleil. On en cite plusieurs autres que la religion chrétienne a également adoptés.

Si les savants n'avaient pas la manie de vouloir disputer sans cesse et sur toutes choses , j'aurais été heureux d'admirer à mon aise et en conscience , comme je le sentais, cette belle église de Saint-Étienne le Rond, qui se trouve vers le Lateran , de l'autre côté du mont Cœlius ; mais les savants viennent vous dire et vous crier que cette éghse n'est point ce qu'on a pensé jusqu'ici , n'est point par conséquent ni le temple de Faune , ni le temple de Bacchus , ni le temple de Claude , ni quoi que ce soit de tout ce qui a été imaginé et répété ; que c'est tout simplement une église du cinquième siècle : moi je crois qu'on pourrait tout aussi bien nier cette dernière

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supposition. Mais je laisse la dispute , et , quoique intimidé par toutes ces voix discordantes , j'admire de toute mon âme ce bel et magnique édifice rond avec ses cinquante-huit colonnes de toute beauté , de divers ordres et de diverses dimensions, en granit et en marbre.

On ne saurait dire à Rome combien d'églises se sont ainsi emparées des anciens temples. Toutes assurément , et il s'en faut , ne sont point dans ce cas ; mais il n'en est pas une qui n'ait quelques-uns de leurs débris. C'est un portique , c'est un abside , ce sont des colonnes détachées , des marbres , des porphyres , des bronzes ; c'est je ne sais quoi encore qui sent le paganisme et que vous trouvez là sous vos yeux, à la porte, au fond de l'église, dans un coin de chapelle, enfin partout. Voulez-vous voir l'ancien temple de Vesta , où se conservait le Palladium ? allez à l'église de Saint-Théodore, et vous trouverez les constructions du vieil édifice presque en entier, à part la voûte et le portail, qui ont été refaits depuis. Maintenant du Palatin passez vers le Capitole , et demandez le temple d'Antonin et de Faustine : on vous montrera un portique magnifique, soutenu par les plus belles colonnes de cipolin qu on puisse trouver, tout cela surmonté d'un riche entablement, d'une frise chargée de bas-reliefs charmants ; les noms d'Antonin et de Faustine n'ont point été effacés, on les lit au front du temple, qui est aujourd'hui Féglise de Saint-Laurent in miranda. A quelques pas de là , l'église de Saint-Cosme et de Saint-E>a-

mien a pris le vieux temple de Uémus et de Uomulus.

Ailleurs c'est le temple de la Fortune virile, autre vieux temple bdti par le roi Servius TuUius , qui a dû céder et son emplacement et ses jolies colonnes cannelées et une grande partie de ses ornements à une église arménienne catholique.

Je ne finirais pas si je voulais et pouvais ainsi tout annoter.

Du reste , c'est un bonheur pour tous ces temples anciens d'avoir passé sous la sauve-garde sacrée du christianisme: car sans lui que seraient-ils devenus? Voyez ce que les barbares et les siècles ont laissé des temples de Jupiter tonnant , de la Concorde , de Vénus et de Rome, de Minerva Medica, de Nerva, d'Antonin et de tant d'autres enfin qui , si nombreux et si riches autrefois, n'ofi'rent plus à la curiosité de ceux qui les cherchent que des débris et des décombres. Sans doute tels qu'ils sont , on aime encore à les retrouver ; ces quelques colonnes debout , ces lambeaux de frises et de corniches , ces pans de murs déchirés , ces grands morceaux de voûtes qui s'affaissent, tout cela va merveilleusement au paysage de l'ancienne Rome, tout cela plaît au souvenir et à l'imagination. On serait presque tenté même de bénir ces ruines , pour les émotions qu'elles vous donnent. Belles et nobles ruines , que vous m'avez causé de profonds tressaillements ! Vous tombez de toutes parts. Pourtant n'y a-t-il pas à Rome des administrations , des commissions artistiques , savantes ,

habiles , chargées de prendre soin de vous ? Rien de ce genre ne manque ici. Quel malheur que la religion se soit retirée de vous , ou que vous n'ayez pu vous rapprocher d'elle et vous donner à elle ! Moin? riche , moins savante même que les administrations civiles qui puisent au trésor de TÉtat, elle eût pour vous fait davantage et bien mieux. Elle seule elle est la vie , et seule aussi apparemment elle la sait communiquer à ce qu'elle touche. C'est là son don à elle , sa vertu , son privilège enfin partout et toujours.