CHAPITRE II

L'enfance de Mme de Genlis. — Son mariage. — Mme de Genlis dame d*honneur de la duchesse de Chartres et gouvernante de ses filles. — Mme de Genlis gouverneur des princes de la maison d'Orléans.

Stéphanie-Félicité Ducrest naquit le 25 janvier 1746, au château de Champcéry, près d'Autun (i). Elle est décédée à Paris au mois d'octobre 1830.

Elevée par une gouvernante peu instruite, mais bonne musicienne, Mlle de Mars, sous Toeil d*une mère un peu fantasque, qui se piquait de poésie et faisait jouer Topera dans son salon, elle prit d'elle le goût des belles-lettres, qui devait en faire l'écrivain le plus fécond, sinon le plus remarquable, de son époque.

Elle y prit aussi le goût du monde et la galanterie. Elle raconte, dans ses mémoires, qu'à l'âge de

(i) C'est deux ans après sa naissance que son père acheta le château et la terre de Saint-Aubin, dont il prit le nom, avec le titre de marquis, qui y était attaché. C'était, ainsi qu'elle nous l'apprend elle-même, un vieux château délabré, dans le genre de ceux qu'a décrits Mme Radcliffe, avec de grandes cours, de hautes murailles, des tours. Il était situé dans le voisinage de la petite ville de Bourbon-Lancy, dont son père était seigneur, à six lieues de Moulins et douze lieues d'Autun.

cinq ans, elle joua le rôle de l'Amour dans le prologue d'un opéra, «Je n'oublierai jamais que mon habit d'Amour était couleur de rose, recouvert de dentelle de point parsemée de petites fleurs artificielles de toutes couleurs; il ne me venait qu'aux genoux; j'avais de petites bottines couleur de paille et argent, mes longs cheveux abattus et des ailes bleues. • {Mémoires inédits.)

Ce déguisement seyait à ravir à la jolie fillette aux cheveux d'or, et comme la mère n'avait guère plus de raison que l'enfant, il devint, pendant quelque temps, son vêtement ordinaire. «Elle eut, dit M. Dubled, un costume d'Amour des dimanches et un costume d'Amour des jours ouvriers,! et on lai vit se promener dans la campagne, vêtue en Amour, avec un arc à la main et un carquois dans le dos, comme un petit Eros, échappé d'une idylle d'Anacréon (i).

Cependant comme le petit Amour avait été baptisé, aux jours de fêtes de l'Eglise, la mère se souvenait que sa fille était chrétienne. Alors le décor changeait. On remisait au magasin des accessoires du théâtre de famille les flèches et le carquois, et, sans changer grand'chose au reste du travestissement, Cupidon, transformé en chérubin, allait ef-

(i) Un peu plus tard, sans doute après une lecture de Robinson, elle eut une autre lubie et se créa un autre rôle, en se construisant, dans les bois de Saint- Aubin, une hutte de feuillage, où elle jouait à l'ermite de la forêt. Ce souvenir d'enfance est une légende de famille, que nous rappelait, il y a quelques jours, un parent de la noble dame.

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f cuiller des roses devant la sainte Vierge et le petit Jésus. Cela ne vous rappelle- t-il pas un peu ces anges de Botticeîli au sexe douteux, à la physionomie inquiétante, au regard naïf et fripon à la fois? Et à un autre point de vue, les métamorphoses de cette petite fille, qui sera bientôt chanoinesse, ne sont-elles pas un peu remblème d'une vie qui, après avoir connu les faiblesses de Famour, finira par prétendre à la vertu des anges?

A lage de six ans, la jeune Félicité fut reçue chanoinesse du chapitre noble d*AHx près Lyon et devint comtesse de Bourbon -La ncy, du nom d^une petite ville de Bourgogne dont son père était seineur (i).

Sa première éducation avait été frivole. Plus tard elle comprit l'utilité de l'instruction et travailla sérieusement à acquérir les connaissances qui devaient faire d'elle plus qu'une femme instruite.

Un revers de fortune ayant causé la ruine et plus tard la mort de son père, elle fut recueillie, avec sa mère, par un de leur amis, le riche fermier général La Popelinière, dont elles allèrent habiter rhôteî, à Paris. Bientôt les agréments de sa figure et de son esprit la firent rechercher par les plus beaux partis. Parmi ses adorateurs elle distingua un brillant militaire, le comte de Genlis, colonel des grenadiers de France, qu'elle épousa à Tâge de seize ans.

(i) «rLe plaisir de m'cntcndre appeler niadame surpassa poiir moi tous les autres. Toutes les cbanoinesses d'Alix avaient le droit de porter le litre de comtesse et j*ai porté le nom de Laûcy jusqu'à mon mariage.» {Mémoires.)

L'auteur de Chrétiennes et Françaises fait de ce mariage tout un roman : Prisonnier en Angleterre, après son désastre financier, M. de Saint-Aubin y rencontra un jeune officier de marine, le comte de Genlis, également prisonnier des Anglais, et se liai avec luL II lui montra une miniature qui était le portrait de la jeune Félicité. Le comte en devint éperdument amoureux. Il le fut plus encore quand, rentré en France, il lui fut donné de contempler le charmant original de cette peinture. N'osant mécontenter son parent, le puissant ministre Puisieux, qui lui avait ménagé un riche mariage, mais ne pouvant renoncer à celle qu'il aimait, il épousa secrètement Mlle de Saint-Aubin.

Naturellement M. de Puisieux fut bien vite instruit de ce mariage et accabla de sa colère son imprudent neveu, dont il refusa de recevoir la femme. Mais Mme de Genlis n'était pas seulement la plus séduisante et la plus jolie des jeunes femmes, c'était une charmeuse. Quand il la vit, le comte de Puisieux fut charmé à son tour et rendit ses bonnes grâces au mari (i).

(i) «M. de Puisieux se laissa fléchir, et Mme de Genlis déploya auprès de ses nouveaux parents toute sa coquetterie et réussit à leur plaire. Mme de Montesson, sa tante, qui avait épousé secrètement le duc d'Orléans, désirait beaucoup la voir à la cour. Un moment il fut question d'une place de dame d'honneur près de Madame; mais Mme de Genlis refusa parce que Louis XV exigeait une visite à Mme Dubarry. Enfin elle fut nommée dame d'honneur de la duchesse de Chartres, plus tard duchesse d'Orléans, et son mari obtint le brevet de capitaine des gardes du duc de Chartres. » (Mémoires de madame de Gontaut.)

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Le mariage ne devait pas arrêter Tessor de sa ferv^eur littéraire et enseignante. A peine enceinte^ elle écrivit tin livre intitulé : Réflexions d'une mïri de vingt ans. Elle n'en avait pas dix-neuf et n avait encore qu'une espérance de maternité. Le manuscrit de cet ouvrage s'est perdu. Ne le regrettons pas trop. Il nous reste soixante-quatre volumes in-octavo pour nous consoler de cette perte (i).

Elle se vantera elle-même d'avoir écrit quatorze volumes en un an. Elle a écrit à peu près sur toutes choses et dans tous les genres : souvenirs historiques, romans, proverbes, entretiens, pièces de théâtre, ouvrages d'éducation, ouvrages de piété, de mythologie, de botanique, de politique et de médecine. «Il faudrait être bien osé, dit Sainte-Beuve, pour prétendre avoir lu tous ses ouvrages. i>

«Parmi ses romans, dit un autre critique, Mademoiselle de Chrnwnt est le seul qu'on lise encore.» Est-il bien sûr qu'on le lise sans y être forcé? Quoi qu'il en soit, cette histoire romanesque de la petitefille du grand Condé a eu son heure de célébrité. Mais toute cette littérature est bien vieillie, bien démodée... Style élégant, facile et abondant Trop abondant et trop facile, avec ce romanesque un peu excessif et cette sensibilité à fleur de peau qui sont un signe du temps, un des caractères de cette littérature de la fin du siècle dernier, où la candeur des

(ï) « De toutes les daines françaises qui ont cultivé îa liuérature, celle qui a produit le plus d'ouvrages, c'est certainement Mme de Genlis. )> (Marie-Joseph Chénier^ Tableau de îa litièrature fran» fat se depuis jfSç.)

fictions idylliques s'allie inconsciemment à toutes les cruelles réalités du drame révolutionnaire.

Ses essais d'histoire (Madame de Lavallière^ Madame de Mcàntenon, etc) ne diffèrent que fort peu de ses romans et se distinguent par la richesse de l'imagination, bien plus que par la vérité historique. Quant à ses élucubrations politiques, il n'y faut chercher que l'expression éloquente et passionnée de théories variables et d'opinions successives.

Institutrice avant tout, c'est à ses ouvrages d'éducation qu'il faut demander le secret de sa réputation. C'est d'ailleurs dans le professorat, ou plus exactement dans la direction donnée par elle à l'éducation des enfants de la duchesse de Chartres, qu'elle-même a cherché sa gloire.

Elle avait pour tante Mme de Montesson, qu'un mariage morganatique unissait au père du duc de Chartres, et cette parenté lui avait donné accès près de la duchesse. «Quand elle fut entrée au Palais- Royal, dit Sainte-Beuve, comme l'une des dames d'honneur de la duchesse de Chartres, elle y réussit beaucoup, y excita de l'admiration et de l'envie, et y devint une manière de centre. Elle se trouva bientôt liée avec la jeune et facile princesse par une véritable amitié, et il fut décidé entre elles qu'elle deviendrait la gouvernante de ses filles (i), et (contre l'usage) leur gouvernante dès le berceau. •

(i) La duchesse eut deux filles jumelles, dont Tune mourut à l'âge de cinq ans.

Une anecdote racontée par Mme Canipan atteste à la fois les prétentions de la gouvernante et «le pied sur lequel elle vivait avec la femme la plus titrée en dignité du royaume après la reine-»,

lïLe jour de la révérence sur les couches, à la naissance du Dauphin, îa duchesse d'Orléans s'approcha de la chaise longue de la reine pour excuser Mme de Genlis de ne point paraître dans une occasion DU toute la cour était empressée de féliciter Sa Majesté sur la naissance d'un héritier; une indisposition Ten avait empêchée, La reine répondit que la duchesse de Chartres se ferait excuser dans une circonstance semblable; que la célébrité de Mme de Genlis aurait pu, à la vérité, faire remarquer son absence, mais qu'elle n'était pas de rang à s'en faire excuser.» (Mme Campan, Souvenirs de Marie- Antoinette!)

On a dit que Mme de Genlis n avait jamais pardonné cette réponse, qui ne fut pas étrangère à T influence qu'elle exerça plus tard sur le duc de Chartres pour le jeter dans le parti de la Révolution.

Bientôt le duc, qui n'était pas moins que la duchesse sous le charme de Mme de Genlis, confia à la belle institutrice le titre de gouverneur de son fels.

Voici, d'après les mémoires de Mme de Genlis, comment la chose se passa : Un jour le duc lui fit part de son intention de nommer on gouverneur à son fils, à la place du chevalier de Bonnard, qui en exerçait les fonctions avec honnêteté, mais sans autorité et sans titre suffisant. Elle proposa plusieurs

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noms, qui tous furent écartés. «Alors, dit-elle, je me mis à rire et je lui dis : — Eh bien, moi! — Pourquoi pas, me dit-il? Je protestai que je n'avais cru faire qu'une plaisanterie; mais Tair et le ton de M. le duc de Chartres me frappèrent vivement.!

Il va sans dire que le gouverneur en jupons prêta à la plaisanterie et fut l'occasion de gloses sans nombre et souvent d'un goût douteux.

«Jamais, dit Garât, dans un opuscule consacré à l'éloge de M. Bonnard, jamais événement n'a peutêtre fait à Paris une sensation aussi soutenue que celui de la nomination de Mme de Genlis à la place de gouverneur des enfants de la maison d'Orléans. On parle ici deux ou trois jours d'une bataille gagnée ou perdue, et le succès d'un opéracomique la fait vite oublier. Il n'en est pas ainsi de l'aventure de Mme de Genlis. C'est depuis plus d'un mois le principal sujet de conversation.» (Garat, Précis historique de la vie de M, Bonnard. Paris,

Interrogé par Louis XVI sur ce qu'il pensait de cette nomination, un seigneur de la cour répondit : a Sire, quelque puissant que soit M. le duc de Chartres, j'ai bien de la peine à croire qu'il vienne à bout de changer une femme en homme.» A la cour, de mauvais plaisants allaient disant que le duc de Luynes (qui était très gros) sollicitait l'emploi de nourrice du Dauphin. «On faisait aussi dans le public, dit Cousin d'Avallon, la plaisanterie de nommer M. de La Harpe sous-gouvernante^ parce

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qu'il était soupçonné correcteur des comédies de cette dame» (CousiN D'A VALLON, Genlisiana.)

Quant au roi, le jour oii le duc s'ouvrit à lui de son projet, il se contenta de répondre : «J'ai heureusement un Dauphin; la comtesse d'Artois a des enfants; vous pouvez faire des vôtres ce qu'il vous plaira (i).»

Nous ne perdons pas de vue que c'est surtout à titre d'institutrice que Mme de Genlis nous appartient et que c'est dans son rôle d'institutrice que nous devons l'étudier.

Mme Campan, aussi bien que Mme de Maintenon, a fondé et dirigé de grands établissements d'éducation. Mme de Genlis n'a rien fait de semblable. Elle s'est contentée d'élever des princes et d'écrire des ouvrages de pédagogie. C'est donc dans

(i) Ces citations sont loin d'avoir épuisé la série des épigrammes en prose ou en vers auxquelles donna lieu l'événement.

Personne plus que Mme de Genlis n'a été la pâture des pamphlétaires, dans un temps où les pamphlets étaient le pain quotidien de la littérature. Parmi les plus curieux et les plus oubliés, après la Vie de la citoyenne Brulart (anonyme), après les Nouveaux Saints, de Chénier, et la Nouvelle Sainte^ épître de Saint-Roch à Mme R***, on pourrait citer le Songe d^Athaliey par Grimod de La Reynière, satire dirigée contre M. de Buffon plus encore que contre son amie :

« L'image de Buffon devant moi s'est montrée ;

Comme au jardin du roi, pompeusement paré.

Ses erreurs n'avaient pas abattu sa fierté;

Même il avait encore ce style apprêté.

Dont il eut soin de peindre et d'orner son ouvrage...»

La puérilité de quelques-uns de ces opuscules et la grossièreté de quelques autres nous ont découragé de leur faire de plus amples emprunts.

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ses disciples et dans ses œuvres qu'il conviendra d'étudier ses méthodes et de chercher les résultats de son enseignement Ses ouvrages sont légioa Quant à ses élèves, ils sont au nombre de trois : le duc de Valois, plus tard duc de Chartres, puis duc d'Orléans, qui devait régner un jour sur la France sous le nom de Louis-Philippe I"; le duc de Beaujolais, son frère, et Mlle d'Orléans, sa sœur, plus connue sous le nom de Madame Adélaïde.

Avec le goût immodéré qu'on connait à la belle gouvernante pour l'invention de Gutenberg, on ne sera pas étonné qu'elle nous ait copieusement renseignés sur les diverses phases de ces éducations, en livrant à la publicité les détails les plus intimes de son professorat, ses leçons, ses instructions, ses recommandations, ses conseils, ses réprimandes et jusqu'aux thèmes et aux versions de ses élèves (i).

a Mme de Genlis, a dit un auteur contemporain, n'était pas éloignée de considérer l'éducation des princes d'Orléans comme la grande affaire de l'Etat. » Affamée de célébrité,, ce fut un grand moment dans sa vie que cette nomination au poste de gouverneur. Elle avait trouvé son idéal. «Je vis, dit-elle, la possibilité de faire une chose grande et glorieuse. »

Mais, jalouse à l'excès des attributions et des prérogatives de sa charge, elle ne put s'accorder avec

(i) Elle suivait en cela l'exemple de Mme de Maintenon, qui, toute fière de la précocité de son élève favori, le duc du Maine, avait publié un recueil de «ses devoirs d'écolier» sous le titre ^Œuvres diverses d^un auteur de sept ans.

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aucun des anciens collaborateurs du chevalier de Bonnard, même avec ceux qu'elle leur adjoignit ou leur substitua par la suite.

C'est ainsi qu'elle finit par expulser l'abbé Guyot, qui avait le tort de regretter lancien gouverneur, celui, plus grand encore, de le laisser paraître et qui, prétention bien singulière! s avisait d'empiéter sur romnipotence et Tomniscience de Madame le Gouverneur, en enseignant personnellement aux princes les principes de la religion dont il était le ministre. La religion! cela rentrait dans le domaine de l'aimable femme qui, à l'âge de six ans, avait catéchisé les petits pâtres de Saint-Aubin.

Elle a des démêlés avec Barrois, le valet de chambre du duc de Valois ; avec la femme de chambre de Mlle d'Orléans, qui lui deviennent suspects et qu'elle accuse detre trop indépendants, parce qu'ils refusent de tenir un journal et de rendre compte heure par heure de leur service.

Elle confie le poste de sous-gouvemeur à un M. Lebrun, sa créature, qu'elle a donné pour secrétaire à son mari. Bientôt elle se brouille avec lui et Faccuse de prendre parti, contre elle, pour labbé Giiyot Bien qu'elle voie plusieurs fois par jour tous les professeurs sous ses ordres, elle ne veut plus communiquer avec eux que par écrit, sous prétexte qu'il doit rester trace de tout ce qui a été fait ou dit entre eux. Aussi le moindre dissentiment sur les sujets les plus futiles donne-t-il lieu à la plus volumineuse correspondance : dix pages de réprimande de la plume féconde de Mme la gouvernante; dix pages

de réponse, auxquelles elle réplique par un nombre double de pages, parce que le dernier mot doit lui appartenir. Reprochant d'ailleurs à Fabbé Guyot, dont le style est cependant plus serré et plus logique que le sien, de trop délayer ses explications. Voici entre mille im échantillon de cette intéressante polémique : Le jeune duc a traité Tabbé de sermoneur. Lui a-t-il msinqué de respect par cette familiarité? La gouvernante dit : oui. L'abbé, qui ne se sent pas offensé, dit : non. La gouvernante insiste et la discussion se poursuit par vingt ou trente pages de fadaises, que Mme de Genlis croira transmettre à la postérité en les livrant à l'impression.

«Dans le métier que je fais, dit-elle, le dif&cile n'est pas d'élever les enfants, c'est de conduire les personnes subalternes dont on ne peut se passer... Maintenant je vais parler des personnes qui composent l'éducation : M. l'abbé Guyot, qui n'a dû sa place qu'à ma recommandation... joint au malheur d'avoir peu d'esprit et peu d'éducation, celui de se croire des lumières supérieures et tout l'usage du monde qu'on peut posséder... Il est d'ailleurs pédant et capricieux; son âme est froide, sa raison bornée, son imagination stérile... M. Lebrun (que je viens de placer comme secrétaire de M. de Genlis, aux appointements de 5,000 livres), homme honnête, froid, exact, plein de bon sens et très capable d'exécuter les choses qu'on lui prescrit. Il a peu lu; mais il sait les mathématiques.» (Leçons d'une gouvernante.)

Mais elle se brouille avec lui, et subitement il

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perd toutes les qualités qui l'avaient désigné à son choix. Il n'est même pas certain qu'il sache encore les mathématiques.

Elle se défend d'ailleurs énergiquement du reproche de jalousie qui lui a été fait : «On a beaucoup répandu dans le monde que les instituteurs qui m'étaient subordonnés ont supporté tout ce qu'une femme impérieuse, hautaine, violente, remplie d'orgueil et de caprices, peut faire subir à ceux qui sont sous ses ordres. Il ne sera pas difficile, en lisant le journal de M. Lebrun, de deviner d'où partent ces imputations, que mille libelles ont répétées, en y ajoutant beaucoup de mensonges. »

Mme de Genlis n'a pas tout à fait tort de parler ainsi. Car malgré tous les travers que nous venons d'accuser, il ne faudrait pas croire qu'elle fût une mauvaise femme, ou même une femme difficile et tracassière. Non, une agitée peut-être, mais bonne, affable et douce, facile dans ses rapports avec le monde, et une charmeuse, quand elle voulait plaire.

Il ne faudrait pas croire non plus que ce fût une éducatrice médiocre ou fantaisiste. Très sérieuse, au contraire, et très consciencieuse dans l'accomplissement de sa mission, grâce au don merveilleux d'observation qu'elle possédait, elle sut approprier ses méthodes et distribuer son enseignement à ses élèves avec un admirable discernement, suivant leur âge, leur sexe, leur caractère, leurs aptitudes, et diriger leurs études avec une grande sûreté de vues.