ROME CHRETIENNE. — CATACOMBES

Quand on veut bien voir, bien étudier, comprendre , connaître Rome chrétienne , je dirai même le christianisme , son esprit , sa puissance , son triomphe, sa gloire, c'est aux Catacombes quil faut aller d'abord. Les Catacombes, c'est en effet Rome chrétienne en germe, en travail, en fermentation. Elle est là sous terre comme une semence forte , vive , féconde, qui, nourrie, échauffée par quatre siècles de ferveur, de sainteté, de martyre, sortira un jour, en jets sublimes , montant jusqu'au ciel , et larges assez pour couvrir la terre d'ombre et de protection, sortira , comme le Christ de son tombeau , pleine de vie et de puissance , le front couronné de gloire et d'immortaUté. Les Catacombes, c'est Rome chrétienne , c'est le christianisme tout entier avec tous ses éléments divins , ses dogmes , sa morale , son

lOi MES VACANCES

culte , ses pratiques , ses arts , ses monuments , ses pontifes , sa hiérarchie sacrée , ses fidèles , tous ses peuples; c'est la civilisation nouvelle au creuset qui se coule , se moule , se façonne , pour devenir ce qu'elle est aujourd'hui , ce qu'elle sera plus tard , ce qu'elle sera dans son entier et parfait développement. Les Catacombes enfin , c'est un royaume , un grand et saint royaume , celui - là même dont parle Jésus-Christ dans l'Évangile, qui, descendu du ciel dans les entrailles de la terre, n'est point de ce monde encore et sera bientôt le monde entier. Combien donc ne sont pas intéressantes à visiter, pour tout homme ami de la religion , ami des sciences et des arts , ami de la civilisation , ces grottes , ces cryptes sacrées , toutes ces saintes et silencieuses catacombes où dorment, je veux dire, où sont enterrés quatre siècles de notre ère , siècles de génération et de formation , siècles élémentaires de vie chrétienne, de société chrétienne, de liberté

et de beauté chrétienne! Descendons et voyons

Les Catacombes primitivement n'étaient autre chose que les carrières d'où les anciens Romains tiraient leur pouzzolane , c'est-à-dire certaine terre volcanique dont se compose en grande partie le sol du pays et dont se servaient les habitants pour leurs constructions , en guise de sable. Ces carrières ou excavations souterraines, formées en allées de sept à huit pieds de haut sur cinq pieds environ de large , et à je ne sais quelle profondeur, puisqu'il en est qui ont deux, trois ou même quatre étages, se com-

niuniquant de distance en distance par des escaliers; ces carrières , dis-je , sont devenues immenses , dès les premiers temps de la république ; elles le devinrent bien davantage encore sous rEm{)ire, qui , pour bâtir ses temples , ses palais , ses cirques , ses thermes , avait besoin de tant de matériaux. Aussi qui pourrait dire et nombrer tous ces chemins creux , ces routes sous terre , ces vastes et longs corridors , ces labyrinthes de rues et d'allées se dirigeant dans tous les sens et par des milliers de détours , filant dans l'obscurité et gagnant au loin jusqu'à dix et quinze milles de Rome et bien au delà même peutêtre ? C'est à en perdre la tête et la raison. Il paraîtrait que , dès les temps de la république , les abords de ces Catacombes n'étaient pas toujours sûrs. Cicéron lui-même, dans une de ses oraisons, parle d'un <îertain Asinius , qui , attiré et entraîné par quelques ennemis secrets , sous le prétexte d'une partie de plaisir, y fut égorgé. Les voleurs , les malfaiteurs, les forçats libérés , les échappés de bagnes , les conspirateurs , les émeutiers du temps , tous gens poursuivis par la justice , trouvaient là un abri , un asile , sinon commode , du moins sûr. Ils ne manquèrent pas d'en profiter. Les carrières de Rome devinrent ce que sont toutes les carrières voisines des grandes villes, des repaires dangereux. Jusqu'ici, comme on voit, il n'y a rien à en dire de bien intéressant. Mais tout à coup la destination de ces lieux change. Une grande révolution s'est faite dans le monde. Partie de la Judée , elle est arrivée à Rome.

L'Empire, qui la voit s'avancer, voudrait bien la faire reculer; mais cette révolution est de celles qui ne reculent pas. L'empire romain lui ferme les portes de la ville , les portes de ses palais et de ses maisons. Une seule porte avait été oubliée hors des murs , une petite issue de catacombe, et la révolution nouvelle s'y glisse , je veux dire le christianisme qui établit là son camp, son capitole, ses drapeaux, ses tentes , en un mot, son état tout monté , tout organisé. Les voleurs , les malfaiteurs cachés là ont bientôt délogé , ou bien , comme celui du Golgotha , ils ont alors demandé, par un acte de repentir et de conversion , à faire partie du nouveau royaume. Les Catacombes sont dès ce moment un monde tout entier et à part , monde souterrain et inconnu , qui vit , qui agit , qui se remue sous le monde ancien , qui a son Dieu, ses autels, ses pénates, ses lois, ses mœurs , ses usages , qui a même ses temples et ses cimetières que nous verrons plus tard. Tous les jours le royaume nouveau allait s'augmentant. Déjà même, pour contenir ses immenses et innombrables populations , il a fallu agrandir, étendre les anciennes demeures , en percer de nouvelles , creuser deux , trois , quatre nouveaux étages en bas. Deux villes opposées , deux royaumes , deux mondes ainsi voisins l'un de l'autre , séparés qu'ils étaient seulement par une ou deux couches de terre , ne pouvaient pas vivre longtemps , encore moins toujours , sans se rencontrer à la fin. Rome ancienne, qui se sentait attaquée au cœur, devint furieuse. Pour combattre

et anéantir sa rivale , elle procéda .par voie de persécution. Elle tua , elle massacra tant qu'elle put. Sa rivale ne répondit à ses fureurs que par des prières , par des chants de joie et de triomphe. Les Catacombes ne retentissaient plus que de ces chants, que d'hymnes sacrés, entonnés par de saints pontifes , accompagnés par d'innombrables voix d'hommes , de femmes et d'enfants , sur le corps sanglant de quelques nouveaux martyrs. Jamais enthousiasme pareil n'avait été vu. Un grand miracle s'accomplissait alors : plus la persécution tuait de chrétiens , plus tous les chrétiens ici se montraient désireux de mourir, et plus il en mourait, plus le nombre s'en augmentait, ce qui faisait dire à un illustre défenseur du christianisme naissant : que le sang des martyrs devenait une semence de chrétiens *. Il y avait plénitude aux Catacombes , plénitude de vivants et de morts : les morts , on les voyait là sur deux , trois, quatre et jusqu'à six rangs superposés; on les voyait, dis-je, couchés dans des espèces de petits lits qui , tout exprès pour les recevoir, avaient été creusés tout le long des parois des vastes corridors. Suivant la tradition des fidèles de Rome , il y aurait eu d'enterrés dans les souterrains seuls de Saint-Sébastien plus de cent soixante-dix mille chrétiens et quatorze papes.

Les vivants, dans les Catacombes , priaient , travaillaient , chacun selon son métier, son art , ses

* Sanguis martyrum, semen christianorum.

fonctions, ses aptitudes. Les uns, architectes de ces lieux, construisaient ou faisaient construire dans le tuf des galeries nouvelles , des oratoires , des chapelles , de petits temples , des places , des carrefours ; les autres , peintres , sculpteurs , décorateurs , ornaient , emhellissaient de leur mieux la cité souterraine. Les artisans , les ouvriers se livraient à mille travaux d'utilité publique ou particulière. Enfin tout le monde ici était plein d'ardeur et de zèle. Quand venait le dimanche ou quelque solennité , dès le soir, on se réunissait aux agapes ; on célébrait les saints mystères ; on offrait le sacrifice de l'Agneau sans tache. On était dans la joie et dans les transports 1 i Dieu ! comme les Catacombes étaient alors agitées ! ' que de milliers de lampes allumées ! ne dirait-on pas un royaume tout entier, un royaume sous terre qu'un signal a mis en mouvement sur tous les points i et de tous les côtés ? Voyez comme , de toutes parts et dans le lointain , toutes ces longues et nombreuses avenues sont pleines de peuples qui accourent prendre part à la fête. Il en vient même aussi, en secret, de la ville païenne ; car Rome a eu beau faire, malgré ses efforts , le christianisme est entré chez elle. Il a gagné les petits, il a gagné les grands, il a gagné bientôt toutes les classes , et les voilà tous maintenant qui arrivent au rendez-vous de la nuit. Je dis tous ; car, si vous voyez des gens du peuple, des pauvres , des captifs , des esclaves , des malheureux de toute espèce accourir en foule , vous apercevez également des riches , des heureux selon le monde ,

des hommes de guerre, des officiers du palais, des sénateurs, des impératrices elles-mêmes. Les Catacombes peuvent à peine suffire à la foule.

Nous comprendrons désormais ce que furent les vieilles carrières de pouzzolane romaine, pendant près de trois cents ans, sous les premières persécutions de l'Église. Le christianisme les prit pour en faire la première demeure de ses enfants , le premier cimetière de ses saints et de ses martyrs, le premier modèle de ses temples et de ses cathédrales, le premier Vatican de ses papes, la première capitale, le premier royaume de ses États. Voilà la seconde ère des Catacombes.

Une troisième ère a commencé pour elles , ère de gloire et de triomphe. Constantin a paru ; la croix, sortie de dessous terre, s'est tout à coup élancée au haut du Capitule. Les chrétiens peuvent maintenant respirer le grand air : ils ont pris Rome ; ils sont au palais des Césars , au sénat , au camp , dans les comptoirs , dans les ateliers ; ils sont partout , excepté aux Catacombes. Les Catacombes n'ont plus pour habitants que les morts et ceux qui les visitent. C'est encore , comme auparavant , un lieu de sépulture. C'est surtout un lieu de pèlerinage où viennent les âmes affligées , les âmes tristes , méditatives , profondes , chercher des pensées , des inspirations qui les retrempent , qui les fortifient contre le dissolvant du monde et de ses préoccupations , contre les chagrins et, quelquefois même, contre les tourments de leur propre génie. Le jeune Jérôme avait choisi ces

lieux, pour ses promenades accoutumées, aux jours de fêtes et de solennités chrétiennes. On l'y voyait au milieu de ses condisciples et de ses amis , errer, de longues heures et souvent toute la journée, au milieu de miniers de tombeaux , n'ayant d'autre lumière que celle venue du dehors par les soupiraux pratiqués de loin en loin, sous ces longues et silencieuses voûtes. Qui pourrait dire au juste tout ce que ce génie altier et vaste , tout ce que cette vertu robuste et austère durent à l'inspiration de lieux pareils ? On lit encore aujourd'hui avec un intérêt plein d'émotion la description que notre saint docteur nous en a laissée lui-même dans ses écrits.

Les Catacombes furent aussi , pendant des siècles , un lieu sacré de visite et de pèlerinage pour les chrétiens de Rome et les étrangers qui passaient ici ou y demeuraient ; mais il paraît que plus tard des accidents funestes survenus refroidirent le zèle des fidèles et des curieux. Il n'est plus question d'elles qu'au seizième siècle , où tout à coup des savants , des artistes , des amateurs d'archéologie se précipitent dans ces vastes et inextricables labyrinthes de voies souterraines, en lèvent les plans, en copient les inscriptions , en dessinent les monuments , préparent et donnent au monde des livres précieux, d'admirables collections , ouvrages importants surtout à la religion bien autrement encore qu'à l'art et à la science. Les catholiques trouvent là la réponse péremptoire aux attaques de leurs adversaires. Comment nier ou rejeter désormais la tradition invoquée par l'ÉgUse ,

sa hiérarchie, le culte des saints et de la sainte Vierge en particulier, le culte des reliques et des images , en un mot , tout ce que FÉglise croit et professe aujourd'hui , tout ce qu elle pratique , tout ce qu'elle recommande? Les monuments primitifs des Catacombes sont ici des preuves palpables auxquelles il faut bien se rendre. Quand je vois ces petits temples avec leurs dispositions , avec le baptistère à côté, avec tous les objets qui servaient à la célébration du culte ; quand je vois ces sculptures , ces peintures , toutes ces images enfin qui me représentent de mille manières mon Symbole tout entier, comment voulezvous que je ne sois pas , que je ne devienne pas catholique, apostolique et romain? Les Catacombes sont le meilleur des catéchismes à étudier, la meilleure des réfutations à offrir à tous nos iconoclastes anciens et modernes, à tous ceux qui crient sans cesse contre le culte public et solennel.

Malheureusement , presque tous les monuments des Catacombes ont été déplacés. On a craint de les voir engloutis et perdus sous les éboulements ; on les a emportés pour en faire un musée au Vatican. C'est donc au Vatican désormais qu'il les faut chercher et qu'on les trouve réunis. Il y a plus , les Catacombes, pour la plupart, ont été fermées, murées et interdites au public ; celles-là , par conséquent , ce n'est plus que par les livres, dont nous parlions tout à l'heure, qu'on les peut connaître. Cela m'a fait singulièrement peine, quand on me le dit à Rome.

Je me consolai néanmoins en allant visiter celles de

Saint-Sébastien , de Sainte-Agnès , de Saint-Laurent hors des murs. Le circuit qu'il est permis de parcourir n'est pas très-long sans doute , mais il suffit bien pour donner une idée du reste. Dès en entrant dans ces tortueuses galeries , quoique nous fussions plusieurs tenant tous un flambeau, Je ne pus me défendre d'un certain frisson d'effroi. Tous les événements tragiques qu'on raconte être arrivés en ces lieux me vinrent à la pensée. Les guides religieux qui nous conduisaient n'étaient pas tous éloquents à la façon de celui dont parle M. Dupaty; mais ils avaient , eux aussi , leur éloquence , cette éloquence pieuse, douce , polie , et tout à fait de bon goût , qui consistait à expliquer bien et convenablement ce qu'ils montraient. Nous fûmes tous émus de ce qui nous était dit et de ce que nous voyions ; si bien qu'à Saint-Sébastien , en particulier, lorsque nous rentrâmes dans l'église , au sortir de la Catacombe , notre premier mouvement à tous fut de tomber à genoux et de prier. On pria chacun de tout son cœur. Pas un de nous qui , en se retirant, ne se sentît meilleur et plus chrétien', tous nous en fîmes la remarque. On eût dit que les cent soixante-dix mille martyrs qui avaient reposé là des siècles nous avaient communiqué , sous leur souterrain , quelque étincelle de leur foi et de leur charité.

Nous sommes hors des Catatombes , entrons maintenant dans les monuments religieux qui leur ont succédé. . . dans les églises de Rome.