CHAPITRE VII

Mme de Maintenon institutrice. — Mme de Brinon. — Les étapes de Saint-Cyr. — Montmonrency, Rueil, Noisy. — Fondation de Saint-Cyr. — Les bâtiments. — Les constitutions.

Voici en quels termes M. Gréard commence son étude sur Mme de Maintenon : «On lit dans Tacte de décès de Mme de Maintenon : «Le 17® jour du «mois d'avril 1 719, a été inhumée très haute et très «puissante dame Françoise d*Aubigné, marquise de «Maintenon et institutrice de la maison royale de ^Saint-Louis.-B II semble que ce titre d'institutrice soit le seul que Mme de Maintenon ait voulu prendre devant la postérité. »

Cette réflexion est absolument juste. Avant d'être une grande dame, avant d'être un grand écrivain, Mme de Maintenon fut une grande institutrice. «La direction de Saint-Cyr l'occupa trente ans; elle s'y était préparée toute sa vie. »

A son tour, parlant de la grande faveur où sa tante était parvenue, Mme de Caylus dit : «C'est dans ce temps que Mme de Maintenon s'amusa à former insensiblement et par degré la maison royale de Saint-Louis; mais il est bon, je crois, d'en raconter l'histoire en détail.» Et elle ajoute : «Mme de

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Maintenon avait un goût et un talent particuliers pour réducation de la jeunesse. L'élévation de ses sentiments et la pauvreté où elle s*était vue réduite lui inspiraient une grande pitié pour la pauvre noblesse. •

Nous trouvons dans ces deux phrases tout le secret de la fondation de Saint-Cyr : d'abord le goût et le talent de Mme de Maintenon pour le métier d'institutrice, ensuite sa pitié profonde pour les gentilshommes ruinés par les guerres de Louis XIV et le désir de leur venir en aide, en élevant gratuitement leurs filles.

De ce talent, de ce goût, disons mieux, de ce don et de cette vocation pour l'enseignement Mme de Maintenon avait fourni déjà bien des preuves. N'avait-elle pas élevé les enfants du roi, non seulement avec une maternelle sollicitude, mais avec une compétence incontestée et un incontestable succès? N'avait-elle pas eu aussi pour élèves ses nièces, cette charmante Mme de Caylus, si bien placée pour parler de ses talents d'institutrice, et Mlle de Navailles, plus tard encore Mlle de Pincré (i)? Et la du-

(i) «On sait de quelle sécheresse de cœur, de quelle dureté ses ennemis ont accusé Mme de Maintenon. Or cette femme si dure et si sèche était continuellement entourée d'enfants, elle ne pouvait s'en passer; clic ne pouvait vivre sans cette bruyante compagnie. Quand elle n'avait pas Saint-Cyr, elle allait chercher Avon. Saint-Cyr mcme ne lui suffisait pas, et qu'elle fût à Versailles, à Fontainebleau ou h Marly, elle avait encore auprès d'elle quelque enfant qu'elle élevait à part. Elle éleva ainsi ses nièces : Mme de Caylus et la duchesse de Navailles, sans compter la duchesse de Bourj^oj^rne. Nous la voyons maintenant entourée de Mlles de Breuilluc et de Pincré, et nous verrons qu'elle éleva

chesse de Bourgogne, qui Tappelait aussi ma tante, n'était-elle pas également son élève?

Institutrice, elle Tétait dans Tâme. Cette vocation n'avait pas attendu, pour se manifester, les beaux jours de l'établissement royal de Saint-Cyr. «Elle a eu toute sa vie, dit Languet de Gergy, des entrailles de charité pour les misérables et surtout l'amour de donner aux jeunes filles pauvres une éducation sainte et laborieuse, et elle n'y épargnait rien.» {Mémoires inédits de Languet de Gergy,)

On sait que dans les voyages de la cour à Fontainebleau, elle allait faire le catéchisme aux petits paysans d'Avon. « Madame continue toujours sa vie d'apôtre : elle catéchise oii elle peut; elle fut l'autre jour dans une école de petits garçons et retourna à

même une nièce de Mme de Bouju, Mlle de Latour, qui devint dame de Saint-Louis... Elle a toujours aimé les enfants, dit Mlle d'Aumale, et à les voir dans leur naturel, et les enfants sentaient si fort cette bonté qu'ils étaient plus libres avec elle qu'avec personne. » {Lettres sur V éducation.)

a C'est à tort qu'on lui a fait, en interprétant mal sa rigidité chrétienne, une réputation d'égoïsme et de sécheresse de cœur. Rien n'est plus éloigné d'elle. Son amour des pauvres, des humbles, auxquels elle donne et se donne, des enfants qu'elle catéchise, des jeunes fiilles qu'elle instruit, des enfants du roi qu'elle a élevés, soignés, nourris, aimés jusqu'à mourir de la disgrâce du duc de Maine; les soins tendres et dévoués à son mari, ceux dont elle entoura le roi, dont elle fut l'esclave, autant que l'amie et le conseil ; son abnégation complète, prouvent assez le contraire. Mais c'était une âme forte, qui ne se répandait pas en vaines paroles. Elevée à l'école du malheur, toujours résignée, toujours douce et obligeante pour tous, peu expansive peut-être; mais dévouée et charitable. )) (Duc de Noailles, Histoire de madame de Maifitenon.)

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Avon dans celle des filles.» {Lettre de mademoiselle d!Aumale (i), 9 juillet 1708.)

Bien avant cela, dans sa tendre enfance, nous apprend M. Faguet, quand elle était au couvent de Niort, «elle aimait à remplacer une religieuse malade, à faire la classe et la récréation, fière que Madame rétablie trouvât tout comme si de rien n'eût été.1 (Emile Faguet, Madame de Maintenon institutrice.)

En nous initiant aux faits qui, par degrés et comme d'étape en étape, conduisirent Mme de Maintenon à cette fondation de Saint-Cyr, qui devait être le couronnement et la gloire de sa carrière d'institutrice, Mme de Caylus raconte «qu'à Monchevreuil elle avait connu une ursuline dont le couvent avait été ruiné et qui lui fit tant de pitié qu'elle s'en souvint dans sa fortune et loua pour elle une maison. C'était Mme de Brinon, qui sera la première supérieure de Saint-Cyr d.

Elle ajoute : a Trois autres religieuses se joignirent à elle pour établir un petit pensionnat à Montmorency.» {Souvenirs.)

Mme de Maintenon, pauvre encore, essaya de leur venir en aide. Elle commença par placer dans cette maison quelques pauvres filles, pour lesquelles elle payait une modeste pension de cent francs. « On leur

(1) Mlle d'Aumale rivalisait d'ailleurs avec son amie dans cet apostolat rural. «Dieu sait le goût que j'ai pour le catéchisme; je ne parle d'autre chose ici. » Cependant le succè.s ne couronnait pas toujours ce zèle évangélique. Elle avoue naïvement «que toutes ses écolières préfèrent une belle robe à la grâce de Dieu».

apprenait leiir religion, à lire» à écrire et à compter et du reste à servir à tout ce qu'il y a de plus grossien (Lettre du 3 juin 16S0.) La maison était des plus pauvres. «J'ai quelque soupçon, dit Languet, qu'elles mouraient de faim.» Mme de Maîntenon leur portait des vêtements et parfois même de la nourriture. «J'ai grande impatience, écrit-elle à Mme de Brinon, de voir mes petites filles et de me trouver dans leur étable. . . j'en reviens toujours plus affolée. »

Elle s'intéressa de plus en plus à cette bonne œuvre, et bientôt, sa générosité grandissant avec sa fortune, au mois de mai 1682, elle put louer à Rueil une maison plus spacieuse et plus convenable, pour y loger Mme de Brinon, sa cousine Mme de Saint- Pierre et leurs pensionnaires.

Elle réalisa des prodiges d'économie, surtout dans Tachât du mobilier, qu'elle paya en grande partie sur économies. A l'ancien mobilier du pensionnat de Montmorency, on emprunta tout ce qui pouvait être encore utilisé. Elle écrivait : «Ne perdons pas le loindre banc, ni la moindre chaise de paille. Tout ^nous servira et nous en demanderons moins, ce qui est pour moi le suprême bonheur, n (Lettre du T' septembre 1683.)

Malgré cette sage économie et malgré ses calculs, la dépense dépassa bientôt ses moyens. Mais elle ne se lassa pas et résolut d'intéresser le roi à cette œuvre, pour laquelle elle se passionnait de plus en plus. Louis XIV venait justement d'acheter le château de Noisy et ses dépendances, pour agrandir le parc de Versailles. Il le donna pour asile aux pensionnaires

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de celle qui allait bientôt devenir, pour lui, plus qu'une amie et qui commençait à prendre sur son esprit un ascendant «dont elle ne voulait user que pour le bien de son âme, Tamour de sa gloire et le soulagement de son peuple».

La translation à Noisy eut lieu le 3 février 1684. Louis XIV promit d'y entretenir cent demoiselles, dont il payerait la pension. Il y eut là comme il y aura plus tard à Saint-Cyr la division en quatre classes : les rougeSy les vertes, les jaunes et les bleues. Mais il n'y eut encore ni plan, ni règlement, ni dotation, ni projet d'établissement définitif.

Mme de Maintenon aimait cette maison de Noisy, que sa proximité de Versailles lui permettait de visiter à chaque instant, a C'est mon lieu de délices,! disait-elle. Elle aimait à accompagner les pensionnaires à la promenade. «Jugez de mon plaisir, écrivait-elle à son frère, quand je reviens, le long de l'avenue, suivie de cent vingt-quatre demoiselles, qui y sont présentement.!) Le nombre de cent, primitivement fixé, était déjà dépassé.

Mme de Brinon fut la directrice de cet établissement, comme elle l'avait été de celui de Montmorency, comme elle le sera bientôt de celui de Saint- Cyr. Mais Mme de Maintenon s'en occupait activement et donnait de sages conseils à la directrice. «N'oublions rien, écrit-elle à Mme de Brinon, pour que notre maison soit le modèle des autres, non pour attirer les louanges, mais pour donner envie de les multiplier. Qu'on fasse entendre aux élèves ce qu'on leur dit et ce qu'on leur lit; qu'on leur

MADAME DE MAINTENON m

apprenne à parler français, mais simplement; qu'elles écrivent de même; qu'on leur parle chrétiennement et raisonnablement; qu'on les reprenne continuellelement, mais avec douceur et patience; qu'on les aime toutes également; qu'on égayé souvent leurs instructions; qu'on ne leur en fasse pas de trop longues.» (Lettre du 24 septembre 1684.)

Voilà un programme d'éducation dont le sens pratique et la haute sagesse n'échapperont pas au lecteur et qu'il voudra bien fixer dans sa mémoire, pour l'opposer lui-même aux reproches de futilité, d'incompétence et d'impuissance, que nous rencontrerons bientôt dans la bouche des adversaires de l'enseignement chrétien en général et de celui de Mme de Maintenon plus particulièrement.

Cette année-là (1684), le roi vint visiter le pensionnat de Noisy. Il vit tout, loua tout et fut si satisfait de tout qu^il décida de fonder un établissement plus considérable, en faveur des filles des familleis nobles ruinées par la guerre.

Montmorency, Rueil, Noisy, sont les trois degrés, ou plutôt les trois étapes de Mme de Maintenon sur la route royale de Saint-Cyr. La maison de Saint- Louis allait voir le jour. Elle sera le premier-né, ou plutôt Tunique fruit de cette union secrète et quasimystique d'un grand monarque et d'une femme, dont la charité chrétienne était devenue la seule passion.

«Tout le monde croit, a dit plus tard Mme de Maintenon à son amie, Mme de Glapion, que la tête sur mon chevet j'ai fait ce beau plan de Saint-Cyr.

Cela n'est point Dieu a conduit cet établissement par degrés. Si j'avais fait un plan, j'aurais envisagé toutes les peines de l'exécution, toutes les difficultés, tous les détails; j'en aurais été effrayée; j'aurais dit : cela est beaucoup au-dessus de moi. Et le courage m'aurait manqué. Beaucoup de compassion pour la noblesse indigente, parce que j'ai été orpheline et pauvre moi-même, un peu de connaissance de son état, me firent imaginer de l'assister pendant ma vie. Mais en projetant de faire tout le bien possible, je ne projetais pas de le faire encore après ma mort Ce ne fut qu'une seconde idée qui naquit du succès de la première Puisse cet établissement durer autant que la France et la France autant que le monde (i) ! Rien ne m'est plus que mes enfants de Saint-Cyr. Jen aime jusqu'à la poussiire. Je m'offre avec tous mes gens pour les servir; et je n'aurais nulle peine à être leur servante, pourvu que mes soins leur apprennent à s'en passer. Voilà où je tends, voilà ma passion, voilà mon cœur.»

En citant jusqu'au bout ce passage si souvent cité

(i) On aime à trouver ces accents patriotiques dans la bouche de Mme de Maintenon. Peut-être n'a-t-on pas assez remarqué et n'avons-nous pas assez signalé nous-même, dans Mme de Maintenorf, cette constante préoccupation du sentiment patriotique, à une époque où Pidée de patrie n'était pas aussi nette qu'elle l'est devenue depuis, au fond de la conscience des partis et des individus eux-mêmes. Il convient de faire observer aussi que chez elle le sentiment patriotique ne se séparait pas de l'amour du roi et de la royauté, et ceci ne doit étonner personne, car, si le patriotisme a eu, en France, sa plus sublime expression dans les armées de la République, c'est dans les œuvres de la monarchie qu'il a pris naissance, avec l'Unité Nationale qu'elle a créée.

et si connu des mémoires de Saint-Cyr, nous paraissons oublier que Saint-Cyr n'existe encore qu'à l'état d'ébauche ou de projet. Mais ce projet est la conception d'un monarque absolu, dont les volontés ne rencontrent pas d'obstacles. Aussi est-il près de voir le jour. Louis XIV en a paxlé au Père Lachaise, qui a approuvé. Le 15 août 1684, jour de l'Assomption, il se décide à en parler au conseil. Louvois, qui connaît les goûts magnifiques de son maître, fait quelques objections, redoutant les dépenses excessives que comporte le plan grandiose conçu par le

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Louis XIV, en effet, voulait, à son ordinaire, faire grand. Il proposa d'abord de former l'établissement à Versailles même. Mme de Maintenon refusa, à cause du voisinage de la cour et de la dissipation qui pouvait en résulter pour celles qu'elle appelait déjà ses filles.

On tomba d'accord sur le petit village de Saint- Cyr, au bout du parc de Versailles et à une petite lieue de cette ville. Mais au lieu du palais rêvé par la magnificence de son royal époux, Mme de Maintenon réclama une maison simple, dont la grandeur ferait toute la beauté (2).

(i) «Le roi, remarque le duc de Noailles, comprenait vite toutes les pensées généreuses; il suffisait de lui indiquer le bien, et il agissait avec magnificence. » (Duc DE Noailles, Histoire de madame de Maintenon.) *

(2) « Il ne nous faut ni un palais ni un couvent ; mais une maison très simple, n'ayant de beauté que par la grandeur qui lui est nécessaire pour contenir un si grand nombre de personnes. » (Lettres édi fiantes ^ t. VI.)

C'est au mois d'avril 1685 que fut posée la première pierre de Fédifice. Grâce au zèle de Louvois et de Mansard, grâce à l'activité des nombreux ouvriers employés à la construction, les bâtiments furent achevés en moins de quinze mois. « On vit à la fois goo maçons travaillant à la truelle, plus de 4CX) tailleurs de pierres, autant de charpentiers et de même à proportion des autres ouvriers, de sorte qu'ils étaient au nombre de 2,5cx).i (Mémoires de Saint-Cyr). La dépense s'éleva à i4CX),ooo livres d'après les mémoires de Saint-Cyr et à 1,077,000 livres suivant les registres des bâtiments du roi.

Mme de Maintenon fut très mécontente du plan de Mansard, qui avait placé les bâtiments dans un bas-fond assez malsain, au lieu de construire sur la portion culminante de la propriété. «On découvre tous les jours, écrivait-elle en 1710, combien ce grand homme a trompé le roi. Il ne m'a jamais trompée.» Elle n'avait jamais eu qu'une médiocre confiance dans l'illustre architecte des bâtiments royaux.

La dépense annuelle de la maison ayant été établie par prévision à 150,000 livres, «le roi, dit Lavallée, ne voulut pas qu'on demandât cette somme aux ressources incertaines du Trésor, mais qu'on donnât à l'établissement des revenus inaliénables.» (Th. Lavallêe, Madame de Maintenon et la maison royale de Saint-Cyr?)

Il lui assigna, en conséquence, outre la propriété de la maison et de son mobilier : 1° la terre de Saint Cyr, qui rapportait i,6co livres; 2° 5,000 livres en

tti

ds de terre, et 3"^ 1 14,000 lives à prendre sur les re\^enus de la mense abbatiale de Saint-Denis. Mais pour réaliser cette dernière dotation, qui emportait la suppression du titre abbatial lui-même, il fallut de longues négociations avec la cour de Rome. Ce n'est que le 23 janvier 1693 qu'elles aboutirent à un plein succès, consacré par un bref d'Alexandre VIIIi rempli de louanges à l'adresse de Mme de Maintenon.

Avec laide de son intendant Manceau et de sa fidèle Nanon (Mlle Balbien) (i), Mme de Maintenon pourvut à l'achat du mobilier avec tant d'économie qu'il n en coûta pas plus de 150,000 livres pour le tout, et, dit Mme du Pérou, « il n'y entra pas un seul objet de luxe, si ce n'est sur l'auteL»

La grande affaire fut de donner ies constitutions de la maison. Elles furent rédigées par Mme de Maintenon et Mme de Brinon, sous l'œil du roi, avec l'aide de labbc Gobelin et du Père Lâcha ise. «C'est, dit La Beaumelle, le chef-d'œuvre du bon sens et de la spiritualité, qui ne s'accorde pas toujours avec lui.»

«Le roi, dit à son tour Mme du Pérou, voulut que nous eussions un habit particulier, qui fût grave et modeste, mais qui n'eût rien de monacal, et il le corrigea et l'approuva lui-même; que nous ne nous

(i) Mlle Balbien, la fidèle femme de cîi ambre de Mme de Maintenon, qui fie l'avait pas quittée dans la mauvaise fortune, étai devenue une manière de personnage depuis que sa maîtresse éta dans les grandeurs, et «les ministres, dit Saint-Simoti, lui faisaiei. la révérence bien basu. (Mimoiris.)

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appellassions ni ma sœur ni ma mère, et qu'en général, en parlant de nous, on nous qualifiât de dames de Saint-Louis; que nous eussions chacune une croix d*or pendante sur Testomac et les sœurs converses une d'argent (i).» {Mémoires de Saint- Cyr.)

€ Comme on fondait une communauté, non un couvent, le roi ne voulut point non plus d'habit religieux pour les professes. Mme de Maintenon en composa un qui était grave, noble et simple à la fois, et en fit habiller Mlle Balbien, qu'elle introduisit un jour chez Sa Majesté, pour qu'elle en jugeât elle-même.» (Duc DE NOAILLES, Histoire de madame de Maintenon?)

Au mois de juin. 1686, le roi donna un édit d'érection qui fut enregistré au parlement le 18 du même mois.

L'édit établit, à Saint-Cyr, 36 dames et 250 demoiselles, dont la nomination est réservée aux rois de France, sous la condition de ne nommer que celles qui pourront prouver quatre quartiers de noblesse du côté paternel.

a Les demoiselles furent habillées uniformément d'une étamine brune du Mans, le manteau et la jupe du même... pour coiffure un bonnet blanc, avec plusieurs rangs de rézeau, plissés par le devant et

(i) Cette croix portait d'un côté l'image du Christ, de l'autre celle de saint Louis, avec cette devise, composée par Racine :

Elle est notre guide fidèle; Notre félicité vient d'elle.

renoués de plusieurs nœuds de rubans, aux couleurs de la classe où elles sont (i).» (Mme DU PÉROU, Mémoires.)

Avec les honneurs et les prérogatives de la direction, Louis XIV assura à Mme de Maintenon la jouissance, sa vie durant, de l'appartement qu'on avait fait construire pour elle, avec son entretien et celui de sa' suite.

II nomma Mme de Brinon supérieure à vie. Ayant été à la peine, à Rueil, à Montmorency, à Noisy, Mme de Maintenon voulait que sa première collaboratrice fût aussi à l'honneur et conservât le premier rang, après elle, dans le nouvel et magnifique établissement qu'on venait de créer. On verra par la suite que ce choix ne fut pas heureux et que Mme de Maintenon ne tarda pas à s'en repentir et à se voir forcée de se séparer de cette ouvrière de la première heure. Comme institutrice, Mme de Brinon avait de grandes qualités et des défauts plus grands encore. «Mme de Brinon, dit La Beaumelle, savait le monde, les Pères de l'Eglise, les poètes... Elle ne savait que la théorie de son état. Elle était d'une humeur inégale, brusque, impétueuse, prodigue, avide

(i) a Elles sont bien au nombre de 150. Il y en a de trois âges : d'anciennes, de jeunes et des enfants de cinq à six ans, toutes vêtues de noir, avec des fraises blanches et de grandes collerettes, les cheveux frisés tout autour de la tête, le corsage attaché à répaule avec un nœud rouge, vert, jaune ou bleu, selon la classe. C'est un costume sérieux mais galant, dont les manches retroussées font valoir les jolis cous et les jolis bras ! J'en ai vu quelquesunes belles comme des madones. » {Souvenirs d'une demoiselle d'honneur de madame la duchesse de Bourgogne.)

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de gloire et de biens. • (La Beaumelle, Mémoires de madame de Maintenons

€ C'était, écrit à son tour Théophile Lavallée, une femme d'un graiid zèle et d'un grand esprit, ayant beaucoup de lecture, des mcinières de cour et une éloquence si naturelle qu'elle faisait elle-même les instructions du dimanche, dans la chapelle, où Mme de Maintenon prenait plaisir à l'entendre.! Mais il dit aussi : t Mme de Brinon, quoique bonne religieuse, était une sorte de femme savante, ayant peu de jugement et une grande opinion d'ellemême.! (Th. Lavallée, Madame de Maintenon et la maison royale de Saint-Cyr.)

Par ces portraits et ceux qu'on pourrait citer encore, Mme de Brinon nous apparaît comme une personne exaltée et un peu brouillonne, avec cela personnelle et orgueilleuse, ayant des côtés en si parfait désaccord avec le caractère uni, égal et pondéré de Mme de Maintenon qu'il n'est pas surprenant qu'une séparation ait fini par s'imposer.