CHAPITRE IX

La cour à Saint-Cyr, — Représentations à^Esther et (VAihaîU. — Scrupules et alarmes de Mme de Maintenon. — L'abbé Desniarets et la réforme de Saiot-Cyr.

Déjà, à Noisy, Mme de Brinon, qui cultivait les lettres avec plus de fer\^eur que de véritable talent, faisait déclamer à ses élèves des scènes de tragédies, quelle composait elle-même, mais dont la poésie^ plus édifiante que dramatique, choqua le goût plus délicat de Mme de Maintenon, qui proposa de substituer à ces compositions des tragédies de Racine : Cinna, Iphigênie, Andromaque.

L'idée eut un grand succès et les bleues s'identifièrent à leurs rôles avec tant de facilité et une si complète intelligence des situations qu'elle écrivit au poète : «Nos petites filles ont joué hier Andromaque, et l'ont jouée si bien qu'elles ne la joueront plusi ni aucune de vos pièces.»

Cependant elle regrettait ce moyen d'éducation et d'émulation et demanda à Racine s4I ne consentirait pas à composer, uniquement pour Saint-Cyr, une pièce, mêlée de chants, sur im sujet moral et pieux. Racine accueillit la demande» et blç-T^lti^.

Estker vit le jour. Mme de Maintenon, à laquelle le poète venait lire chaque scène, à mesure qu'il récrivait, était dans le ravissement

Aussitôt achevée, la pièce fut mise à l'étude et trouva, dans les demoiselles de Saint-Cyr, des interprètes absolument remarquables. Mlle de Lastic (i), € belle comme le jour,» représentait Assuérus; Mlle de Veilbrenner était Esther; Mme de Maisonfort, Elise; Mme de Glapion (la future supérieure de Saint-Cyr) fit le personnage de Mardochée. Racine avait écrit un prologue tout exprès pour la charmante Mlle de Villette (Mme de Caylus), alors âgée de dix-sept ans, qui, au dire de Saint- Simon, € surpassait les plus fameuses actrices de Paris à jouer des comédies et s'y surpassa à celle d'Esther. »

On commença par donner quelques représentations ou des répétitions générales, comme on dirait aujourd'hui, dans l'intimité de la maison, devant Mme de Maintenon et quelques amis, pour tout mettre au point et donner un peu d'assurance aux jeunes actrices, et — jour mémorable dans les fastes de Saint-Cyr — le 26 janvier 1689 on donna la première représentation publique, à laquelle assistèrent le roi, le Dauphin, le prince de Condé et quelques personnes de la cour.

Le roi fut si satisfait qu'il voulut une seconde représentation. Il y en eut quatre : les 3, 5, 15 et 19 février. Tous les gens illustres par la naissance

(i) On sait que c'est sous ce nom que la duchesse de Bourgogne suivait les cours de Saint-Cyr.

OU le mérite briguèrent l'honneur d'y assister. Dans ce parterre d*élite, il y eut, à la fois, jiisqu*à trois têtes couronnées, sans compter les princes et princesses du sang. Les artistes se surpassèrent.

Mme de Sévigné, qui fut admise à la dernière de ces représentations, consacre toute une longue lettre à louer la pièce et les personnages, surtout à se féliciter elle-même d'avoir obtenu le grand honneur de les entendre. Après le spectacle, ce qui mit le comble à son ravissement, le roi avait daigné lui dire : «Madame, je suis assuré que vous avez été contente.» Elle ajoute : «Moi, sans m'étonner, je répondis X «Sire» je suis charmée; ce que je sens est «au-dessus des paroles.» «Le roi me dit : «Racine «a bien de Tesprit.» «Je lui dis : «Sire, il en a beau- «coup; mais en vérité ces jeunes personnes en ont «beaucoup aussi.»

Voilà un dialogue qui ne serait pas déplacé dans une comédie de Molière, et devant ce langage un peu naïf, on ne peut s'empêcher de faire cette réflexion qu'à cette heureuse époque et dans ce milieu si brillant, la critique dramatique se faisait à peu de frais. On est tenté aussi de se demander si, ce jourlà, Mme de Sévigné pensait encore que la mode de Racine passerait... comme celle du café.

Parlant des gloires de Saint-Cyr, Sainte-Beuve a pu dire, avec quelque vérité, aqn^EslÂer est restée, aux yeux de tous, la couronne de la maison.» Il n'en est pas moins vrai que ces représentations si parfaites d'une pièce si orthodoxe eurent pour effet, sinon de corrompre les mœurs, du moins d'y intro-

duire, avec un relâchement de la règles de graves abus, qui faisaient dire, dès ce moment, avec un peu d'exagération peut-être, à Mlle de Lafayette : € Quelquefois les choses les mieux instituées dégénèrent considérablement, et cet endroit, qui, maintenant que nous sommes dévots, est le séjour de lal vertu et de la piété, pourra, quelque jour, sans percer dans un profond avenir, être celui de la débauche et de rimpiété. »

Sans voir les choses d'une façon aussi noire, Mme de Maintenon a compris le danger et jette le cri d'alarme (i). t Cachez vos filles, et ne les montrez pas.»

Dans sa détresse, elle invoqua l'aide d'un saint homme, ou plutôt d'un saint prêtre, l'abbé Desmarets, qu'elle envoya chercher au séminaire de Saint-Sulpice, oii il vivait, pour lui confier la réforme de Saint-Cyr. L'abbé Desmarets demanda la cessation des spectacles. Après s'y être refusé et avoir poussé Racine à achever Athalie^ qui n'eut qu'une seule représentation, avec moins de succès qa'Esiker (le 25 août 1699) (2), le roi céda à ces sages conseils et

(i) Ces alarmes étaient justifiées, moins encore par les inconvénients réels de ces exhibitions mondaines, que par les calomnies de toutes sortes, auxquelles elles avaient livré en pâture rétablissement, les dames et les demoiselles de Saint-Louis, aussi bien que leur fondatrice elle-même. On alla jusqu'à imprimer dans un pamphlet sorti des presses clandestines d'Amsterdam, que a Saint-Cyr était un sérail que la vieille sultane avait préparé au moderne Assuérus». C'est à ce moment que Mme de Maintenon répondait à une personne qui se plaignait d'avoir été injuriée : a Des injures! mais, ici, nous autres, nous en vivons.»

(2) Voici en quels termes une jeune Italienne, attachée au ser-

il fut résolu que les demoiselles ne joueraient plus en public.

«La fin des spectacles» dit Lavallée, fut le premier acte de la réforme de l'institut de Saint-Louis, Le deuxième fut le changement introduit dans réducation des demoiselles. » Nous verrons qu*il y en eut un troisième» le plus important des trois, la réforme religieuse de Saint-Cyr.

«Il faut, écrivait à ce moment Mme de Maintenon, reprendre notre établissement par les fondements et le bâtir sur rhumilité et la simplicité; il

vice de la duchesse de Bourgogne, lend compte d*one répétition et de la représentation û^Aihaiiei dans laquelle elle se vante d^avoir joué un bout de rôle et mérité les suffrages du maître :

Mardi ç aaûi lôçç. — « Mme de Bourgogne fait le personnage de Josabethi la comtesse d'Ayen» celui de Salomé; M. le duc de Chartres, celui d'Abner, On a fait venir le célèbre acteur Baron, déjà vieux et retiré du théâtre^ pour jouer le rôle du grand prôtre, C*est Mlle de Mornay, jeune personne tout aimable et pleine d^agréments, qui fait le personnage du petit EHacin, et Mme de La I^laisonfort, celui de la furieuse Athalie. Les demoiselles récitent et cliantent dans les chœurs.,. On partage le vestibule en deux; un côté est destiné aux acteurs, et Fautre aux spectateurs. Mme de Maintenon est assise en reine» en face de la scène, avec un tapis de pied, préparé dVvance pour elle. M, Racine est debout, à quelque distance de nous, son manuscrit d'une main et de l'autre se tenant le menton; à tout instant, il s'avance et nous interrompt. Il ne semblait pas trop satisfait des acteurs, et de la déclamation, qui, en effet^ me parut des plus médiocres; Mgr le duc de Chartres est le seul qui joue avec esprit.

■ Je fus bien intimidée quand il me fallut élever la voix devant cette auguste assemblée, mais M. Kacine dit tout de suite qu'il aimait mon accent italien. Après la répétition, il m'a tapé doucement sur la joue, et m'a dit que ma voix lui allait au cœur, et que s'il eût dépendu de luij il m'aurait donné un personnage plus important ! »

Dimanche 21 août lôçç, — ^Athalie a été représentée hier en

faut renoncer à nos airs de grandeur, de hauteur, de fierté, de suffisance, à cette liberté de parler, à ces manières de raillerie toutes mondaines, enfin à la plupart des choses que nous faisions.»

Et ce n'est pas seulement l'éducation qu'elle veut réformer; elle voudra aussi simplifier l'enseignement, le rendre moins relevé, moins littéraire surtout tOn écrit trop à Saint-Cyr; on ne peut trop en désaccoutumer les demoiselles... N'en faites pas des rhétoriciennes; ne leur inspirez pas le goût de la

plein air, avec les chœurs et la musique du roi... La toile se leva au son des plus belles chaconnes de Lully. Les costumes des acteurs répondaient à la magnificence du théâtre. Ils étaient tous revêtus d'habits à la juive, ornés de perles et de diamants. Tout le bel air était sur le théâtre, et devant nous, la cour rangée sur des gradins en amphithéâtre... Mais que dire de Mlle de Caylus, qui vint sur le bord de la scène, tout enveloppée de gaze, réciter un prologue à la louange du roi, avec cet air fin et brillant, et cette grâce non pareille qu'on lui connaît? Chaque acteur s'est vraiment surpassé. Mme la duchesse de Bourgogne a bien mieux joué à la scène qu'à la répétition; aussi, depuis ce jour, Athalie est merveilleuse et M. Racine est un grand homme. » Elle termine par ce trait bien féminin, qui donne un air de vérité à son récit : « M. de Nangis était sur le théâtre et n'a cessé de me regarder tout le temps que j'ai été en scène. » {Souvenirs d^unt demoiselle d"^ honneur de la duchesse de Bourgogne.)

Les Souvenirs d'une demoiselle d'honneur ont été publiés, en 1851, par Michel Lévy, dans sa bibliothèque contemporaine. Ils ont paru sans nom d'auteur, et il nous a fallu quelques recherches pour nous permettre d'en attribuer la maternité à Mme d'Haussonville, née de Broglie. Tout fait supposer que le personnage de Fiorenza Orsini (la jeune Italienne qui a suivi la duchesse de Bourgogne en France) est purement fictif. Malgré cela, l'intérêt du récit est tel, les détails paraissent si vrais et ont été sans doute puisés à si bonne source, que nous n'avons pas voulu en priver ceux de nos lecteurs qui n'auraient pas eu l'occasion de lire le petit volume qui les raconte avec tant de simplicité et d'apparente vérité.

leur montrez plus de

tout

conversation... ne cela élève Fesprit »

«La réforme de 1692 fut radicale sur ce point, dit M. Fagiiet, et, à vrai dire, alla 110 peu loin. Plus de lectures : cela amuse Fesprit, ne l'empUt pas. Plus d'écritures (exercices de style) ; cela leur fait croire qu'elles ont de l'esprit. Quand elles écrivent à leurs familles, point de phrases, quelques mots, venus du cœur, y allant tout droit. Mais elles vont s'ennuyer? Précisément t elles s'ennuieront dans leurs familles. Il faut habituer les enfants à l'ennui. Et puis on ne s'ennuie pas quand on travaille. Qu'elles prennent le balai. Je verrais toute la communauté armée de balais, je serais heureuse,.. Plus de poésies, plus d'éloquence; cela éloigne de laj simplicité.» (Emile Faguet, Madame de Maintenon institutrice^

On fit si bien la guerre à Fesprit qu'on finit par ne plus trouver le bon sens. «Réjouissez-vous, dira une des maîtresses à Mme de Maintenon, les jaunes n*ont plus le sens commun.»

M. Faguet a raison. La réforme alla trop loin et dépassa le but Avec sa haute raison, Mme de Maintenon ne tardera pas à s'en apercevoir et saura corrtger Fexcès. Mais pour le moment, il n'est pas question d'enrayer le mouvement. Le vent soufle à la réforme et on continue à réformer. Après la réforme de Féducation et de l'instruction, voici la réforme au point de vue purement religieux.

Sous l'influence de l'abbé Desmarets (on dira bientôt Mgr Godet des Marais, ou simplement Monsieur

de Chartres, sans que d'ailleurs ces nouveaux titres ajoutent rien à Tautorité personnelle de ce saint prêtre et enlèvent rien à son humilité), les prêtres de Saint-Lazare avaient été établis à Saint-Cyr, qui, contrairement à Tesprit de son institution, allait devenir un monastère régulier.

Mme de Maintenon avait obtenu que Tabbé Desmarets fût nommé évêque de Chartres et, devenu ainsi Vordinaire de Saint-Cyr, pût y avoir la haute main sur les consciences. La première, elle lui confia la sienne, en le prenant pour directeur, à la place du bon abbé Gobelin, devenu vieux et si craintif qu'il ne pouvait pas s'habituer à l'élévation de celle qu'il avait tant contribué à élever, cil prit une telle crainte de moi, dit Mme de Maintenon, il me traita avec tant de respect, il m'embarrassa si fort par la contrainte que mon élévation lui donnait, que, des infirmités continuelles se joignant à toutes ces raisons, je fus obligée de me priver de ses conseils (i). »

€ L'abbé Desmarets, au dire de Saint-Simon, était un grand homme de bien, d'honneur, de vertu, théologien profond, esprit sage, juste, net, savant d'ailleurs et qui était propre aux affaires sans pédanterie, sachant vivre avec le grand monde, sans s'y jeter et sans en être embarrassé. » (MémoireSy t. XIII.)

a II entra si avant, nous dit-il encore, dans la con-

(i) Elle disait à I*abbé Gobelin : «Et vous aussi vous me rendez ma faveur embarrassante jusque dans le confessionnal. Je ne suis pas plus une grande dame que je ne l'étais dans la rue des Tournelles, où vous me disiez fort bien mes vérités. Je vous prie de me parler sans égard, sans crainte et surtout sans respect. » (Mme SuARD, Histoire de madame de Maintenon,)

fiance du roi et de Mme de Maintenon qu'il devint le confident de leur mariage. Il en pariait et en écrivait souvent au roi, le félicitant d'avoir une épouse si accomplie.»

«L'influence qu'il exerça sur Mme de Maintenon et sur Saint-Cyr, dit Lavallée, fut grande, mais non de tous points heureuse (0**

(i) Nous aUons trouver, dans la Cûrres^ondance spirituelle^ une réponse à cette opinion de M, Lavallée :

* Celui que la frivolité des courtisans se plaisait à apf>eler le cuistre viitUt^ sans doute parce que P austérité de ses manières ne rappelait que fort peu la mondanité des abbés de cour, n'était rien moins qu'un cuistre. C'était un prêtre, d'une charité évangélique, aussi modeste que savant, sévère pour lui-même, indulgent aux faiblesses d^autruî, d'une rare élévation de sentiments, d'une grande largeur d'idées et dont la tolérancej toute clirétienne, s'appliquait à rassurer la conscience et à calmer les scrupules de sa pénitente, qui se reprochait la sensualité de sa vie à la cour et les divertissements mondainS| dont elle était forcée de prendre sa part.

«Il faut, en cela, lui disail-il, se conformer à la coutume des gens de bien avec lesquels on vit. Parce que les bétes ne prennent que des nourritures grossières, on ne dira pas qu'elles sont plus austères que nous. Tout dépend de la disposition du coeur. On peut faire innocemment usage d*un mets délicat et mettre de la gourmandise à manger des oignons. Il vaut mieux manger du poisson comme Notrc-Seigneur, que des lentilles comme Esaii. »

Et sur le second point :

« Les amusements vous sont nécessaires; vous avez vu que vous vous en portez mieux, et que vos maux vous venaient d*ennui et de contrainte, i»

Et plus loin :

1 En général, quand il s'agit d'un divertissement honnête, il j aurait plus d*ineonvénients que d'avantages à s*en abstenir. Ne vous relirez point des plaisirs innocents attachés à votre état; il faut que vous rendiez la vertu douce, aimable, accommodante, autant que vous le pouvez sans blesser les règles, »

«Au sujet des pratiques extérieures de la leligion, même mo* dération, même condescendance : « Servez-vous toujours de la

C'est surtout à cette influence qu'est due la réforme du régime religieux de la maison, en d'autres termes, sa transformation en communauté régulière, imposant aux dames des vœux perpétuels. Ce ne fut pas sans peine que Mme de Maintenon se laissa persuader et ce fut plus difficilement encore que le roi consentit à ce changement qui était un démenti à ses premiers plans. Il se résigna cependant à laisser croire qu'on avait mal pris les mesures cpour aller au plus grand bien, en laissant juger aux hommes ce qu'il leur plaira (i)».

règle dont nous sommes convenus, de ne rien faire qui puisse paraître singulier, au lieu où vous êtes, à moins que la chose ne soit des commandements de Dieu ou de l'Eglise... Quoiqu'il n'y ait rien d'extraordinaire dans vos dévotions, le monde trouverait encore qu'il y en a trop, s'il savait tout.»

«Les conseils de l'évêque de Chartres, dit, en matière de conclusion, l'éditeur de la Correspondance spirituelle, d'où sont tirées les citations précédentes, devaient exercer au loin, et pendant longtemps, leur salutaire influence. Cette piété simple, raisonnable, éloignée de tout excès, de toute recherche, et qui met avant tout le devoir, c'est celle que Mme de Maintenon, après l'avoir reçue, s'efforcera toute sa vie de répandre autour d'elle : à la cour, si elle le peut ; à Saint-Cyr surtout, où elle est vraiment reine et où son esprit régnera jusqu'à la fin, c'est-à-dire plus d'un siècle, et par les élèves de Saint-Cyr, dans les couvents et les familles, en France et partout. » (L. Guerrier, Correspondance spirituelle de Godet des Marais avec madame de Maintenon. Orléans, 1890.)

(i) «On se rendit dans la grande salle de la communauté, et là Mme de Maintenon, présentant au roi un livre en blanc, dans lequel elle se proposait d'écrire une espèce de journal, elle le supplia de tracer quelques lignes sur le premier feuillet. Le roi y mit ces paroles remarquables : «Choisir de bons sujets et «maintenir la règle est toute la science de tout bon gouverne- « ment. » Le lendemain, l'évêque de Chartres déclara, par un décret, que l'intention du roi et la sienne étaient que Mme de

Fort attristées de la perspective de recommencer un noviciat et d'accepter de nouvelles charges, les dames se soumirent cependant avec une admirable abnégation et mirent autant de zèle que de docilité à embrasser et à remplir leurs nouveaux devoirs.

Il y eut un intérim d*un an pour le noviciat, pendant lequel Mme de Maintenon prit la direction des classes, tandis que sa fidèle Manon (Mlle Balbien) fut chargée de l'administration de la maison. En 1694, on procéda à la nomination d'une nouvelle supérieure, Mme Fontaines, à la place de Mme de Loubert, qui persistait dans ses vœux simples, mais qui resta à Saint-Cyr, qu'elle aimait et où elle était aimée.

Le nombre des religieuses fut porté de soixante à quatre-vingts, et il fut décidé que les places de dames de Saint-Louis seraient réservées exclusivement à des demoiselles de Saint-Cyr. La dotation de la maison fut augmentée de 30,000 livres, à prendre sur les tailles de la généralité de Paris, et une fondation de 60,000 livres fut faite, sur les mêmes fonds, pour fournir une dot de 3,000 livres aux demoiselles sortant de Saint-Cyr (i).

Les dames ne sortaient jamais et ne pouvaient

Maintenon fût supérieure de cette communauté, tant pour le spirituel que pour le temporel. » (Mme DE Genlis, Histoire de madame de Maintenon.)

(i) a Proposition de donner plus de revenu qu'il n'en faut pour l'entretien de la maison, à condition de marier les demoiselles sur le revenant-bon, une somme honnête mise à part pour les besoins qu'on pourrait avoir. » [Extrait d'aune note de la main de Louis XIV y sur la fondation de Saint-Cyr,)

admettre dans la clôture d'autres hommes que les princes de la famille royale et les évêques. Elles avaient seules droit aux charges de la maison, qui se divisaient en grandes et petites, soit cinq grandes : la supérieure, l'assistante (adjointe et suppléante de la supérieure), la maîtresse des novices, la madtresse générale des classes et la dépositaire, ou trésorière. Les petites charges : les maîtresses des classes ou professeurs, chargées de l'enseignement et de la surveillance des élèves; la maîtresse du chant, réconome, la secrétaire, la portière et la sacristaine, sans compter les charges accessoires de maîtresse générale des ouvrages, maîtresse générale des habits et du linge, la dépensière, la gardemeubles, rinfirmière générale et la maîtresse de Tapothicairerie, dont les noms désignent suffisamment la fonction.

Ces nouvelles constitutions, que Mme de Maintenon fit signer par Tévêque et par le roi, mais qui portent l'empreinte personnelle de sa pensée, trouvèrent de nombreux et amples commentaires dans ses lettres, ses entretiens et plus particulièrement dans dn petit livre qu'elle écrivit elle-même, sous l'inspiration de Fénelon et de l'évcque de Chartres, et qu'elle fit approuver par le roi. Ce livre, qui porte pour titre : TEspît de ïinstiUit des -filles de Sant-Louis, fut imprimé en tête des constitutions elles-mêmes.

Tout, dans cet ouvrage, comme dans les discours et les lettres de Mme de Maintenon, tend à bien persuader les dames de Saint-Cyr qu'elles ne sont et ne doivent être que les servantes des demoiselles.

MADAME DE MAÏNTENON

Elle leur répète sans cesse :

«Il ne vous est plus permis, mes chères filles, de vous regarder comme celles pour qui la maison est faite. Tout est aux jeunes demoiselles; la fondation est uniquement pour leur éducation; vous ay êtes que pour elles; regardez-vous donc comme leurs serv^antes en Jésus-Christ (i).»

Ou encore :

«Il n'y a aucun institut si propre aux grands desseins de Dieu que le vôtre. Vous devez former d excellentes vierges pour le cloître et dexcellentes mères de famille pour le monde... Il y a donc, dans Tceuvre de Saint-Louis^ si elle est bien faite et avec Tesprit d*une vraie foi et d'un véritable amour de Dieu, de quoi renouveler, dans tout le royaume, la perfection du christianisme. »

Et ailleurs :

«Travaillez sans cesse et faites travailler les demoiselles; mais à des ouvrages utiles à la maison, qui épargnent la dépense des ouvriers et leurs entrées dans la clôture.»

Plus loin :

«Vous ne vous conserverez que par rhumilité; il

(i) A rappToclier de ce mot de Mme Campan : «Pendant que Mme Campan dirigeait la maison d'Ecouen, les dames chargées de tenir les classes se plaignirent de quelques conditions du règlement, Mme Campan leur dit : t Permettez-moi, mesdames, de «vous faire observer que cette maison n'a été établie ni pour la «surintendante qui en est le chef ni pour les dames appelées k la «seconder, mais bien pour les élèves; car, s*il n*y avait point «d*élèves, vous et moi serions inutiles. j> (D' MaignEj Journal artecdatique,}

faut expier tout ce qu'il y a eu de grandeur humaine dans notre fondation. •

Et enfin :

«Ne confondez pas la simplicité avec l'indiscrétion ; la simplicité n'empêche pas la prudence, les vertus sont toujours d'accord ; la simplicité n'est pas de dire tout ce qui vient à l'esprit, mais de r^arder Dieu dans tout ce que l'on dit; la simplicité est de n'avoir qu'une seule intention, qui est de plaire à Dieu.1 (Lettres édifiantes. Lettre à Mme de Jas, 6 juillet 1697.)

Certes sa piété est grande, elle est exemplaire; mais elle est surtout éclairée. Elle ne permet pas à la piété des dames de Saint-Cyr de perdre de vue le but utile de leur mission pour s'oublier dans les pratiques d'une dévotion étroite, ou pour s'égarer dans les sentiers de la vie contemplative (i). A chaque instant elle leur rappelle qu'elles ont un but particulier, spécial, défini : a l'éducation des demoiselles,» qui doit les arracher aux mortifications et aux extases : «Il y a des maisons destinées à la contemplation et à d'autres manières de servir Dieu; Saint-Louis est fait uniquement pour former les demoiselles... La fin de votre établissement, c'est l'éducation.» {Lettres édifiantes^

(i) M. Geffroy rappelle, à ce propos, qu'à la même époque une noble femme, qui fut presque une sainte, Mme de Miramion, disait : «Nous avons l'éternité pour contempler; la vie n'est pas trop longue pour le travail. »