POMPEÏA, HERCOLANDM ET STABIES

Mes compagnons de voyage sont pressés de retourner à Naples; ils me laissent seul, tout seul. JN'importe ; quoique seul , je veux de nouveau visiter ma ville de prédilection. J'aime Pompeïa. On y a du silence, du repos, de la paix. Tout bruit, tout tumulte s'est retiré d'ici. Qui dirait que c'est là une ville de 20 à 25,000 âmes? Que l'ont donc, à ce moment , les ouvriers , les marchands , les hommes d'affaires et d'activité? Où sont les soldats de la garnison et les chefs de légion? Que sont devenus les hommes , les femmes , les enfants ? Où donc a passé la foule? Je ne vois ni n'entends personne. Quoi ! pas un mouvement , pas un cri , pas un souftle , au milieu de tant de rues, de tant de maisons? Cependant il se fait grand jour. Le soleil darde de tout côté. Est-ce que Pompeïa, tout Pompeïa dort encore? Singulière ville, qui dort si longtemps!..

Voilà ce que j'étais tenté de dire en entrant. \h\ homme alors paraît, me lait un signe d'aller à lui. J'y vais aussitôt. Savez-vous, iimrmura mystérieusement cette espèce de fantùmc, ce que c'est que Pompeïa? ce qui lui est advenu? Je suis ici poui* vous l'expliquer.

L'histoire de cette ville est longue à raconter. Je vais vous dire tout , car tout est extraordinaire , tout est intéressant. Il y a bientôt deux mille ans que ses habitants ne l'ont plus de bruit. Avant ce temps-là, ils étaient, comme nous, parlant, agissant, se remuant beaucoup, s'amusant surtout, plus même encore qu'on ne le fait aujourd'hui ; car vous allez voir tout à l'heure des théâtres , des amphithéâtres, des maisons de jeux et de plaisirs, qui vous prouveront ce que je dis. Vous connaissez le Vésuve; peut-être même l'avez-vous gravi déjà. Ouel terrible volcan renferme cette montagne! FI y a deux vaille ans, on ne savait pas ici , ou du moins on ne savait plus ce que c'était qu'un volcan. On l'a appris depuis.

L'an 79 de notre ère, tout ce pays, que vous voyez, était dans l'abondance et dans la joie. Un jour même de cette année, le 24 août, Pompeïa donnait une fête. On était au théâtre, quand tout à coup le Vésuve gronde, s'agite, comme si, lui aussi , voulait prendre part à la fête donnée. Dieu ! quelle fête, quel spectacle eut là Pompeïa ! En quelques moments, toute la contrée est inondée, couverte, engloutie. Malheur à qui n'a pas fui déjà : car la

lave brûlante et bouillonnante, les rochers en feu, la cendre et les cailloux, lancés de tous côtôs, et à des distances qu'on ne peut plus calculer, se sont amoncelés comme des montagnes. Plus de villes, plus de villages , plus de palais , plus de maisons , plus d'êtres vivants : tout a disparu. Inutile de les chercher ; ce n'est que dans dix-sept cents ans qu'on pourra les retrouver.

Dix-sept cents ans, en effet, s'étaient à peu près écoulés depuis lors. On ne pensait plus ni aux villes, ni aux villages engloutis. Des maisons avaient été bâties sur des maisons . des palais sur des palais ; des vignes magnitiques croissaient sur des villes, sur des bosquets et des jardins. On avait oubUé jusqu'aux noms de Pompeïa, d'Herculanum et de Stables , ces trois cités célèbres dont pourtant parlait Pline, dans des lettres que tout le monde pouvait lire. Mais voilà qu'un beau jour des paysans se mettent en tête d'avoir des puits. Ils creusent.... ils creusent encore ; tout à coup les instruments du travail sont arrêtés. Impossible d'aller plus avant. Quel obstacle vient s'opposer ici à l'ardeur de ces hommes vigoureux , arrivés déjà à soixante cinq pieds de profondeur? Peut-être quelques petites pierres, fâcheusement et par hasard rencontrées. Vite une sonde à ces ouvriers ! qu'on enfonce ou qu'on enlève à l'instant ce qui résiste ! Que dis-je? Arrêtez, malheureux ! savez-vous ce que vous touchez , ce que vous tenez , ce que votre sonde a traversé, de part en part, ce que vous vous efforcez d'enlever? l)iie ville tout en-

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tièrc avec ses luurailles, avec ses temples, ses toml)eaux, ses forums, ses places publiques, avec ses habitants, hommes, femmes, enfants, qui, depuis dixsept cents ans , dorment là tous , en vous attendant.

Ju^ez do la surprise. Alors viennent les savants , qui se souviennent du récit de lUine. On travaille, on cherche partout : on remue toutes ces terres, tout ce pays, jusquà (juatrc lieues. Trois villes découvertes sortent alors de dessous terre , et peuvent enfin respirer : IJerculanum , Pompeïa, Stables.

Herculanum est la première explorée ; mais ici le travail est difficile : c'est la lave qui a envahi , qui a comblé la ville d'Hercule, et la lave s'est durcie, comme les plus durs des marbres. Puis autre inconvénient : il y a là des palais royaux, des villages riches, qu'on a bâtis tout juste au-dessus, et l'on ne veut point les jeter à bas , ni les perdre. On ne peut donc que creuser en dessous et péniblement. Aussi les fouilles sont-elles encore peu avancées , et n'est-ce qu'aux flambeaux qu'on peut voir son grand théâtre d'abord, seul monument curieux déblayé jusqu'à ce jour ; ensuite quelques maisons et le tracé de quelques-unes de ses rues. Si le gouvernement napelitain continue à n'avoir ici que ce petit nombre d'ouvriers, que je trouve occupés, ou plutôt inoccupés sur les lieux , la fin du monde sera venue qu'on pourra se demander encore ce que c'était qu'Herculanum.

Stables eût été iacilement mise à découvert et livrée à la curiosité publique, le Vésuve ne lui

ayant , à une distance si éloignée , envoyé que de.^ cendres, qui Tont ensevelie. Mais Jes campagnes sont si belles et si riches ! on n'a point osé endommager rien. On s'est contenté de faire tout simplement des fouilles, maison par maison, et, aussitôt que les objets précieux étaient enlevés, on comblait le tout, avec les terres mêmes qui avaient été un moment retirées.

Heureusement qu'un procédé plus noble fut adopté pour Pompeïa. Couverte, comme Stables, de cendres et de scories assez légères, il fut aisé de la débarrasser de son enveloppe. Aussi , grâce à Finspiration qui nous Fa voulu rendre, et aux travaux qui nous Font donnée , nous avons aujourd'hui une ville antique qu'on peut et qu'on va, tous les jours , visiter et voir à son aise, comme on va voir et visiter les autres villes du monde. Les rues . les places publiques , les monuments , les maisons , tout Pompeïa est là sous vos yeux. Vous pouvez suivre Fenceinte de ses vieilles murailles, que les ingénieurs français ont dégagées, pendant les années de 1812 à 1814. On dit, il est vrai , qu'il n'y a guère encore qu'un cinquième de la ville de découvert ; mais , quoi qu'il en soit, telle qu'elle m'apparaît, laïcité m'offre un aspect riche et brillant, un spectacle curieux, intéressant, et d'autant plus intéressant, en effet, que nous avons ici une ville de deux mille ans, comme Font faite et l'ont laissée les arts, le génie, la politique et principalement la religion de Fépoque, sans que la main des hommes y ait rien

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touché, rien modifié, rien cliangé. Pompcïa, c'est h monde ancien, c'est l'ancienne société, c'est le pag"unisme grec et romain, on relief, tout vivant et à iiu. Entrons et voyons : la ])orte est ouverte. Entrons dans ces rues, en suivant la trace des cliars, qui ont marqué leur passage. Toutes sont étroites, quelquesunes mal alignées; mais, près des forums qui formaient sans doute le beau, le riche quartier de la ville, toutes deviennent fort droites, fort l)ien coupées. A droite et à gauche , vous avez des trottoirs commodes. Le pavé est en lave, preuve que le Vésuve, lorsqu'il enterra Pompeïa , n'en était pas à son coup d'essai. Ce quartier des forums paraît avoir été consacré au commerce de détail : vous avez des boutiques, à chaque porte et à chaque maison. Les principaux habitants tiraient de ces boutiques leurs plus forts et leurs plus surs revenus. Les plus riches eux-mêmes y faisaient vendre les produits de leurs récoltes , leurs vins , leurs huiles et tous les fruits fient ils n'avaient pas besoin pour leur consommation. Il faut que le commerce ait été bien considérable, en cette ville maritime, puisque les détaillants étaient si nombreux. Connaissez-vous, dans l'Europe moderne, beaucoup de cités, môme entre les plus commerçantes, dont un seul propriétaire annonce, pour un jour donné, neuf cents boutiques à louer, ni plus ni moins ? Or lisez cette aftîche, attachée , quelques jours avant la grande catastrophe de Pompeïa, sur la façade même de la maison de Julia Félix :

33^ »I!iS VACANCES

<( Des premières aux sixièmes ides d'Auguste, « Julie Félix, fille de Spurius, louera, dans ses ap- <f partenances, et pour ciri(( ans consécutifs, un bain « (puis certaine pièce quon ne peut nommer au- « jourd'hui ) ; puis neuf cents boutiques avec les c( balcons et les cbambres du dernier étage. Sont « exclues du bail toutes personnes exerrant le leno- « cinium.

c( In prœdiiii JulUe Sp. F. Felicis locantur , « IJalnewu , Venereum et nongentœ Tahernœ, Per- « gidœ, Cœnacula, ex Idibus Aug. primis in idm « Aug. sextas , annos continuos quinque. S. Q. D. (( L. E. N. C. »

Quelle affiche que celle-là !

Passons aux maisons ordinaires. Les maisons pompéiennes sont généralement bien bâties et élégantes. On ne voit point là de masures, de mauvais et saies réduits, comme nos villes modernes en offrent tant. Un plan unique, soumis sans doute à l'autorité municipale , semble avoir présidé à la confection de toutes ; car toutes se ressemblent et présentent le même modèle, quoique plus grandes ou plus petites, plus simples ou plus décorées, selon la condition des personnages qui les habitaient.

Au reste, ce modèle n'a rien de bien compliqué, du moins quant à la forme extérieure. Imaginez quatre ailes de bâtiments, formant carré, une cour et une citerne au milieu , avec un portique à colonnes tout autour, et un pavé en mosaïque. ï.a distribu-