ENVIRONS DE NAPLES. — COTE DE POUZZOLE

OÙ voulez-vous que je vous mène? me dit un jour, de grand matin , certain brave Napolitain dont j'avais loué, la veille, le léger cabriolet. Du côté de Pouzzole , répondis-je ; et aussitôt voilà mon homme qui fouette son excellent et fringant petit cheval. En un rien de temps, nous sommes au bas de la rue de Tolède , nous prenons la droite , par la belle rue de Chiaja, et nous arrivons au mont Pausilype. Je mets pied à terre, et je gravis à la hâte au tombeau de Virgile. Je croyais trouver là une antique merveille, enrichie des plus poétiques souvenirs modernes. Quel ne fut pas mon désappointement, quand j'aperçus cette pauvre petite et étroite coupole , en forme de grotte ronde , dénuée de tout ornement, lézardée de tous côtés, livrée, abandonnée aux ronces et aux reptiles qui y veulent

venir. On ne voit plus trace, ni du laurier qu'y planta Pétrarque , ni d'autres lauriers , plantés depuis par d'autres poëtes. Les Anglais, les étrangers, à force d'en détacher tous les jours quelque chose, ont fini par enlever même les racines. Il n'y a pas jusqu'aux riches bancs de marbre blanc, posés là par le général français Miollis, qui n'aient été brisés, renversés, jetés de roté. Virgile, qui a aimé, qui a chanté, qui a illustré ces rives , méritait mieux du pays. Naples... Naples, j'ai dit il n'y a pas longtemps que tu étais l'amie des lettres , l'amie des arts, l'amie des vers et surtout des beaux vers, de toute belle poésie ; je m'en dédis aujourd'hui , en voyant le tombeau du grand poëte que tu délaisses l Ma visite est faite; partons. Je remonte en voiture, et nous traversons la grotte du Pausilype, c'est-àdire ce beau tunnel ou chemin creusé dans la montagne qu'il traverse de part en part, dans une longueur d'un tiers de mille, sur vingt-huit toises de haut. Deux voitures peuvent aisément passer de front, d'un bout à l'autre. Le mot grec de Pausihjpe ^ qui signifie cessation de tristesse, répond assez bien, ainsi qu'on l'a observé déjà , à la beauté, à la fraîcheur, à l'antique fertilité de toute cette délicieuse colline.

Jadis toute cette cote était couverte de magnifiques villas et de maisons de plaisance qu'y avaient lait bâtir les Romains les plus illustres, tels que Marius , Pompée , et cet infâme PoUion surtout , si célèbre dans l'histoire, qui, lui, avait là ses vivierâ

pleins de murènes nourries et engraissées de la chair de ses esclaves. Ciccron y possédait également, près de Pouzzole , une superbe maison ou plutôt un palais qu'il appelait académie, bâti qu'il était sur le plan de l'académie d'Athènes. Une remarque qui m'est venue souvent à l'esprit, c'est que le prince des orateurs romains aimait beaucoup la mer. On ne cite pas de lui , que je sache, une seule maison de plaisance, d'où la mer ne se pût voir. A sa maison de Tusculum , il la voyait sans peine ; celle qu'il possédait près de Gaëte, avait la mer à ses pieds; celle de Pouzzole , dont nous parlons maintenant , était bâtie en iace même du golfe. Il en avait trois autres encore , une aux environs de Baïa , une à Cumes et la dernière à Pompeïa, et toutes trois toujours sur le rivage et comme sous le reflet de cette belle mer. La mer aurait-elle donc été regardée pai* ce grand homme comme une heureuse inspiratrice d'éloquence et de grandes pensées? Je ne sais; mais , dans tous les cas , la vue de si belles eaux , réfléchissant un si beau ciel, la vue de ces vagues régulières et allongées ou bien de ces subites et instantanées révolutions de flots en émeute, pourrait bien n'avoir point été inutile au génie de longue haleine, et quelquefois au génie brusque et soudain du défenseur de la patrie, de l'écrivain philosophe, l'interprète et l'imitateur de Platon, cet autre grand génie que la mer a vu naître , vivje et mourir.

Quoi qu'il en soit , Cicéron avait auprès de Pouz-

zole une bien belle maison , dont on peut voir encore quelques restes.

J'ai visité toutes les curiosités qui attirent journellement les étrangers sur cette côte , depuis Naples jusqu'au promontoire de Misène : le lac d'Agnano , les étuves de Saint-Germain, la grotte dite du Chien, la Solfatara , volcan qui n'est peut-être pas si éteint qu'on le veut bien croire, qui exhale des vapeurs chaudes , sulfureuses , et sur lequel on ne marche qu'en tremblant; car il est clair, d'après le bruit que fait chacun de vos pas , que vous êtes sur un terrain miné et vide , à des profondeurs incalculables. J'ai passé là des heures assez longues.

Arrivé, ou plutôt rentré dans Pouzzole, je continuai , avant la fin du jour, de visiter tout ce qui m'était présenté : la ville d'abord , qui est assez peu de chose , aujourd'hui ; la cathédrale , reste d'un ancien temple consacré à Auguste ; les magnifiques lambeaux du temple de Sérapis ; le port , jadis un des plus vastes de la Méditerranée ; puis enfin l'amphithéâtre ou Colisée, assez grand, dit-on, pour avoir pu contenir autrefois jusqu'à quarante et cinquante mille spectateurs.

J'avais besoin de nourriture et de repos; j'allai prendre l'un et l'autre dans une assez médiocre auberge. Le lendemain, dès qu'il fit jour, j'étais en voiture, emmenant avec moi un guide du pays, paresseux, mais brave homme , et connaissant parfaitement les lieux; nous visitâmes les deux lacs, le Lucrin et YAverne, dont mon guide me raconta au

long toutes les particularités. Ici nous marchoni^ dans le pays de la fable, ou de l'histoire la plus reculée. En effet , c'est en ces lieux mêmes et dans ces environs que les anciens poëtes ont placé et leurs enfers et leurs champs élysées. Les dieux , les demi-dieux sont venus en ces contrées , et s'y sont plu. Il est bien vrai qu'on y a vu aussi des monstres , ne fut-ce que Tibère, Néron, Caligula et tant d'autres dont le souvenir est encore ici tout vivant.

Nous allâmes voir Baïa; et c'est sur les lieux mêmes qui l'ont inspirée, que je voulus lire à un jeune peintre de notre patrie, rencontré là par hasard, la belle méditation de M. de Lamartine. Il faut pourtant dire que je n'aperçois ici rien de bien inspirateur. Gomme tout a changé, depuis le temps où Horace, Virgile, Martial, Properce et tant d'autres poëtes chantaient les déUces par trop séduisantes de ce pays enchanté! Certes les sages, les philosophes n'ont plus à se défendre de la séduction, ou à s'excuser de leur séjour en des lieux pareils. Théâtre impur de meurtres et d'abominations, on dirait qu'à la fin Dieu s'est lassé , et qu'il a envoyé là son souffle vengeur et destructeur. Passons , vite ces masures n'ont rien d*attrayant. Passons vite , ces eaux menaçantes, envahissantes tous les jours davantage, me font peur pour toutes ces rives ; passons vite enfin , je sens ici un air pestilentiel qui tue. Dieu soit loué î nous voilà dehors et déjà loin î

Nous visitons Misène, cet ancien port principal des Romains; nous visitons Cumes, cette autre

vieille ville ruinée, bâtie jadis par les Grecs cuméens, à leur retour de Troie. Nous visitons toute cette côte, toutes les curiosités antiques. J'en ai la tête pleine. Ce sont des tombeaux , ce sont des temples ruinés , quelques restes d'antiques et brillants palais , quelques restes même des villes saccagées par les barbares, comme Linterne, appelée aujourd'hui Patria, à cause du tombeau du grand Scipion, dont Tépitaphe ruinée ne laisse plus voir en entier que ce mot latin ; c'est d'un côté une piscine dite admirable , et qui a dû être fort vaste et fort belle en effet; c'est d'un autre côté la grotte des Sibylles, où tant d'oracles ont été rendus , au nom d'Apollon ; c'est je ne sais quoi encore : des prisons , des labyrinthes , composés de cent chambres , cento camerelie, des môles, des arcades, des aqueducs, des thermes , des ponts rompus et emportés , des fortifications, enfin des débris de toute espèce , sur lesquels s'exerce journellement et à toute heure la faconde des ciceroni.

Adieu à cette côte occidentale du golfe de Naples. C'est assez l'avoir vue et parcourue.

Néanmoins, avant d'en finir, disons quelques mots des quatre îles célèbres qui s'élèvent devant nous , au milieu de ces belles eaux. Procida , Ischia , Nisidra, Caprée, sont vraiment des îles enchanteresses , qui méritent l'empressement que met tout le monde à les visiter. Nous y allâmes, plusieurs voyageurs étrangers de société. Nous vîmes partout de beaux sites, de charmants coteaux, des points de vue déli-

cieux , des traces de volcans (éteints , do beaux arbres , de belles vignes, des costumes de paysannes* fort pittoresques et variés, des grotfes curieuses, quelques belles maisons, des sources minérales aussi, que les malades et particulièrement les blessés viennent cbercber. Iles cbarmantes et incomparables, que de souvenirs surtout ne réveillent-elles pas ! souvenirs tantôt nobles et purs, tantôt affreux et exécrables : je les ai interrogés tous , mais tous , à peu près , sont restés sans réponse. Nisida a oublié les adieux de Brutus et de Porcie. Proclda ne sait plus rien de son histoire, plus rien de ses héros, plus rien même des Vêpres Siciliennes, elle qui les a conçues, et porté la révolte à Païenne. Et, quand j'ai demandé à Ischia de me rappeler un grand nom , une grande infortune , un grand deuil , si noblement portés en ces lieux, Ischia s'est tue : elle ne m'a pu dire un mot, un seul mot de la noble veuve de Pescaîre ; et pourtant c'est bien ici que Victoire Colonne, Tillustre moderne Romaine, vint^ après son malheur, faire du bien , écrire de beaux vers et pleurer, jusqu'à la fin de ses jours, la perte d'un époux adoré et trop tôt enlevé, malgré les lauriers de Pavie.

Caprée seule a conservé toute sa mémoire. Le nom de Tibère plane encore tout vivant au-dessus de cette ile, et semble, à l'heure qu'il est, effrayer jusqu'aux échos qui le redisent. Serait-ce donc que la peur laisse, dans le cœur des hommes, des traces bien autrement profondes que l'admiration et îa

reconnaissance? L'observation, si elle était vraie, serait affligeante.

Nous sommes de retour à Naples ; mais je repars demain.