CHAPITRE III

Education de princes. — Théorie et pratique. — Le journal d'une gouvernante. — Brouille avec la duchesse.

Elle-même, tout en nous donnant un aperçu de ses théories en matière d'éducation, nous initie à l'application qu'elle en sut faire à chacim de ses trois élèves.

Elle commence naturellement par critiquer ce qui a été fait avant. «J'ai pris l'éducation des enfants le 5 janvier 1782 et j'ai réformé le plan d'études alors entre les mains de M. Bonnard. J'ai supprimé les fables de La Fontaine, Télémaqiie, Racine, et substitué à ces ouvrages des livres d'histoire et des ouvrages de morale à la portée de deux enfants dont l'aîné n'a que huit ans (i)...»

«Aussitôt que nous avons été à Saint-Cloud, j'ai examiné l'instruction des princes. Ils ne savaient pas un mot de latin, ni d'anglais, ni lire, ni parler, quoi qu'ils étudiassent les deux langues depuis trois ans; ils ne savaient exactement d'histoire que ce qu'ils avaient appris dans de petits tableaux que j'ai écrits et fait faire pour Mlle de Chartres et qui sont

(i) Il s'agit uniquement, dans ce passage, des jeunes princes, dont l'aîné, le duc de Valois, était né en 1773. Quant à leur sœur, plus âgée de deux ans, il y avait déjà plusieurs années que son éducation était dirigée par Mme de Genlis.

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depuis cinq ans dans son cabinet. Ils savaient très peu de mythologie et rien des métamorphoses...» .

La mythologie jouait alors un grand rôle dans l'éducation. On en a rabattu depuis et la connaissance approfondie des grands dieux, des petits dieux et des demi-dieux, qui peuplaient le poétique Olympe dest Grecs et des Romains, n'est plus nécessaire au bonheur des hommes, ni même au bagage des candidats au baccalauréat. Mais Mme de Genlis, comme tous ses contemporains d'ailleurs, n'entendait pas raillerie sur ce point. Elle attachait lai plus grande importance à cette science, à laquelle le succès des Lettres à Emilie allait donner un nouveau lustre et la mettait à peu près sur le même pied que le catéchisme, qu'elle enseignait fort bien aussi d'ailleurs.

Passant ensuite aux principes généraux, elle définit ainsi le but de l'éducation : «Le but général des études est de former le cœur et l'esprit, c'est-àdire de cultiver, d'étendre et de perfectionner les facultés intellectuelles de l'élève, de lui offrir un cours complet de morale, de lui donner le goût de la science, de la littérature et des beaux-arts.» La définition est à retenir. Elle envisage ensuite l'application :

«En général tout individu bien organisé est doué d'une disposition, d'une aptitude particulière à une science ou un talent quelconque. Il est très important de connaître cette disposition afin de la mettre en œuvre, et l'on ne peut y parvenir qu'en formant un plan d'études très étendu et très varié. »

€ C'est ce que j'aî fait Jai donc fait entrer dans ce plan Tétude des langues anciennes et vivantes, de rhistoire, de la mythologie, de la littérature, de rhistoire naturelle (botanique, chimie, physique, géographie), des lois, du dessin, de Tarchitecture, des arts mécaniques, de la pharmacie, etc., sans négliger les exercices du corps. •

Voilà, dira-t-on, un programme bien chargé, toute une encyclopédie, et on se demande avec quelque inquiétude comment de jeunes enfants pourront s'assimiler tant de connaissances diverses et même comment une femme, si supérieure qu'elle soit, pourra les enseigner. Mme de Grenlis n'est pas embarrassée pour si peu. Cependant elle veut bien avouer, avec un grain de modestie, qui n'est pas exempt de quelque coquetterie, qu'elle ne leur enseignera pas le latin, n'ayant aucune connaissance de cette langue.

D'ailleurs, suivant la règle excellente qu'elle s'est tracée, elle dirigera bientôt les études de ses élèves vers les points pour lesquels chacun d'eux aura manifesté des dispositions spéciales et vers les sciences qui pourront leur être particulièrement utiles.

Nous donnerons, sur ces éducations individuelles un résumé, aussi abrégé que possible, des notes de l'institutrice :

Education de M. de Valois. — Huit ans, caractère craintif; a peur des chiens; un peu menteur; un peu pleureur quand il n'est pas rieur à l'excès; mais d'un bon naturel, qui permet de corriger promptement ces défauts, sous l'influence de Vamie^

qu*on vient de lui donner pour gouverneur; fait des progrès rapides, surtout en dessin et en arithmétique (i) et en architecture récréative; h*t le théâtre de Campistron; on le mène tous les quinze jours à la Comédie française et il fait le compte rendu de la pièce, qui est corrigé par Mme de Genlis.

Education de Mlle de Chartres. — La fille de la duchesse de Chartres avait à peine un an quand elle fut confiée aux soins de Mme de Genlis. Elle en a maintenant cinq et demi (en 1777). — Nature douce, tendre, affectueuse; parle et entend Tanglais comme sa langue maternelle; lit couramment le français et la musique; sait un peu de catéchisme. — Six ans : «tElle a pris aujourd'hui sa première leçon d'écriture et de dessin; je lui fais répéter des vers, de petits contes moraux.» Premières leçons d'histoire de France et d'histoire romaine; premières leçons d'italien, avec Mme de Genlis d*abord, puis avec Tabbé Mariotini, — Sept ans : Elle ira à confesse à Pâques; sensible, reconnaissante» appliquée, égale; jamais un instant d'humeur ou d'impatience; incapable d'un mouvement d'envie ou de jalousie et cependant susceptible d'émulation. «Je ne lui connais pas un défaut.» Fait de sensibles progrès dans le dessin et a pris une notion générale de la géographie; trois fois par semaine leçons de physique et de chimie.

Mme de Genlis lui enseigne elle-même, d'abord

(i) Cette science lui sera utile plus tard. On sait que, pendant Immigration, le futur roi des Français fut réduit à gagner sa vie en donnant des îeçona de mathématiques dans un collège suisse.

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la mythologie, une de ses spécialités préférées, puis la musique. Elle lui apprend aussi à jouer de la harpe, avec plus de succès, espérons-le, qu*à la petite laitière de Saint-Aubin, qu'elle avait rendue bossue. On lui montrait aussi les travaux d'aiguille, la couture et divers métiers, parmi lesquels on est un peu surpris de rencontrer celui de meunier, d'une utilité incontestable sans doute, mais qu'on est peu habitué à voir exercer par des princesses du sang.

'Education de M, de Beaujolais, — Trois ans : trop jeune pour être mis avec son frère; volontaire et tapageur; mais gai, caressant et rempli de grâce. Elle l'élève à part et il travaille, sous sa direction, avec l'abbé Mariotini.

A certains jours le gouverneur donne à ses élèves des leçons de choses. On visite ensemble des monuments, des musées, des églises ou des manufactures. Il faut tout connaître et tirer parti de tout pour l'éducation.

On ne néglige aucun exercice du corps : la gymnastique, les poids soulevés avec des poulies (exercice hygiénique récemment inauguré par l'illustre Tronchin), l'escrime, la natation, le billard, le volant, le tir à l'arc et au pistolet, etc.

Cette éducation des jeunes princes d'Orléans ne fait-elle pats penser involontairement à la façon dont fut institue far Fonocrates le fils de Grandgousier, en telle discipline quil ne perdait heure du jour? Mêmes sciences, mêmes promenades, mêmes jeux, même alternance entre les exercices de l'esprit çt ceux du corps.

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«Et non seulement d'icelle science numérale, mais des autres sciences mathématiques, comme géométrie, astronomie et musicque... ainsi tout son temps consommait en lettres et honneste sçavoir... Ce faict, 3^ssaient hors, toujours conférans de propous de la lecture et se desportaient en bracque ou es-prez et jouaient à la balle, à la paulme, à la pile trigone gualantement et exercéans le corps comme ils avayent les âmes auparavant exercées... Puis branslait la picque, courait le cerf,., nageait es profonde eau, à Tendroit, à Fenvers, de cousté, . . ictait la barre, la pierre, la javeline, l'espieu, la hallebarde, enfonçait lare, bandait ès-reins les fortes arbalètes de passe, visoit de l'arquebuse à Fœil, etc.» (RABELAIS, Gargantua, chap. XXXIII.)

Quel admirable éducateur que ce Rabelais î Et dire que ses contemporains ne s'en doutèrent pas et que personne n'a jamais songé à appliquer ses méthodes d*enseignement ! Sans dout^ comme le remarque si judicieusement Saint- Marc- G irardin, ils pensèrent «qu'un enfant qui avait une chemise de neuf cents aunes et qui portait à sa ceinture une écritoire pesant sept cents quintaux ne devait pas 6tre élevé comme un écolier ordinaire; que c'était là une éducation chimérique comme le personnage luimême, et quenfin, quand on n'était pas géant et fils de géant, il fallait s*en tenir à la méthode de le vieille Université de Paris». (SAINT- Marc-Gi- RARDIN, la Littérature française au seizième siècle.)

Quoi qu'il en soit, cette coïncidence entre l'éducation du fils du duc d'Orléans et celîe du fils de

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Grandgousier méritait d*être notée. Après tout ces princes ne sont-ils pas un peu cousins germains?

On sait que c'est dans un pavillon du couvent de Bel léchasse, où Mme de Genlis avait demandé à s'isoler avec ses élèves, que se poursuivit cette éducation des princes, t qui fut son meilleur ouvrage. »

«La façon, dit Sainte-Beuve, dont elle conçut et dirigea, dès le premier jour, l'éducation des enfants d'Orléans dénote chez l'institutrice un sens de la réalité plus pratique que ses livres seuls ne sembleraient l'indiquer. Elle les mit sans tarder aux langues vivantes ( i ), aux connaissances usuelles, aux choses du corps et de l'esprit, menant le tout concurremment. »

Lorsqu'elle quitta le Palais-Royal pour s'enfermer à Bellechasse, elle n'avait que vingt-neuf ans. «Connaissant sa vocation, sa passion pédagogique, dit un de ses historiens, on se la figure simple, digne et roide; au contraire, elle était pleine de charme, de séduction, et se montrait très satisfaite de ses avantages naturels (2).»

(1) «Je suis la première institutrice de princes en France qui ait imaginé d'imiter l'excellente coutume pratiquée dans les pays étrangers, d'apprendre aux enfants les langues vivantes par l'usage. » (Mémoires inédits.)

(2) Dans son introduction aux Mémoires de Mme de Genlis, François Barrière raconte une visite qu'il fit à cette dame avec sa nièce. Elle leur dit en parlant de son âge : « Grâce à ma vie active et sobre, ma jeunesse s'est prolongée plus que d'ordinaire, et même dans un âge avancé les hommes m'entouraient encore d'hommages ; » et s'adressant à la jeune fille : « Ils vous diront que j'étais belle, très belle; ne les croyez pas, cela n'est pas vrai; mais j^ étais excessivement jolie, »

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Elle fit donc à sa mission d'éducatrice un véritable et sérieux sacrifice, qu*on peut comparer à celui que fit à Louis XIV Mme Scarron, le jour où elle renonça au monde pour élever les enfants de Mme de Montespan. Elle aussi renonça au monde et le fit avec une courageuse abnégation et une conscience des devoirs à remplir dont elle ne se dissimule nullement les exigences : «Aujourd'hui, à trente ans, je suis entrée dans un couvent cloîtré pour y passer quatorze ou quinze ans, consacrée à des devoirs qui occuperont toutes les heures de mes journées, de sorte qu'il faudra prendre sur mon sommeil pour me livrer à mon goût pour écrire,»

Elle aura deux compensations : exercer un empire absolu sur l'éducation des princes et se faire adorer de ses élèves. Leur culte pour Tamie chargée de les iastmire allait jusqu'à ridolâtrie, jusqu'au fétichisme. L'admiration sans réserve qu'elle leur inspirait était même contagieuse, si on en juge par cette page des mémoires de Mme de Gontaut :

«L'enthousiasme que les jeunes princes avaient pour Mme de Genlis fut vite partagé par moi. J'aurais rougi de rester en arrière de cette passion romanesque que chacun cherchait à lui prouver. J'ai vu les princes et Mademoiselle baiser les pas où elle avait marché, et j avoue, à ma honte, qu'un jour, voulant me distinguer en sentiment, je me précipitai sur le fauteuil qu'elle venait de quitter, et l'ayant baisé avec ardeur, je me remph's la bouche de poussière, ce qui calma mon zèle. »

A Bellechassej chargée uniquement et souveraine-

ment de la direction des princes, elle ne s'occupe pas seulement de leur éducation proprement dit^ mais elle leur enseigne Tordre et l'économie, en contrôlant les dépenses de leur maisoa cTant que les princes seront entre mes mains, il n'y aura ni désordre, ni gaspillage, ni magnificence dans leur maison.» Elle revise les comptes de Mlle de Chartres, qui, en 1782, a dépensé 3,055 livres 9 sols pour son entretien, somme qu'elle ne trouve pas exagérée cet qui ne dépasse pas ce qu'une particulière riche coûte dans un couvent».

En 1790, cessa l'éducation des princes, dont l'aîné avait dix-sept ans (i). Elle resta uniquement chargée de celle de la jeune duchesse de Chartres. D'ailleurs les événements politiques, qui se précipitaient, allaient bientôt compléter, par de terribles leçons de choses, réducation morale de ses élèves et la conduire elle-même dans les durs chemins de l'exil.

Mais un peu avant ce moment, des faits graves s'étaient passés au Palais-Royal. Entrée dansi la famille d'Orléans, bien plus à titre d'amie de la duchesse, qu'en qualité de dame d'honneur et de gouvernante, Mme de Genlis avait encouru la disgrâce de sa maîtresse, ou pour employer le mot dont le public, habitué à la voir traitée sur un pied d'égalité dans cette maison, qualifia l'incident, elle s'était brouillée avec la duchesse. «En 1789, dit la Tslou-

(i) «Dès que M. le duc de Chartres eut atteint sa dix-septième année, M. le duc d'Orléans me déclara que son éducation était terminée, et on ferma sa maison. » (Mémoires inédits,)

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velle biographie générale d'FIoefer» elle se brouilla avec la duchesse d'Orléans, qui refusa d avoir aucune explication avec elle à ce sujet. Elle avait de graves motifs tenus secrets, autres que ceux avoués, c'est-à-dire d'avoir poussé son mari dans le parti de la Révolution. »

Le dissentiment était st grave et !a rupture fut si complète que Mme de Genlis fut sur le point de partir et que la duchesse eût, eo effet, exigé son départ, sans la crainte de compromettre la vie de sa fille, qui <rà cette nouvelle avait pris des convulsions et des évanouissements».

Quels furent les motifs réels de ce dissentiment? A en croire larticle de la biographie générale, il semblerait que le motif avoué, c'était l'influence politique de Mme de Genlis sur le duc d'Orléans; le motif secret» la jalousie de la duchesse. Jalousie de mère d'abord : avec son esprit autoritaire et exclusif, la gouvernante traitait la duchesse un peu comme elle traitait ses autres collaborateurs» et sous prétexte que sa tendresse nuisait à la discipline de leurs études, elle séparait presque complètement les enfants de leur mère, qui s*en était plainte à plusieurs reprises.

Jalousie d*épouse! Assurément la tendresse du duc d'Orléans pour Mme de Genlis était allée très loin, puisqu'on soupçonne la gouvernante de lui avoir donné deux charmantes filles (i). Mais à moins que la duchesse eût été la seule femme de

(i) On trouvera plus loin Phistoire de Paméla et d*Herminie.

la cour à ignorer ce roman d*amour, il serait assez surprenant que, pour manifester sa jalousie, elle eût attendu qu'il ne fût plus qu'un souvenir. En 1789, Mme de Buffon était, au su et au vu de toute la France, la maîtresse en titre du duc d'Orléans, qui en avait eu bien d'autres.

Non, les rigueurs de l'institutrice ou les faiblesses de la dame d'honneur ont pu être des prétextes; mais la politique fut bien la cause réelle de la rupture. Fidèle à ses sentiments royalistes, la duchesse voyait avec peine son mari entraîné dans le parti révolutionnaire par l'influence que Mme de Genlis avait su prendre sur son esprit, encore plus que sur son cœur. Quoiqu'elle s'en défende, Mme de Genlis s'était liée avec Mirabeau et avec plusieurs chefs du parti constitutionnel. Elle était devenue jacobine ou peu s'en faut. Voici un fait, cité par Mme de Gontaut dans ses mémoires, qui laisse peu de doutes à cet égard : «En entrant au pavillon de Bellechasse, ma mère vit, au haut de l'escalier, le duc d'Orléans causant avec un personnage dont j'ai oublié le nom, mais qui fit une impression très pénible sur ma pauvre mère. Nous entrâmes dans le salon, Mme de Genlis y était, sans poudre (on en portait encore); une robe aux trois couleurs composait son costume étrange et sa figure altérée me parut avoir perdu son charme habituel. On dansait et, j'ai peine à l'ajouter, l'orchestre jouait le Ça ira. »

Hoefer n'est guère plus exact quand il ajoute qu'il n'y eut pas d'explications. Tout ce qu'on peut dire, c'est qu'il n'y eut pas d'éclaircissements. Il y

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eut des explications qui n'expliquèrent rien. Voici comment les choses se passèrent :

Devant l'hostilité que lui témoignait la duchesse, la gouvernante se révolta et, par une lettre du 3 octobre 1790, lui exposa ses griefs, en lui rappelant que c'était uniquement par amitié et par dévouement, sans intérêt personnel et sans émoluments (i), quelle s'était chargée de ses enfants, et réclamant un meilleur traitement. A cette lettre déjà très longue était joint un journal complet de tout ce qu*elle avait fait pour les princes depuis onze ans, «Mme d'Orléans, dit-elle, lut la lettre, refusa de lire le joumalj mais, pressée par le duc d'Orléans, promit qu'elle me traiterait d une façon convenable, qu'elle recevrait ses enfants à dîner toutes les semaines, qu'elle trouverait bon que j'y dînasse avec eux, comme par le passé, quand cela me conviendrait; qu'en conséquence elle m autorisait à dire à mes enfants que nous avions eu une explication dont elle était satisfaite; et enfin il fut convenu quelle viendrait le lendemain matin chez moi; mais à condition, ajouta-t-elle, que je n'entamerais pas un mot d'explication et que surtout cela se passerait sans éclaircissement de part et d*autre. »

(i) Mme de Genlis revient souvent sur ce sujet. Elle avait dit à ses élèves : «J'entreprends votre éducation sans appointements et avec Je seul désir d'être votre amie, votre bienfaitrice, v Avaitelle tout à fait tort de parlei ainsi? Non sans doute, car rien n*était plus réel que son désintéressement, et rien n'était plus propre à lui donner sur les jeunes princes Fautorité morale dont elle avait besoin poui mener à bien leui éducation.