ÉGLISES PRINCIPALES DE ROME , OU BASILIQUES

Outre Saint-Pierre, et après Saint-Pierre, qui est la première basilique du monde , il y a à Rome six autres basiliques ou églises principales, dont trois jouissent avec elle du privilège de la porte sainte» privilège qui consiste en ce qu'une indulgence plénière est offerte, dans ces temples privilégiés, à toute la chrétienté, quatre fois par an. Les pèlerins y arrivaient autrefois en foule de toutes les parties du monde catholique. La porte sainte, murée dans tous les temps , ne s'ouvre que l'année du Jubilé par le Souverain-Pontife lui-même, qui se transporte exprès sur les lieux. Je l'ai vue murée aux quatre basiliques, ayant une croix de bronze au milieu.

La première», que je sois allé visiter après Saint- Pierre, c'est Saint- Jean-de-^Latran. Cette basilique

magnillque méritait cet empressement , non-seuleiient parce qu elle est une des plus anciennes égliîes de Rome , une des plus belles, des plus ri- :hes , mais parce qu'elle est en effet la première des basiliques, par ordre de dignité. Je mets toujours Saint-Pierre à part, bien entendu: mais, si Saint- Pierre est la métropole du monde catholique, Saint- Jean est la métropole de Rome en particulier. Onze conciles y ont siégé. Aussi est-ce à Saint-Jean que le pape nouvellement élu , qui en devient aussitôt le pasteur ordinaire , s'en va d'abord , après son élection, donner sa. première bénédiction au peuple.

On arrive à cette église par une fort belle et large place , sur laquelle s'élève le plus colossal et le plus beau des obélisques connus. La façade du temple passe pour une des plus imposantes de ce genre d'architecture. L'intérieur est magnifique aussi. On y entre par cinq portes qui correspondent à cinq nefs séparées par quatre rangs de pilastres. La nef du milieu est ornée des statues colossales des douze apôtres, lesquelles produisent un très-grand effet, quoi qu'en dise la critique. Les amateurs ont bien soin d'aller visiter là certaines chapelles en renom : le tabernacle gothique du maître-autel , le riche autel du Saint-Sacrement , puis quelques tombeaux , plusieurs tableaux de prix , diverses fresques , de magnifiques colonnes surtout. On compte, dans ce temple, 335 de ces colonnes admirables , toutes plus belles les unes que les autres. Rome et le monde entier n'ont point de plus beaux marbres que ceux

dont cette église est remplie. Voilà Saint-Jean-de- Latran.

Tout à côté il faut aller voir le Baptistère célèbre, construit sur l'emplacement même où , dit-on , fut baptisé Constantin par le pape Sylvestre. Une urne antique de basalte sert de fonts baptismaux ; la coupole qui est au-dessus est admirée , elle aussi , pour les seize belles colonnes qui la soutiennent, dont huit en porphyre et huit en marbre blanc.

Tout n'est pas fini. Je ne veux point oublier qu'^f! y a ici tout près , et attenant à Saint- Jean- de-Latran , un portique fort beau , construit par Sixte- Quint , et connu sous le nom de S cala Santa. Tous les fidèles qui viennent visiter ces lieux se font comme un devoir de dévotion et de piété de monter à genoux Tescalier saint qu'on a placé ici et exposé à leur vénération. Ils l'ont si bien et si souvent monté ainsi, qu'ils l'ont usé en partie, et qu'on a été obligé de le couvrir de planches déjà plusieurs fois usées elles-mêmes et renouvelées. Cet escalier, dn reste , serait , d'après la tradition romaine , le même que Notre-Seigneur Jésus-Christ aurait monté et descendu , dans la maison de Pilate, lors de sa passion. Il est en marbre blanc et composé de vingthuit degrés.

Quittons Saint-Jean-de-Latran. Sainte- Marie - Majeure n'est pas loin; et Sainte-Marie-Majeure, nommée d'abord Sainte-Marie-des-Neiges, pour rappeler, dit-on, le miracle qui la fit construire en' 352, est une des plus riches basiliques de Rome,

'omme aussi l'une des quatre qui jouissent du pri- /ilég:e de la porte sainte. Je n'ai point à m'y arrêter ongtemps. L'église a deux places et deux façades , ïmbellies Tune par une très-noble et haute colonne ;annelée de marbre blanc , surmontée d'une statue le la sainte Vierge en bronze, l'autre par un obéisque assez élevé et d'un bon effet. Du reste, juand on a vu et le portique du temple avec les }elles colonnes de la façade, les colonnes de l'inté- •ieur, qui divisent l'édifice en trois nefs , le maîtrelutel , les chapelles de la sainte Vierge et du Saintsacrement, quelques tombeaux et en particulier :elui de Sixte-Quint; quand on a regardé pendant juelque temps le plafond uni et droit, chargé de ïorures, de peintures et d'ornements prodigués, puis quelques fresques , quelques mosaïques qui sont à , on se dit : Partons , bien heureux même si , en partant comme en entrant , la pensée de prier vous vient. Rien n'y porte moins que ces sortes de temples. Je m'en expliquerai plus tard.

Nous avons encore quatre basiliques à visiter : voyons d'abord, au delà du Latran , la basilique de Sainte- Croix-de-Jérusalem , érigée par sainte Hélène, mère de Constantin, sur l'emplacement même des jardins d'Héliogabale. Tout le monde , après avoir examiné les fresques de la voûte, le maîtreautel avec les quatre admirables colonnes qui soutiennent le baldaquin , s'empresse de descendre dans une chapelle souterraine , dédiée à la sainte Impératrice et ornée de belles peintures et de belles mosaï-

ques. Comme tout le monde, j'y suis allé et j'en ai été ravi.

Une autre basilique qui attire aussi tous les étrangers , c'est Saint-Sébastien , à l'ancienne porte Capêne. Une belle façade, un beau portique, de belles colonnes , de belles peintures du Garrache et de ses élèves , enfin les Catacombes surtout , voilà assurément ce qui vaut la peine d'être vu et qu'on vient voir. Saint-Laurent, hors des murs, mérite non moins l'empressement des amateurs et des curieux. Il y a là des colonnes de marbre violet , de porphyre vert , de porphyre rouge , et des catacombes comme à Saint-Sébastien. Les chrétiens sont heureux de trouver en cette église , sous le maître-autel même , les corps des deux martyrs saint Etienne et saint Laurent, ces deux diacres si célèbres.

Enfin , s'il ne me reste plus à parler ici que d'une basilique , il est bien vrai qu'elle est une des plus intéressantes de Rome. Bâtie par Constantin sur le lieu même où avait été enterré l'apôtre dont elle porte le nom , agrandie par les empereurs Valentinien II et Théodose, restaurée , ornée, enrichie successivement par différents papes , tous les voyageurs qui l'ont vue dans sa splendeur semblent n'avoir point de voix assez élevées pour célébrer cette belle et magnifique église, l'une des quatre qui, avec Saint-Pierre , Saint-Jean-de-Latran et Sainte- Marie-Majeure , se distinguent par la porte sainte. Aujourd'hui encore, tous les étrangers la visitent. Ils ont raison : la basilique de Saint-Paul , la plus

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ancienne de la chrétienté, est toujours une merveille à voir, et à rechercher, par conséquent. Et pourtant cette église n est plus qu'une bâtisse en construction. Dans la nuit du 15 au 10 juillet 1823, le feu prit tout à coup au toit, par Timprudence de quelques ouvriers : car on ne peut pas croire, sur le dire du peuple , qu'il y ait été mis par un Anglais , en haine de la religion catholique ; le feu , dis-je , pris à ce beau et magnifique temple , Ta fait crouler en peu d'heures. La nef du milieu , la nef de traverse et les portes furent entièrement détruites. Les colonnes de marbre ont été trouvées calcinées , et la porte de bronze , qu'on avait fait venir à grands frais de Constantinople , en 1070, fondue presque en entier. Le pape Léon XII a ordonné aussitôt de la rebâtir telle qu'elle était. On y travaille depuis lors. J'ai vu là un monde d'ouvriers occupé à cette œuvre , déjà fort avancée sans doute , mais loin , bien loin d'être finie. Trente ans encore n'auront peut-être pas terminé ce que quelques heures d'incendie ont détruit. Quel malheur à déplorer î

Le bon et pieux religieux qui nous a servi de cicérone dans ces lieux nous a conduits au beau cloître de son couvent , qui touche à l'église. Ce cloître est délicieux. Rien de plus élégant que ces petites arcades dont il est environné , arcades soutenues par de jolies petites colonnes torses , dont la plus grande partie est incrustée , ainsi que Tentableraent , de mosaïques du plus gracieux effet.

Malheureusement il a passé là je ne sais quels

soldats et quels chefs vandales de nos derniers temps, je ne veux pas dire de quelle nation, lesquels chefs et soldats ont pris plaisir à laisser, sur ces fines et délicates colonnes mutilées , des traces de barbarie grossière que je croyais réservées aux temps et aux Vandales de Genseric.

Après ces détails , qui appartiennent ou du moins se rattachent à la noble et intéressante basilique de Saint -Paul hors des murs, on me pardonnera peutêtre d'ajouter quelques mots sur une autre jolie église , dédiée au même apôtre et que tout le monde va visiter à près d'un quart de lieue plus loin. Cette église , dite de Saint-Paul aux trois fontaines , fut bâtie dès les premiers siècles du christianisme sur le lieu même où notre saint , en sa qualité de citoyen romain, fut décapité. La légende raconte que la tête séparée du tronc , en tombant , fit trois bonds sur le sol, et qu'il en jaillit les trois sources que l'on voit encore aujourd'hui. Ces sources ou fontaines ont été entourées de niches de marbre entre lesquelles sont deux autels ornés de colonnes de porphyre du plus grand prix.

Chose assez singulière et peut-être digne de remarque , puisqu'elle est en effet la plus propre à nous faire comprendre hi situation et l'étendue de l'ancienne Rome , c'est que , de toutes les basiliques ou églises principales de cette capitale , aucune ne se trouve dans l'enceinte des quartiers habités. Toutes sont dehors, et quelquefois à une distance assez éloignée des maisons. Ce qui prouve suffisamment

combien Rome s'est rétrécie en se retirant et en s'agglomérant vers le nord, depuis le Capitole jusqu'à la porte du Peuple ou porte Flaminienne. Visitons maintenant cet intérieur d'habitations nouvelles. Il y a là des églises fort belles aussi , quoique du second et du troisième ordre , églises qui m'ont trop intéressé , lorsque je les ai vues et fréquentées, pour n'en pas dire au moins quelques mots à la hâte et en abrégé.

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