CHAPITRE VI

Iprès rémîgration. — Mme de Genlîs pendant TEmpire et la Restauration, — Vieillesse et mort de Mrae de Genlis. — Les portraits de Mme de Genlis.

En quittant la Suisse, Mme de Genlis se sépara de Mlle d'Orléans et passa en Allemagne. A Berlin, elle prit part à toutes les fêtes et étonna un peu la société allemande par sa légèreté. Elle nous apprend elle-même qu'à cette époque les hommes de tout âge et de tout rang étaient encore à ses pieds. «Le premier mois de mon séjour à Berlin fut un véritable enchantement. »

Plus heureuse que la plupart des émigrés, dont les faibles provisions s'étaient vite épuisées et qui étaient réduits à tirer le diable par la queue, tout en cherchant des gagne-pain dans les industries les plus diverses et les moins adéquates à leur éducation, Mme de Genlis trouvait dans sa bienheureuse écritoire des ressources inépuisables. A Tétranger, comme en France, elle écrivait. Cest à Berlin qu'elle publia les Mères rivai es y les Petits Emigrés et le Petit ta Bruyire^ dont Mme Campan conseillait laj lecture à ses élèves. Mais elle devint suspecte au roi de Prusse, qui Texpulsa de ses Etats.

Elle habita successivement Hombourg, où elle fit imprimer, en 1796, le Précis justificatifs dont nous avons déjà parlé; puis Altona, d*où elle rentra directement en France, comme nous Tapprend le vers malicieux de M.-J. Chénier, dans les Nouveaux Saints :

Je rc\*icns d* Altona pour vous apprendre à lire.

C'était dans les premiers jours du Consulat, et non content d'autoriser son retour, Bonaparte s'empressa de lui accorder sa protection et ses faveurs. Elle eut un superbe logement à l'Arsenal et une pension de 6,000 livres. C'est alors qu'elle composa Mademoiselle de Lavallière. Elle nous apprend qu'elle envoya son livre au premier consul, qui le lut tout d*un trait, en versant des larmes. Quoi qu'il en soit, Napoléon lui demanda de lui écrire tous les quinze jours une lettre sur la politique et tous les sujets qu'il lui plairait de traiter (i).

(i) Cette correspondance avec le chef de l'Etat, d'une femme du monde, connue par ses brillantes relations en France et à l'étranger, devait, à bon droit, être suspecte à l'opinion, et le mot d'espionnage fut murmuré, accusation d'autant plus fâcheuse qu'elle est aussi difficile à contredire qu'à prouver. Malheureusement ce que nous savons du caractère de Mme de Genlis ne nous autorise pas à en contester la vraisemblance.

Il nous a paru intéressant de connaître l'opinion de Mme de Genlis elle-même sur la pratique de l'espionnage. Cette opinion, elle l'a exprimée très clairement et très librement dans une page du tome II des Souvenirs de FéUcie, publié en 1807. Elle établit une différence entre l'espionnage officiel, exercé par les gouvernements et l'espionnage des simples policiers. Elle absout le premier en ces termes : «Il y a des déclamations bien vaines, par exemple celles contre l'espionnage exercé par les gouvernements.

MADAME DE GENLIS

Il goûtait fort son intelligence, qu'il estimait sans doute plus que son caractère, car il disait d'elle, avec plus d'esprit qu*on n*est en droit d'en demander aux hommes de génie ; «Lorsque Mme de Genlis parle de la vertu, il semble toujours qu'elle vient de la découvrir.! En quoi il se trompe d'ailleurs. La vertu n'était pas, pour Mme de Genlis, une nouvelle connaissance» C'était une vieille amie, une amie d'enfance, avec laquelle elle s'était brouillée à certain moment, qu'elle avait un peu négligée dans sa seconde jeunesse, mais qu'elle retrouvait avec plaisir dans sa vieillesse et qu'elle se mettait à aimer passionnément, surtout quand il s'agissait de l'enseigner aux autres.

A la rentrée des Bourbons, fidèle à ses habitudes d^ingratitude, Mme de Genlis sempressa de trahir son bienfaiteur pour se tourner du côté du soleil levant Non, trahir est un bien gros mot pour cette âme faible, mais sans méchanceté et sans noirceur. Nous emploierons un terme moins correct, mais plus exact, en disant qu'en 18 14 Mme de Genlis se hâta de lâcher l'empereur pour porter ses hommages au

Comment veut-on que, sans espionnage, les chefs des nations répondent de la sûreté publique? Vn père de famïHe doit savoir ce qui se passe dans sa maison; il ne remplit son devoir qu'à, force d*espionnage; il fait très bien d'écouter aux portes*.,» Elle ne se contente même pas d'excuser ^espionnage, chez les gouvernemenls, comme un droit de légitime défense; elle va jusqu'à le louer, chez ceux qui Fexercent, comme un acte admirable de fidélité et de dévouement, et propose à Tadmiratiôn Texemple du comte de Rocliefort, qui vécut plusieurs mois déguisé tantôt en moine, tantôt en mendiant, pour servir la politique du cardinal de KiclielicUi son maître. — Le lecteur appréciera.

roi. Louis XVIII, d'ailleurs, raccueillit froidement, et les princes eux-mêmes, vis-à-vis desquels elle s*élait donné tant de torts, ne lui rendirent pas leur faveur. Le duc d'Orléans cependant consentit à lui continuer la pension que lui servait l'empereur; mais elle perdit son bel appartement de TArsenal.

Avant de mourir, elle eut la suprême joie de voir monter sur le trône son élève, et il y aurait peut-être quelque justice à faire honneur à cette vieille femme des années de paix et de prospérité qu*à défaut de gloire la France dut à ce prince honnête, libéral et modéré. Ne doit-on pas un peu la sagesse du roi aux leçons de la gouvernante, qui, alors que depuis longtemps il avait cessé d'être son élève, lui écrivait encore î « Conservez, cher enfant, ces excellents sentiments».. Aimez toujours votre patrie, la vertu; conser\*ez toujours votre respect pour la religion et le mépris du faste, ce tendre intérêt pour les malheureux et cette générosité qui vous caractérisent, et vous rendrez heureuse Tamie qui vous a consacré dix ans de sa vie.i

Les vertus dont cette lettre recommande la pratique au futur roi des Français ne sont-elles pas, à peu de chose près, celles dont il devait donner l'exemple sur le trône et qui, outre le bonheur de l'amie qui les avait prêchées, devaient faire celui du peuple dont les hasards d'une révolution lui avaient confié les destinées? Mme de Genlîs n'eûtelle fait que cet ouvrage, ne faudrait-il pas lui en savoir gré et, en sa faveur, lui pardonner les autres ?

Voici le jugement final, auquel, d*ailleurs, nous

ïe saurions souscrire sans résen^e, que Sainte-Beuve porte sur Mme de Genlis : «Jusque dans la plus extrême vieillesse, elld avait conservé le besoin d'avoir des élèves, des protégés autour d'elle, des personnes dont elle s'engouait. Le goût d'enseigner ne doit pas se considérer, chez elle, comme un travers, c'était le fond même de sa nature. Il est dommage seulement que, femme d'esprit comme elle était, et femme de principes, comme elle voulait être, elle n'ait pas su concilier cette vocation déclarée avec le tact des convenances, le sentiment du ridicule et de plus avec la droiture et la simplicité des pensées, i

Sans méconnaître la finesse, la justesse même de cette appréciation» nous croyons devoir protester, moins contre la sévérité que contre les ternies trop absolus de la sentence, et nous demandons à faire une distinction, en rappelant que si, par les écarts de soo imagination trop ardente, Mme de Genlis a gâté les dons merv^eilleux de son esprit; si même, par les erreurs de sa vie, les intrigues de sa carrière politique, elle a pu faire douter de la pureté de sa morale, de la sûreté de ses principes et de la sincérité de ses croyances, il est juste de reconnaître qu*elle s'est amendée avec Tâge et a consacré les dernières années de sa vie à racheter les fautes de sa jeunesse.

Une femme de grand cœur et de grand talent, dont la plume et la vie ont eu aussi leurs égarements, absout en ces termes ceux de Mme de Genlis : «Qu'importent aujourd'hui ses préjugés, sa demi-

morale sî souvent fausse et son caractère qui ne semble pas avoir su prendre parti entre Tancien monde et le nouveau ? Relativement au cadre qui a pesé sur elle, elle peint aussi largement que possible. Son véritable naturel a dû être excellent, et il y ai certain roman d'elle qui ouvre vers Tavenir des perspectives très larges. Son imagination est restée fraîche sous les glaces de Tâge, et dans les détails elle est véritablement artiste et poète. i (George Sand, Histoire de ma vie, 2* partie, chap. XVI.)

En terminant, nous ne saurions trop recommander à ceux qui voudraient juger cette femme étrange et complexe de se rappeler ce mot d'un publiciste contemporain, M. Victor du Bled : cMme de Genlis est le plus mémorable exemple des antinomies qui se peuvent rencontrer dans les personnes compliquées.!

Les portraits de Mme de Ge^ilis. — Voici les plus connus et les plus authentiques .-

I. — On lit dans l'ouvrage de Cousin d'Avallon que M. le duc de Chartres fit graver, à Londres, à la manière noire, une estampe représentant Mme de Genlis occupée de leducation des deux fiilles du duc et de ses deux petites filles à elle, avec ce titre : La Gouvernanteytt au-dessous ces vers de La Harpe :

Entre l'enfance et la jeunesse Partageant ses leçons, ses devoirs, sa tendresse, La nature et le zèle occupent ses moments.

Tous deux ont pris en elle un même caractère; On ne distingue point à ses soins vigilans

La gouvernante de la mère

Ni les élèves des enfans.

MADAME DE GENLIS

L'original appartient à Mme la comtesse de Paris et se trouve au château de Randan, où il a été placé sans doute par Mme Adélaïde.

IL — M. Nauroy, dans ie Curieux, décrit un tableau du musée de Versailles intitulé : ia Leçon de harpe, «Mlle Adélaïde reçoit une leçon de harpe de Mme de Genlis; Paméla tourne les feuilles du cahier de musique, n C'est la copie par Mauzaisse d'un tableau peint par Giroust en 1787 et qui faisait partie de la galerie du Palais-Royal.

III. — Voici rhistoire romanesque d'un autre portrait de Mme de Genlis (une miniature) racontée par elle-même dans les Souvenirs de Félicie : «Deux hommes que je connaissais viennent de se tuer avec une réflexion qui fait horreur. L*un était un peintre en miniature qui avait du talent, il se nommait Melli; il avait commencé mon portrait il y a trois mois, et n ayant pas le temps de lui donner des séances, je lui avais laissé cette ébauche, a laquelle je ne pensais plus, lorsqu'il m'écrivit qu'il allait faire un grand voyage et pour me demander de finir mon portrait ; je lui donnai trois séances, il n'en fallait plus quune; je lui indiquai un jour, assez éloigné, il me dit qu'il voulait absolument partir avant ce jourlà, qu'il avait déjà retardé pour moi son départ, qu il ne pouvait plus le différer. J'insistai vivement, et il céda après une longue résistance; il finit mon portrait qu'il me laissa, et le lendemain il se tua.i

C*est sans doute cette miniature que Mme de Genlis donna à M. de Valence, avec le grand por-

trait à l'huile dont il va être question à Tarticle IV, lorsqu'elle quitta sa maison, en l8ig.

IV. — € Je fis faire mon portrait en grand, à l'huile, par Mme Chéradame, qui a un fort beau talent

tje suis représentée jusqu'aux genoux, écrivant pendant la nuit, ayant à côté de moi une lumière prête à s'éteindre et m'arrêtant en voyant nsdtre le jour; cette idée est de Paméla; je fis mettre sur la table, à côté de la lumière, un vase de fleurs et enfin un seul livre sur le revers duquel est écrit ce mot : Evangile, parce qu'en effet la morale de tous mes ouvrages a toujours eu pour base les préceptes sacrés de ce livre divia II y a derrière moi ime harpe dans l'ombre.

€ J'avais beaucoup de répugnance à me faire peindre à mon âge; mais M. de Valence désirait mon portrait, et je le fis faire, pour lui, avec d'autant plus de plaisir que je voulais, avant de quitter sa maison, lui offrir quelque chose qui lui fût agréable, et je joignis à ce don une très belle miniature que j'avais encore et dont il avait envie. »

Il est probable que l'original de ce portrait est encore dans la famille de Valence; mais il a été gravé par Jules Berreau. Cette gravure forme le n° 14 de la nomenclature des estampes de la Bibliothèque nationale. Un parent de Mme de Genlis, M. le comte Du Crest, de Dijon, en possède également un exemplaire.

Aucheran, septembre 1900.