CHAPITRE V

Mme de Genlis pendant l'émigration. — Deux sœurs de Louis- Philippe. — Histoire de Paméla et d'Herminie.

Nous avons dit un mot déjà des compromissions de Mme de Genlis avec le parti constitutionnel, ou, pour parler plus net, avec les jacobins, chez lesquels elle avait fourvoyé le duc d*Orlécins, qui devait y acquérir une si triste célébrité, sous le nom de Philippe-Egalité. Tout cela finit mal. Le comte de Genlis, qui s'était assis, comme son patron, sur les bancs de la Convention, fut exécuté le 30 octobre 1793 (i) avec les girondins, dont il avait partagé les idées. Le duc d'Orléans, à son tour, porta sa tête sur l'échafaud révolutionnaire le 6 novembre de la même année.

Pendant ce temps Mme de Genlis avait quitté la France avec ses élèves. D'Angleterre, où elle alla d'abord, elle passa en Suisse et s'établit, avec la

(i) Charles- Alexis Brulard, marquis de Sillery, comte de Genlis, né en 171 7, avait été élu député de la noblesse aux états généraux le 25 juin 1789. Il avait voté l'appel au peuple et la détention jusqu'à la paix. Il mourut avec courage.

On dit qu'en apprenant la mort de son mari, Mme de Genlis regretta d'avoir émigré, pensant que sa présence en France aurait pu le sauver. Elle l'avait beaucoup aimé pendant les premières années de leur union. Des torts réciproques les avaient séparés, au moins moralement.

jeune princesse, au couvent de Bremgarten, tandis que, sous un nom supposé, le prince allait, à cinquante lieues de là, professer les mathématiques au collège des Grisons. Bientôt vint aussi se fixer, non pas à l'abbaye, mais dans le joli village de Bremgarten, un autre de ses élèves, le jeune César Ducrest, son neveu préféré.

Ce jeune homme venait de donner des preuves d'une fermeté et d*un courage bien au-dessus de son âge. Ecœuré des excès de la Révolution, il avait passé la frontière et cherché un refuge dans Tarmée de Dumouriez. A peine enrôlé, il avait eu la bonne fortune d'assister à la bataille de Jemappes, oii il s*était couvert de gloire, en enlevant un drapeau à lennemi. II s'était comporté avec tant de bravoure que, présenté au général, celui-ci Tavait nommé capitaine sur le champ de bataille. Il n'avait pas encore quinze ans. Charmé de sa bonne mine, de son intelligence, autant que de rhéroîsme dont il venait de faire preuve, Dumouriez Tattacha à sa personne et le chargea de plusieurs missions de confiance. Cela faillit le perdre. Quand Dumouriez, décrété d'accusation par la Convention, suspect à ses propres soldats, quitta l'armée pour chercher un asile dans le camp ennemi, le jeune Ducrest ne dut son salut qu'à l'amitié de ses camarades. Encore fut-il obligé, à son tour, de se mettre en sûreté en passant la frontière, et c'est alors qu'à travers la Belgique et T Allemagne, il alla rejoindre sa tante en Suisse (i).

(i) Ces exemples de courage ne sont pas rares dans h famille

Jusqu'ici nous avons peu parlé de la famille de Mme de Genlis. Outre ce neveu qu'elle adorait et auquel elle a dédié les Veillées du château, composées au château du Vigneau, propriété des Ducrest, elle avait eu, de son mariage avec le comte de Genlis, un fils mort à Tâge de cinq ans et deux filles, dont l'aînée, Caroline, épousa, à dix-sept ans, le marquis de Lawœstine; la seconde, Pulchérie, fut mariée un peu plus tard au comte de Valence.

La chronique scandaleuse lui attribue deux autres filles : la belle et mystérieuse Paméla et sa sœur Herminie. Dans ses mémoires inédits, en parlant de

du Crcst. C'est une vieille race militaire, remontant très authentiquement au treizième siècle et qui, depuis six cents ans, verse son sang pour la patrie sur tous les champs de bataille. A l'heure qu'il est, l'armée française compte encore dans ses rangs cinq frères de ce nom, occupant et honorant tous les grades, depuis celui de lieutenant jusqu'à celui de colonel. Au pied d'un tableau généalogique remontant à l'an 1670 et déposé aux archives de la famille du Crest, on lit cette mention : « On tient par tradition qu'au temps d'Ame IX duc de Savoie, Philippe du Crest, gentilhomme savoisieii, passa en France à la suite de Charlotte de Savoie, sœur de ce souverain et femme du roi Louis XI. » Cette tradition est admise par d'Hozier, La Chenaye des Bois et autres généalogistes. Philippe du Crest épousa la veuve de Guichard, seigneur de Valette, nommée Claude de Gevingy, et devint le chef de la branche française des du Crest, un des ancêtres, par conséquent, de Mme de Genlis et du marquis Charles du Crest, son frère, qui fut chancelier de Mgr le duc de Chartres.

Si la descendance collatérale de Mme de Genlis a su perpétuer les traditions de bravoure et d'honneur militaire de sa race, sa descendance directe a fait refleurir sa gloire poétique en la personne du gracieux auteur des Pipeaux^ Mme Edmond Rostand, née Rosemonde Gérard, l'arricre-petite-fille de Pulchérie de Genlis, comtesse de Valence, dont la fille avait épousé le maréchal Gérard.

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réducation des princes d'Orléans» Mme de Gontaut dit quelque part : «Au nombre des élèves qui suivaient réducation des princes, Mme de Genlis avait ajouté Henriette de Sercey, sa nièce (depuis Mme de FrinqiieHin, mère de Mme de Fezensac), Herminie de X..., sa parente, et son neveu César Ducrest. II manquait à cette réunion, nous dit-elle, une petite Anglaise qui, tout en jouant, put apprendre sa langue à Mademoiselle, ainsi qu'aux princes.» Et dans la correspondance inédite publiée par Mme Lescure on lit à la date du 24 mai 1785 : «Un événement extraordinaire fait en ce moment la matière de toutes les conversations. Une jeune personne, élevée en Angleterre, sous le nom de Paméla, et arrivée chez Mme de Genlis, au Palais-Royal, a été bientôt suivie d'une seconde, nommée Herminie. Il se trouve aujourd'hui qu^elles sont Tune et Tautre filles de Mme de Genlis, qui les fait élever sous des noms supposés. Ces demoiselles se croyaient orphelines» lorsque tout à coup elles ont été rendues à leurs parents. Il est question maintenant de leur procurer un établissement. »

La correspondance ajoute : et Mme de Genlis se dispose à écrire l'histoire de ces demoiselles et elle ne manquera pas d*éclaircir beaucoup de choses qui paraissent obscures. »

On se demande si ce trait final contient une malice ou une simple naïveté. Quoi qu'il en soit, on se doute bien qu'au lieu declaircir les choses, Mme de Genlis dut s'appliquer à les embrouiller un peu plus. Elle n*y manqua pas. Dans les Veillées du

château, elle invente de toutœ pièces Thistoire touchante d'une petite orpheline anglaise adoptée par une âme charitable, et qui n'est autre que Paméla.

D'un autre côté, L. de Sevelinges, l'auteur de Madame de Genlis peinte en miniature, donne, sur rinlroduction de Paméla au Palais-Royal, une version toute différente et empruntée cependant aux mémoires de Mme de Genlis. t Nous ne voulons pas, dit-il, rappeler tous les bruits qui ont couru à ce sujet. Mme de Genlis sera ici notre guide. Pour accoutumer de bonne heure les petites princesses à parler anglais, elle imagina; de mettre auprès d'elles une jeune Anglaise à peu près de leur âge; mais elle était si laide, si maussade, que Mme la gouvernante la rendit à ses parents. M. le duc de Chartres écrivit à Londres pour demander une petite fille d'une figure agréable et d'une bonne santé. Peu après il vit arriver un marchand de chevaux porteur d'un billet ainsi conçu : J'adresse à Monseigneur la plus jolie jument et la plus jolie petite fille de l'Angleterre. Elle s'appelle Nancy Syms. Mme de Genlis la nomma Paméla, comme Théroïne de Richardson.

Elle fut depuis lady Fitz-Gerald. »

Ce récit est, en effet, tiré des mémoires inédits de Mme de Genlis, oij il est complété par celui du mariage de Paméla avec le fils de lord Leicester : «A peine arrivé à Tournay, lord Edouard me demanda Paméla en mariage. Je lui montrai les papiers qui constataient sa naissance. Elle était fille d'un nommé Seymour, qui avait de la naissance et qui épousa, malgré sa famille, une personne de la classe la plus

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infime, qui s'appelait Maria Syms, et remmena en Amérique, à Terre-Neuve, dans un lieu appelé Fogo. Paméla y naquit, on la nomma Nancy. Son père mourut et sa mère repassa en Angleterre avec l'enfant âgée de dix-huit mois. Ce fut là que, quatre ans après, passa M. Forth, chargé par le duc d'Orléans de nous chercher et de nous envoyer une petite Anglaise. Il vit cette enfant et lobtint de sa mère. Lorsque je commençai à m'intéresser à Paméla, j'eus rinquiétude que sa mère voulût la reprendre juridiquement. »

Bref, Mme de Genlis acheta Paméla à sa mère moyennant vingt-cinq guinées, par un traité authentique, dissimulé sous les apparences d'un contrat d'apprentissage.

Le mariage eut lieu, et si puissant était l'intérêt porté à cette enfant par Mme de Genlis que, pour le faciliter, elle fit ce qu'elle n'avait pas fait pour ses propres filles, c^est-à-dire qu'elle la dota par labandon à son profit de la pension de retraite de 6,CKX> livres qu'elle touchait comme ex-gouverneur d'un prince du sang. Lord Fitz-Gerald était très épris et ce fut un ménage parfait Mais il conspira avec les Irlandais et fut condamné à mort. Devenue veuve une seconde fois, après un mariage moins aristocratique, Paméla revint en France, où elle reprit son ancien nom de lady Fîtz-Gerald, sous lequel elle fut impliquée dans de fâcheuses histoires d'espionnage.

Que doit-on croire des récits un peu contradictoires et assez invraisemblables de Mme de Genlis?

Doivent-ils prévaloir contre la version de Mme de Gontaut, qui fait d'Herminie sa parente, et Taccusation plus directe de la correspondance inédite qui lui donne pour filles les deux sœurs.

Dans un article du Curieux (année 1883) intitulé Deux sœurs de Louis-Philippe, un auteur fécond en trouvailles et même en surprises historiques, M. Nauroy, n'hésite pas à affirmer que la séduisante Paméla et la charmante Herminie, sa sœur, étaient les propres filles de Philippe-Egalité et de Mme de Genlis. Avec un grand luxe de détails et une grande précision de dates, il essaie d'établir que Pamélci, fille adoptive de Mme Syms, était née à Paris le 28 février 1779, et qu'Herminie, fille supposée du colonel Compton, de deux ans plus âgée que sa sœur, était également née à Paris en 1777. Elle épousa, en 1796, Jacques Collard, député de l'Aisne, et mourut à Villers-Fénelon le 3 septembre 1822. «Et voilà, dit-il en terminant, comment Paméla et Herminie, les deux filles de Mme de Genlis et de Philippe- Egalité, furent introduites dans la société française. Nées à Paris dans le plus grand mystère, elles passèrent en Angleterre les premières années de leur enfance (i).»

(i) En nous autorisant à dire que, dans la famille, Paméla a toujours passé pour la fille du duc d'Orléans et que ce fait ne fut pas étranger au consentement donné par la duchesse de Leicester au mariage de son fils, un parent de Mme de Genlis nous fait cependant observer qu'il ne comprend pas pour quel motif cette dame, mariée et déjà mère de trois enfants, aurait cru devoir accoucher clandestinement et cacher la naissance de ceux dont M. Nauroy attribue la paternité au duc d'Orléans. N'en déplaise

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On ne prête qu'aux riches. Si on a prêté à Mme de Genlis des enfants qu'elle n'a pas mis au monde, on lui prête aussi des amants qu'elle n'avoue pas. Tout porte à croire qu'elle aima l'intrigue plus encore que l'amour, que, sensible aux hommages des hommes, elle fut surtout légère, coquette souvent, imprudente toujours. Aussi nous nous garderons de reproduire, pour la satisfaction des amateurs de scandales^ les accusations sans preuves, propagées par les libelles du temps. Parmi ces amantâ supposés, nous ne citerons qu'un seul nom, celui de Lai Harpe, parce que Mme de Genlis a parlé ellemême de ses entreprises amoureuses et en a fait justice.

La Harpe, ou plus exactement M. Delharpe, était un jeune Vaudois, venu de Suisse pour enseigner le français aux Parisiens. Son cours de littérature, en vingt-cinq volumes, se trouve plus facilement aujourd'hui dans les boîtes du quai Voltaire que sur les rayons de nos bibliothèques; mais le professeur du Lycée eut son heure de vogue. Il était fort lié avec Mme de Genlis et passa même pour collaborer à ses pièces de théâtre. Cette liaison a donné lieu à un grand nombre d'épigrammes et de quolibets. La. philosophie, qui les avait rapprochés, les brouilla par la suite, quand Mme de Genlis se réconcilia avec la religion de son enfance. De deux ans plus jeune qu'elle, La Harpe était petit et laid.

à M. Nauroy, le dernier mot n'est pas dit et le mystère continué à planer sur le berceau de la divine Pamèla,

â4a LES PRÉCURSEURS DU FÉMINISME

tUn jour, nous dit-elle, ce petit homme s'enhardit jusqu'à devenir entreprenant; mais je sus le remettre à sa place.»

tCe sont des choses, dit Sainte-Beuve, avec une galanterie dont il n'est pas coutumier, qu'il faut toujours croire des femmes quand elles ne le disent pas et à plus forte raison quand elles le disent» Nous venons de faire coup sur coup un certain nombre d'emprunts aux mémoires de Mme de Genlis, et le moment est peut-être venu de nous demander quel degré de confiance il convient de leur accorder. En général il faut se méfier des autobiographies. Il est rare que le sage précepte de Socrate « FvwGi aeauTov» fasse partie de leur programme. Pour se peindre il faut se voir. Les peintres de soimême ne se voient que dans un miroir, et c'est le plus souvent un de ces miroirs sphériques, qui tantôt grandissent, tantôt rapetissent les figures et les déforment toujours. Même quand ils sont sincères, ils ont quelque chance de n'être pas vrais. Que dire de Mme de Genlis, dont la brillante imagination était doublée d'une insincérité avouée?

Ne nous étonnons pas si les nombreuses historiettes, parfois vraies, toujours intéressantes, qu'elle raconte avec tant de charme et d'abondance, sur ses contemporains, sur ses amis, sur ses proches ou sur elle-même, jettent si peu de lumière sur les problèmes de sa vie et laissent le charmant sphinx en tête à tête avec son énigme.

S'agit-il de sentiments, elle ne dit mot de ceux qu'elle a éprouvés; mais elle parle longuement de

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ceux qu'elle prétend avoir inspirés (i), depuis le jeune Pinot, le fils du médecin de Bourbon-Lancy, qui jouait la tragédie avec elle, quand elle avait onze ans, qui lui écrivit mie déclaration, qu^elle montra à sa mère, à la suite de quoi il s*engagea, disparut pendant trois ans, puis revint consolé et se maria, jusqu'à ce brillant vicomte de Custines, qui fit tant d*extravagances pour lui prouver sa flamme, jusqu'à se déguiser en coiffeuse, pour lui voler une mèche de cheveux,

S agit-il de politique, elle avoue bien qu'elle fréquentait Mirabeau; mais elle se défend énergiquement de Favoir reçu chez elle, Qu*importe cela, si elle subit son influence et la fit subir au duc d'Orléans? Elle ne oie pas non plus avoir eu des rapports avec Brissot de Varville; mais elle veut qu'on croie qu'elle l'avait connu avant la Révolution et qu'il avait été son protégé. Elle a des histoires du même genre pour Barrère, pour Camille Des-

(i) En voici d*autres encore : » Je fus dans ce temps Tobjet de folies qui m'excédèrent. L*abbé Mariotini, comme je Tai dit, donnait tous les jours, après le diner, une leçon d'italien à mes élèves; un jour, à Saint-Leu, au lieu de les suivre après la leçon, il resta seul avec moi. Suivant ma coutume, j'écrivais; il s'approcha de ma table. Je lui demande ce qu'il veut, et sans nulle préparation, il se jette à mes genoux et me fait la déclaiatiou d*amour la plus formelle et la plus ridicule, » (AîlmQÎrcs,)

Il y a aussi l'Hstoîre du peintre Mérys. i M, Mcrys (le peintre) que j'aimais pour son beau talent, et pour son amabilité particulière, eut la même folie que Mariotini ; mais du moins, en la déclarant aux autres, il ne me la décla-ra jamais,» (Mémoires.) Le peintre Méiys est l'auteur d'un portrait de Mme de Gcnlis, dont la gravure par Copin est cataloguée sous le n* 13 de la nomenck- K ture des estampes de la Bibliothèque nationale.

moulins et autres hommes politiques, qu'elle connaissait sans les connaître et fréquentait sans vouloir l'avouer (i).

Ces Mémoires inédits, qui ont cessé de l'être, même de son vivant, puisque la première édition en sept volumes in-S**, celle de Ladvocat, est de 1825, en ont eu trois autres : celle de sa nièce, Georgette Ducrest, publiée en 1855, avec vignettes; celle de François Barrière, formant le tome XV des mémoises relatifs à Thistoire de France pendant les dixhuitième et dix-neuvième siècle, qui est de 1857, et enfin celle de Barba, en 1868.

Un livre si souvent imprimé doit avoir été beaucoup lu. Qu'ont appris les lecteurs de oe livre? Que savent-ils de Mme de Genlis, des dessous de sa vie, des dedans de son âme, des détours de son esprit variable, qui en un seul point ne varia jamais, sa passion pour renseignement? Lequel d'entre eux pourrait se vanter de la connaître? Pas un seul assurément, même parmi ses biographes les plus consciencieux et les plus autorisés, ni Cousin d' A va- Ion, ni L. de Sevelinges, ni M. Honoré Bonhomme, ni M. Victor du Bled Grâce à la subtilité de ses analyses, Sainte-Beuve est peut-être le seul qui ait compris ce caractère mobile, et encore ne l'a-t-il pas révélé en entier. Est-il nécessaire d'ajouter qu'après ces maîtres nous n'essayerons pas de débrouiller ce brillant écheveau, où la richesse des fils d'or et de

(i) Elle avoue cependant être allée au club des Cordeliers; mais il est bien entendu que ce fut par simple curiosité.

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sole recouvre, sans la cacher toujourSt rindigence des fils de lin ou de coton ?

Oui, on renonce à cherchen Et cependant le problème tente, quoi qu'on en ait, et on cherche quand même sa solution, comme on cherche le mot entrevu d'un logogriphe à moitié deviné, qui vous séduit et vous irrite à la fois et qui vous attire, en vous fuyant Peut-être aussi la solution est-elle plus simple qu'on ne pense, celle-ci par exemple : peut-être Mme de Genlis n'est-elle coupable que de mauvaise administration. Elle fut un mauvais comptable des dons de la Providence. Mer\^ei lieu sèment douée, mais remarquablement mal élevée, elle a fait un usage déplorable des facultés supérieures que le ciel lui avait départies et qu'elle a gaspillées par un désordre moral comparable seulement à ce désordre matériel de son appartement de vieille femme, si pittoresquement décrit par François Barrière, dan5> son introduction aux Mémoires : «Nous la trouvâmes à la place Royale, au premier, mais dans un appartement de bien médiocre apparence et surtout bien mal tenu. Mme de Genlis était assise devant une table de bois de sapin, noircie par le temps et Tusage. Cette table offrait le bizarre assemblage d'une foule d objets en désordre : on y voyait pêlemêle des brosses à dents, un tour en cheveux, deux pots de confitures entamés, des coquilles d'œufs, des peignes, un petit pain, de la pommade, un demi- ■ rouleau de sirop capillaire, un reste de café dans I une tasse ébréchée, des fers propres à gaufrer des H fleurs en papier, un bout de chandelle, une ^uvt-

lande commencée à l'aquarelle, un peu de fromage de Brie, un encrier de plomb, deux volumes bien gras et deux carrés de papier, sur lesquels étaient griffonnés des vers.

tElle ne nous reçut pas moins avec le ton, Faîsance et la parfaite amabilité d'une femme du grand monde. »