DAMES ROMAINES

Plusieurs de mes amis , qui ont beaucoup entendu parler des dames de Rome , m' ayant pressé de leur dire ce que j'en pense , je cède à leurs désirs. Certes ce n'est pas , quand on a à peine comme moi passé deux mois et quelques jours dans une ville, quand surtout on est dans ma position , qu'on se trouve bien en mesure de parler sur un sujet semblable ; mais enfin ce que j'ai vu, ce que j'ai entendu, ce que je sais, tant bien que mal, je le dirai, d'autant plus qu'il s'agira peut-être encore ici de combattre quelques préjugés, quelques préventions , devenus populaires , et dans lesquels la cause de la religion se trouve mêlée : car à quoi dans nos temps ne la mêle-t-on pas?

Dès les premiers jours de mon arrivée, nous promenant , un voyageur français et moi , par les rues les plus fréquentées et à la villa Borghese , cette

riche et magnifique villa, le rendez-vous de toutes les élégances romaines , à certains jours et à certaines heures : Remarquez-vous, me dit notre aimable et noble compatriote , comme ces Romaines qui passent sont admirables! Quelle beauté grave et éclatante tout à la fois ! quelles têtes! quelles poses! quelle tenue! quelle dignité! quelle majesté! L'exclamation était d'un jeune artiste : je n'attendais pas moins de son imagination. Il faut avouer qu'il n'y avait en elle rien qui dût paraître trop exagéré. Les Romaines sont encore aujourd'hui en effet les Romaines d'autrefois. Le beau sang des Sabines n'a point dégénéré. « Voilà bien , ajoutait mon cher in- « terlocuteur, comme ont dû apparaître aux Roc( mains de leur temps , et les Lucrèce, et les Clé- « lie y et les femmes et les filles de Scipion et de « Pompée. Le poëte avait sans doute aussi sous les c< yeux les mères de ces belles Romaines que nous (( voyons, alors qu'il nous représentait ses divinités « féminines , si nobles , si imposantes , dans ses im- « mortels chants :

Ast ego , qu9e divum incedo regina, Jovisque Et soror et conjux

Et vera incessu paluit dea.

C'est-à-dire , comme traduit notre Delille :

Et moi qui marclie égale au souverain des cieux , Moi l'épouse , la sœur du plus puissant des dieux. . .

Elle marche , et son port révèle une déesse.

Notre jeune peintre avait raison : c'est comme cela encore que marchent, que se tiennent les dames de Rome. Vous les verriez, que vous les diriez, comme Virgile , reines , souveraines , filles , sœurs , épouses des rois et des dieux, habitantes déguisées du vieil Olympe , qui ont bien voulu descendre de leurs trônes , pour venir, en calèche et quelquefois à pied , se promener au Cours , au Pincio , ou mieux encore, à la villa Borgiiese.

Du reste, inutile d'insister sur ce point. Tous les voyageurs sont assez d'accord sur la beauté grave des Romaines. Ce que j'ai hâte de louer en elles vaut mieux et n'a pas été tant loué. On a loué les dons de la nature : mais le bienfait de la religion ,. on Ta méconnu ; que dis-je ? on l'a dénigré , outragé. Si les Romaines étaient encore païennes, ou du moins incrédules , tout serait admirable : nos philosophes n'auraient que des apothéoses à faire; mais chrétiennes et catholiques, que voulez-vous quon dise de ces femmes de Rome , sinon ce qu'en ont dit nos voyageurs philosophes et moralistes, à la façon de iady Morgan et de tant d'autres? Que voulez-vous qu'on dise de ces femmes, qui, malgré la civilisation et le progrès , en sont encore à aller à l'église , à aller au sermon, à une confrérie, à la messe, à confesse surtout ? C'est là le scandale qui en couvre une infinité d'autres. Cela est clair. Aussi écoutez comme en parle tout le monde : car tout le monde parle des Romaines. On pourrait, il est vrai, demander où tout ce monde-là les a vues et si bien connues. Moi,

qui ne suis ici comme partout qu'un petit et bien simple particulier, je n'ai pu voir et remarquer ces grands désordres qu'on veut bien nous signaler. Je n'ai au contraire aperçu à Rome que des femmes fuyant presque partout le regard et l'approche des hommes, le regard et l'approche surtout des étrangers. Dans les magasins, dans les boutiques, dans les comptoirs, dans les maisons mêmes, se tenant à l'écart, il est assez inutile d'espérer qu'on les verra. On ne voit point ici les femmes ainsi mises en rapport et en contact avec les hommes , à tout propos et à chaque instant. Les Romaines ne sont visibles que dans la vie publique et dans la vie intime. Et je puis dire encore que , partout où il m'a été donné de les apercevoir de la sorte , soit dans quelques maisons particulières qui m'ont été ouvertes , soit dans les rues , dans les promenades , toujours elles m'ont apparu graves, modestes, retenues, très-réservées. Jamais je ne les ai vues autrement. Sans doute, quand elles ont eu le temps de connaître un peu leur monde , elles savent , tout aussi bien qu'ailleurs, faire usage de leur esprit , trouver des paroles fines et gracieuses , lancer même certains petits traits de malice et de moquerie qui vont , on ne peut mieux, , où ils sont dirigés. Les Romaines ont de l'imagina- . tion , et , quand cette imagination se sent en liberté , , alors la conversation de ces ferrimes naguère silencieuses et presque immobiles , à force de gravité et , de tenue , se fait animée , vive , brillante , poétique i même, mais poétique avec ce bon sens romain qui

ne se laisse jamais égarer ni évaporer ; ce bon sens qui tient au terroir, je crois , et à la racine môme de l'espèce romaine. Je l'ai observé mille fois et sur mille sujets différents.

Cert(3s ces Romaines sont pieuses et ferventes. Il y I a ebez elles une foi vive et pleine , qui déborde pour ' ainsi dire de leur âme; et cependant regardez ces femmes , ces jeunes tilles dévotes et très-dévotes , trouvez-vous en elles rien qui sente ou l'exaltation ou la sauvagerie ? Leur religion , c'est tout simplement le bon sens mis en pratique , mais le bon sens avec un charme qu'il n'aurait pas sans elle. j Ainsi les Romaines , bien loin d'avoir perdu ou 1 de perdre aucun avantage même naturel , en devenant chrétiennes, y ont tout gagné : car, si la nature, je l'avoue , leur avait donné la beauté, l'esprit , l'imagination et le bon sens qui vaut mieux encore , combien la religion n'a-t-elle pas fait davantage i pour elles? Malheur à qui, au-dessus de la beauté , au-dessus des plus riches facultés de l'esprit , ne mettrait pas les qualités du cœur, ne mettrait pas I' surtout la modestie , cette grâce chrétieime , que les r anciens ne connaissaient pas , puisqu'ils ne lui ont pas élevé d'autels! Pour moi, je l'avouerai, j'admire , je veux bien admirer, avec tout le monde , ' cette nature généreuse , qui a fait tant de choses , et ' de belles choses , pour les femmes de Rome ; mais je ^ bénis surtout, et bénis mille fois le christianisme, î qui leur a donné de si précieuses , de si nobles , de ' si touchantes vertus. Certain monde pourra bien

vouloir en douter toujours , mais moi , qui crois , de mon côté , avoir bien vu et reconnu toutes ces vertus dans les Romaines, je leur dois ce témoignage, et je le leur rends, plein d'admiration et de respect.