CHAPITRE IV

Les œuvres de Mme de Genlis. — Ouvrages d'éducation. Adile et Théodore. — L'école rurale.

Nous avons vu Mme de Genlis à Tœuvre dans l'exercice de ses fonctions d'institutrice. Il nous reste à l'étudier dans l'exposé de ses théories sur l'éduca tion.

Ces théories, bien qu'elles aient fait l'objet pluH spécial de quelques-uns d'entre eux, se trouvent dis séminées dans ses nombreux ouvrages, qui tous ou presque tous contiennent quelques aperçus sur un sujet qui a fait l'occupation de toute sa vie.

Sainte-Beuve divise en quatre époques les publications de Mme de Genlis :

Première époque. — Ouvrages publiés avant 1789 et ayant tous rapport à 1 éducation : le Théâtre (ï éducation (1789), Adèle et Théodore (1782). les Veillées du château (1784).

Deuxième époque. — Ouvrages publiés après la Révolution de 1789 et où la politique se mêle à l'enseignement : Conseils sur l'éducation du Dauphin, Journal d'une gouvernante (1791).

Troisième époque. — Epoque du Consulat et d : l'Empire, de 1802 à 181 3. Littérature sentimentale:

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et romanesque : les Souvenirs de Félicie, dédiés à Charles Ducrest, son frère (1806 et 1807). C'est une sorte d'autobiographie fortement arrangée pour les besoins de la cause et composée en partie de morceaux déjà publiés dans le Mercure; Mademoiselle de Clermont (1802) (i), Mademoiselle de Lavallière (181 3). Au dire de leminent critique, cette période est l'apogée du talent de Mme de Genlis. Quatrième époque. — Période de la Restauration. Elle se pose en mère de l'Eglise et en adversaire de Voltaire. «A cette époque se rapportent différentes œuvres où l'élégance de la fonne ne dérobe pas la nullité du fond.» Cette observation de Sainte- Beuve paraît dictée par son peu de goût pour le sentiment religieux qui a inspiré ces dernières œuvres, et elle est doublement inexacte, en ce sens qu'elles ne sont ni si brillantes dans la forme ni si insignifiantes dans le fond qu'il a bien voulu le dire. Il a eu également le tort de ne pas appuyer son jugement de quelques citations de ces ouvrages, dont il s'abstient même d'indiquer les titres. Voici les principaux : Histoire d'Henri le Grand (181 5), les Erîuites des marais Pontins (1814), Vie pénitente de Mademoiselle de Lavallière (18 16), le Siècle de Louis XIV y par Voltaire, nouvelle édition avec des retranchements, des notes et une préface (1820); les Dîners du baron d'Holbach (1822), Mémoires de la marquise de Bonchamps (1823), les Athées inconsé*

(i) Il a été publié deux autres éditions de Mademoiselle de Clermont, la première en 1844, par Mme Amable Tastu; la deuxième avec miniatures, par Tardieu, en 1866.

quents (1824), Mémoires inédits en huit volumes (1825), les Soupers de la maréchale de Luxembourg (1828).

Pour les autres périodes, d'ailleurs, la nomenclature de Sainte-Beuve est des plus incomplètes; mais il serait aussi cruel pour le lecteur que fastidieux pour l'auteur de les analyser, ou même de les citer tous, et nous nous bornerons à faire un choix parmi ses œuvres plus spécialement pédagogiques, pour en donner un aperçu sommaire.

La plus importante de toutes, Adèle et Théodore^ appartient à la première époque (1782). Cest un traité d éducation, mais c'est aussi un roman, et un roman à clef. Nous en avons déjà parlé, à ce point de vue, à propoç des démêlés de Mme de Genlis avec Grimod de La Reynière. En tant que roman, le livre eut beaucoup de succès; comme traité d'éducation, il en eut un peu moins (i). En 1783, il brigua le prix Montyon sans l'obtenir. Le prix fut donné à ]\Ime d'Epinay, pour les Conversations d'Emilie^ dédiées à la Grande Catherine. Mme de Genlis éprouva une grande déception et la duchesse de Grammont écrivait à ce propos : «Je suis ravie que l'Académie ait décerné le prix aux Conversations d'Emiliey d'abord parce que cela fait crever de dépit Mme de Genlis, ce qui sera une excellente affaire, ensuite parce que cela prouve que l'Académie n'a pas le sens commun, ce dont je me doutais depuis longtemps. »

(i) C'est à propos de cet ouvrage que Garât disait : « J.-J. Rousseau a mis l'éducation en traité, Mme de Genlis en roman, et Collé en chansons. Bien des gens préfèrent ce dernier. »

Si dans cet ouvrage, comme le prétend M. Cornpayxé, Mme de Genlis a beaucoup emprunté à J.-J. Rousseau, on peut dire qu'elle Ta fait inconsciemment et qu'elle a subi son influence, sans subir son admiration, car nulîe part la personne du philosophe genevois n'est traitée avec plus de hauteur et de mépris. L'observation du savant universitaire n'en subsiste pas moins. Quelque opinion qu'on puisse avoir de son caractère et de ses principes, les idées de Rousseau ont trop profondément pénétré la génération à laquelle appartient Mme de Genlis, pour qu'on n'en retrouve pas une trace dans ses théories sur l'éducation.

On chercherait en vain, dans la série de lettres qui composent cet ouvrage, un plan suivi d'enseignement. Il serait plus difficile encore de le résumer. L'auteur fait naître au jour le jour des situations, de la rencontre et de la vie intime des personnages, créés ou mis en scène par sa riche imagination, les incidents qui serviront de thème à ses dissertations morales, politiques, philosophiques, littéraires ou scientifiques.

Cela ne se résume pas et cela ne s'analyse pas. Tout ce qu'on peut faire, c'est de citer, non pas au hasard, mais avec un choix discret, quelques réflexions, quelques maximes qui pourront donner une idée des intentions de Fauteur et de la portée de l'œuvre.

En voici un petit nombre choisies paxmi les plus faciles à détacher de leur cadre :

«Vous voulez donc» ma chère amie, que je vous

donne une idée générale de mon plan d'éducatîon. Mon premier principe est qu*il faut employer tous ses soins à préserver son élève d'un défaut conmiun à presque toutes les femmes et qui en entraine tant d'autres, la coquetterie...

«Le génie est, pour les femmes, un don inutile et dangereux. Il les sort de leur état, ou ne peut servir qu'à leur en faire connaître les désagréments...

«Le goût des sciences les singularise, les arrache à la simplicité de leurs devoirs domestiques et à la société dont elles sont l'ornement. Faites pour conduire une maison, pour élever des enfants, pour dépendre d'un maître qui demandera tour à tour des conseils et de l'obéissance, il faut donc qu'elles aient de l'ordre, de la patience, de la prudence, un esprit juste et sain; qu'elles ne soient étrangères à aucun genre de connaissances, afin qu'elles puissent se mêler avec agrément à toute espèce de conversation; qu'elles possèdent tous les talents agréables; qu'elles aient du goût pour la lecture, qu'elles réfléchissent sans disserter et sachent aimer sans emportement...

«Mais qu'entend-on par la conscience? un sentiment intérieur qui, par le remords qu'il nous cause, nous punit de nos fautes... La conscience n*est qu'un guide peu sûr sans la religion. Donnez donc à votre élève des sentiments religieux, persuadezla bien que, dans tous les moments de sa vie. Dieu la voit et l'entend. »

A défaut d'une grande originalité, tous ces pré-

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ceptes relèvent d'une morale très pure. C'est donc plutôt un cours d'éducation morale à l'usage des jeunes filles qu'un véritable traité de pédagogie qu'il faut chercher dans Adèle et Théodore.

Nous n'en dirons pas autant d'une œuvre bien autrement originale intitulée : Projet d'une école rurale pour V éducation des -filles, par Mme Degenlis {sic) à Paris, chez Maradan, au X (1801).

C'est une simple brochure de vingt-cinq pages, que nous croyons peu connue, car Sainte-Beuve n'en fait aucune mention, non plus que L. de Sevelinges, Honoré Bonhomme, ni aucun des critiques sérieux qui ont étudié l'œuvre de Mme de Grenlis. Faut-il supposer qu'ils l'ont ignorée? Sa rareté, jointe à l'intérêt qu'elle offre, autorise cette supposition, plus excusable qu'une volontaire négligence.

Cette circonstance nous impose le devoir de donner une plus grande extension aux citations que nous ferons de cet ouvrage. Il débute ainsi :

ff Pour recueillir avec le temps tous les avantages que doivent procurer un bon gouvernement et la paix générale (i), il faut régénérer les mœurs et par conséquent s'occuper de l'éducation publique...

«L'éducation des filles sera parfaite quand elle sera combinée de manière à donner les connaissances, l'instruction, les talents et les vertus les plus utiles dans une condition médiocre et dans la pauvreté.

«L'illustre et vertueuse fondatrice de Saint-Cyr a

(i) La paix avec l'Autriche, bientôt suivie de la paix d'Amiens.

tracé, dans ce genre, le meilleur plan d'éducation quon ait imaginé jusqu'ici (j'en ai parlé ailleurs avec détail) (i), et ce plan est tel qu'on peut, à la vérité, y ajouter, mais qu'il est impossible d'en rien retrancher...

«Je proposerai d'établir une vaste maison contenant xineéco/e cT éducation rurale. Je persiste à croire que toutes les écoles de jeimes filles devraient être cloîtrées, avoir des grilles et des parloirs, afin qu'aucun homme Scins exception n'entrât dans l'intérieur de la maison; mais comme cette clôture serait volontaire et que les institutrices ne seraient point en général des religieuses, les élèves, sous leur garde, pourraient aller, tous les jours, se promener dans les champs...

c Cette école rurale serait établie, loin de la capitale, au milieu des champs, dans une de nos provinces méridionales. Un ancien monastère de religieuses pourrait la contenir. A la maison serait jointe une grande ferme avec toutes ses dépendances, moulin, bcLSse-cour, colombier, jardin potager, verger, prairies, etc., de plus une vigne, un pressoir, des viviers, etc.

ff On enseignerait dans cette école ce qui suit :

«La religion, qui comprend la morale; l'écriture,

l'arithmétique, l'anglais, l'allemand, l'italien (les

langues seulement, sans la poésie et la littérature).

On donnerait aux élèves quelques notions élémen-

(i) Discours sur l'éducation du peuple et la suppression des couvents de religieuses.

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taires d'histoire et de géographie. On les ferait dessiner, peindre des fleurs. On leur apprendrait tout ce qui concerne l'économie intérieure d'une maison t

« 1° A diriger une lessive;

ff 2® A savonner et repasser elles-mêmes (une fois tous les jours) ;

a 3® A conduire une basse-cour;

a 4® A conduire une laiterie;

ff 5° A prendre soin du fruitier;

a 6° A diriger une cuisinière; à faire elles-mêmes la cuisine... connaître le prix des choses^ leur dose, et à discerner d'un coup d'œil celles qui sont de mauvaise, médiocre ou bonne qualité;

a 7° On leur apprendrait ce qui a rapport à l'of&ce et à l'art de la distillation;

a 8° Elles présideraient tour à tour à la boulangerie et connaîtraient toutes les différentes manières de faire du pain de ménage...

«On leur ferait connaître de la botanique seulement les plantes usuelles. Elles auraient la même connaissance des principales drogues de la. médecine.

ff Comme à Saint-Cyr, on diviserait le pensionnat en trois classes (i) : celle des enfants de cinq à dix ans, celle des adolescentes et celle des jeunes filles de quinze à vingt ans. Comme à Saint-Cyr encore les jeunes filles prendraient soin tour à tour des enfants, les habilleraient, les instruiraient, etc., sous les yeux de leurs institutrices...

(i) Mme de Genlis paraît oublier qu'à Saint-Cyr il y a toujours eu quatre divisions et non pas trois.

«Il est bien surprenant, ajoute Mme de Grenlis, qu'on ait négligé jusqu'ici de donner à la jeunesse des deux sexes ce genre d'instruction, quoiqu'on ait senti cependant qu'il était utile de leur inspirer le goût de la vie champêtre; mais on ne se plaît pas à la campagne quand on n'a nulle notion de l'agriculture...

«Quel bienfait inestimable que celui d'une telle éducation pour des jeunes orphelines sans fortune ! Cette industrie universelle leur assurerait, en tous lieux, des ressources honorables et certaines, des moyens prompts et faciles de se procurer une honnête subsistance, et ces divers talents, dans la prospérité, seraient encore pour elles une source inépuisable des plus doux amusements...

« Puissent les femmes de la génération future s'y consacrer entièrement et, bornant là toute leur ainbition, mériter qu'on puisse leur faire l'application de ces paroles touchantes et sublimes de l'Ecriture : oEIIe a cherché la laine et le lin et elle a filé avec «des mains sages et ingénieuses; elle a ouvert sa omain à l'indigent et elle a étendu ses bras vers le pauvre; la grâce est trompeuse et la beauté est vaine; la femme qui craint le Seigneur est celle «qui sera louée.» {Proverbes, chap. III.)

C'est par cette invocation à la sagesse biblique que se termine cet intéressant opuscule. Hélas! l'invocation n'a pas été entendue. La femme forte de l'Ecriture continue à se dérober et par suite l'âge d'or, rêvé par Mme de Genlis, n'a pas encore refleuri sur la terre.

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Malgré la part faite à la fantaisie dans cette élucubration, où Téglogue coudoie le mysticisme, il faut bien reconnaître qu'une éducation qui réconcilierait les femmes avec la vie des champs, en les intéressant aux choses de la culture et de l'économie rurale, serait un grand bienfait pour la société française. On dit communément que l'agriculture manque de bras. Il serait plus exact de dire qu'elle manque de femmes. C'est parce que les agriculteurs ne trouvent pas à se marier, ou n'ont le choix qu'entre des femmes sans éducation ou des femmes ayant une éducation qui les éloigne de la vie rurale, que se produit incessamment cet effrayant exode vers les villes, qui menace de tarir la grande source de la richesse nationale et d'infliger au sol français de nouveaux latifundia ^ pareils à ceux qui sont le déshonneur de l'Italie moderne, après avoir été la plaie de l'empire î ornai n.