MONUMENTS PARTICULIERS

Le premier, je veux dire le plus grand, le plus riche , le plus beau des monuments particuliers qu ait eus l'ancienne Rome , comme aussi probablement le monde entier, c'est bien sans doute le palais des Césars, sur le mont Palatin. Bâti par Auguste, augmenté par Tibère , accru par Caligula , agrandi sans cesse jusqu'à Néron ; ce nouvel empereur le trouvant trop petit pour s'y loger, y fit ajouter tant qu'il put et tout ce qu'il put , de sorte que ce ne fut plus seulement un palais, mais une ville tout entière d'édifices et de monuments, renfermant dans son enceinte des jardins, des bois, des étangs, des fontaines , des thermes , renfermant même des collines ; car le palais nouveau ne s'en tient plus au Palatin , il gagne la plaine , il va à l'Esquilin , s'en empare et le couvre. Il en était là , quand le grand

incendie néronien arriva. Le feu s'y. mit, et bientôt tout ne fut plus qu un vaste et immense monceau de ruines et de débris. Néron vivait toujours. Il fait relever les débris et les ruines , et en peu de temps, grâce à toutes les ressources de l'Empire mises à contribution , le nouveau palais efface bientôt l'ancien. On le fait surtout si riche, si resplendissant, si magnifique, que son nom désormais ne sera plus que celui de Maison dorée de Néron : Domus aurea Neronis. On pourra peut-être se former en petit une idée de ce palais fameux, quand on saura que le portique extérieur, à lui seul, était soutenu par trois mille colonnes au moins. Jugez de l'intérieur, où toutes les richesses du monde semblaient avoir été rassemblées : les colonnes , les statues , les marbres les plus précieux , l'ivoire , l'or, les pierreries. Néron mourut : le travail resta inachevé. Il resta tel à peu près, dit-on, jusque vers le huitième siècle, sauf quelques dommages, causés par les Vandales de Genséric. Aujourd'hui , ce qu'on en va voir, ce qu'on en découvre n'est plus qu'une assez longue suite de ruines imposantes encore, imposantes surtout par le grand nom des Césars qu'elles portent et par les souvenirs qui s'y rattachent.

Voilà donc le premier des monuments particuliers anciens, que tous les voyageurs vont visiter à Rome, et dont on ne revient guère, sans quelque émotion.

Tout auprès , et sur l'emplacement môme des jardins de Néron , les thermes de Titus appellent non moins l'attention des amateurs. Tout le monde y

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court admirer les beaux restes qu'on en voit , et en particulier les vastes souterrains parfaitement conservés. On a déterré des corridors et une trentaine de chambres qu'on ne peut se lasser de regarder, tant il y a là de belles et fraîches arabesques, qui , dit-on, ont servi de modèles à Raphaël , pour ses loges du Vatican.

Je ne parle point des thermes d'Agrippa ni de ceux de Dioclétien, dont les antiquaires vantent l'ancienne magnificence. Les ruines sont une belle chose, mais encore faut-il qu'elles soient visibles et qu elles soient certaines.

Les thermes d'Antonin Caracalla, près du grand cirque , ont quelque chose de mieux à nous offrir que des substructions , que quelques morceaux de maçonnerie dont on n'est pas sûr. Ici les ruines sont grandes, belles, magnifiques, authentiques surtout. En les voyant , il devient clair que ces thermes des empereurs romains, dont on a tant parlé, n'étaient rien moins que d'immenses palais où, en allant prendre leurs bains , ils trouvaient tout ce qui pouvait servir et se prêter aux goûts et aux plaisirs de pareils hôtes : théâtres , quartiers militaires , bibliothèques grecques et latines , galeries d'antiquités précieuses, salles immenses dont on ne peut trop fixer la destination et dont quelques-unes étaient dallées en fine et délicate mosaïque , comme on le voit encore. On a dit que ces thermes étaient un tiers plus grands que l'emplacement des Invalides. On vous montre des chambres de bains où, vous assure-t-on,

ICOO baigneurs avaient tout prêts leurs sièges de marbre et de porphyre ; puis c'est un vaste et large bassin, destiné à recevoir d'autres baigneurs de moindre importance et dans lequel près de trois mille personnes pouvaient tenir et se mouvoir. Vous avez de tous côtés des bâtiments, des murs colosses, des constructions qui vous effraient, tant tout cela est grand, profond, élevé, multiplié. J'ai voulu tout examiner, tout voir. Je ne conseillerais point à tout le monde de monter, de gravir après moi sur toutes ces hautes murailles délabrées et par ces mauvais escaliers qu'on nous a fait suivre. Il faut avoir le pied leste et sur, avoir une tête éprouvée contre les vertiges , pour oser à cette hauteur marcher et se tenir en l'air sur des pierres qui tremblent presque toutes et tombent quelquefois au moment même où vous les touchez.

Quoi qu'il en soit, ces ruines sont magnifiques, comme je disais tout à l'heure ; tous les voyageurs qui les ont visitées, parcourues, gravies; tous ceux qui n'ont point oublié les belles perspectives qu'ils ont, j'en suis sûr, admirées comme moi et saluées de leurs transports, quand ils étaient là-haut, comprendront mon enthousiasme d'en avoir joui moi aussi et de m'en souvenir.

Les amateurs de peinture vont tous au palais des Césars contempler en extase deux chambres souterraines, connues sous le nom de bains de Livie. La dorure et les fresques élégantes conservées là foLt honneur aux arts de l'antiquité.

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Je ne finirai point sans parler Ju beau portique d'Octavie , bâti par Auguste à sa soeur, tout près du théâtre de Marccllus , son cher neveu. Ce portique, soutenu autrefois par 270 colonnes, dit-on, était fort grand, fort riche. Tous les plus grands maîtres de répoque avaient travaillé à sa décoration. Les plus belles statues étaient là. On ne voit plus aujourd'hui qu'une des portes d'entrée, avec un entablement terminé en fronton ; mais enfin, telle qu'elle est encore, cette porte , ornée de ses colonnes de marbre blanc et de ses pilastres corinthiens , attire toujours bien des curieux et laisse, quand on l'a vue , bien des regrets pour ce qui n'est plus.

C'est ici le dernier vestige des monuments particuliers appartenant à l'ancienne Rome, à moins que Tonne veuille accepter pour tels cette espèce de maison fortifiée , sur le penchant de l' Aventin , que la tradition populaire s'obstine à appeler la maison de Pilate et de Rienzi.

J'ai demandé partout quelques débris, quelques restes des maisons de certaines familles , de certains personnages, anciens Romains bien connus; j'aurais donné je ne sais quoi pour voir seulement une pierre de la maison de Cicéron, de Virgile, d'Horace, d'Ovide et de tant d'autres; nos guides interrogés se sont tus. Alors j'ai maudit les siècles, maudit les barbares , maudit les Romains , maudit le monde entier.

Adieu donc à l'ancienne Rome, puisqu'elle n'a plus rien à nous montrer; Rome nouvelle, sa fille, son héritière naturelle et légitime, a recueilli une

grande partie de ses richesses , que nous allons voir tout à l'heure ; une autre partie a passé à l'étranger, aux barbares qui les ont emportées , aux peuples civilisés qui les ont volées ; une autre partie enfui s'est perdue et engloutie dans les éboulements du grand empire. Que dire maintenant d'une ville qui, si riche encore de ses vieux trésors , après en avoir tant perdu , a su en trouver assez d'autres pour en remplir le monde, pour remplir le monde, je dis, de ses marbres, de ses porphyres, de ses statues, de ses mille et cent mille chefs-d'œuvre que nous retrouvons partout? Pour moi je m'abîme à cet égard dans mes pensées d'admiration , et je me tais.