CHAPITRE PREMIER

La vîlla Campan. — Portrait moral et portrait physique de Mme Campan, ^- Un parailèîe entre Mme de Genlis et Mme Campan.

Les choses aident à comprendre les esprits, disait dernièrement ce penseur qu'est Maurice Barrés, en parlant de la maison de Pascal. Il eût pu dire aussi : Les lieux expliquent les personnes. En les encadrant, ils éclairent les figures de l'histoire, grandes ou petites, comme un cadre d'or bruni encadre un tableau de maître. C'est dans un de ces cadres lumineux que nous apparut un jour la figure austère et un peu triste de Thonnête Mme Campan.

Le hasard, ou plus exactement le goût des choses de renseignement, nous avait conduit dans un établissement d'éducation situé sur les confins de la forêt de Saint-Germain. Il s agissait de coopérer au sauvetage! d'un vague pensionnat de garçons, en voie de succomber aux coups de la mauvaise fortune et plus encore à l'imprévoyance et à Timpéritie dW groupe de prêtres, doués de plus de zèle que de

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crédit et de talent Voué à une mort certain^ le pensionnat nous intéressa médiocrement II en fut autrement de la maison où il achevait son éphémère existence, une villa modeste, mais agréable à Fœil, abritant son charme discret sous les ombrages d'un beau parc, d'oii la vue s'étendait au loin, par-dessus les arbres de la forêt de Marly, c sur ces prés fleuris qu'arrose la Seine, i Dans sa nudité scolaire cette villa avait conservé un parfum de bonne compagnie, qui nous fut expliqué, quand on la nomma.

C'était la villa Campan. C'est là qu'après la tourmente révolutionnaire l'ex-dame d'atours de lai reine Marie-Antoinette était venue chercher un asile et des moyens d'existence. C'est là qu'elle avait élevé la future reine de Hollande et sa cousine Emilie de Beauharnais; c'est là qu'un peu plus tard Napoléon était venu la chercher pour lui confieu leducation des filles de ses soldats, nous allions dire des enfants de France.

Pour être moins originale et moins puissante que celle de Mme de Maintenon, moins brillante que celle de Mme de Genlis, Tinfluence de Mme Campan sur l'éducation de la femme ne manque pas d'intérêt et sollicite Tattention, autant par la précision et la netteté du plan, la suite et l'enchaînement des idées, que par la consciencieuse honnêteté du but poursuivi.

Pour Mme de Maintenon, l'enseignement avait été presque un sacerdoce; pour Mme de Genlis, il était un entraînement, une gymnastique de l'esprit, nous aurions dit un sport si le mot avait passé la Manche

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de son vivant; pour Mme Campan il fut un métier et une) carrière.

«Après répoque de la Terreur, écrit-elle dans ses mémoires, je me vouai à l'instruction publique. Douze cents Françaises, confiées successivement à mes soins, ont appris à révérer les vertus de Louis XVI et de Marie-Antoinette, b (Mémoires de Madame Campan.)

Fort heureusement ce n'est pas là tout ce qu'elle leur apprit, car elle aussi eut le don de lenseignement» et ses ouvrages sur 1 éducation, dont nous aurons Foccasion de parler par la suite, ne le prouvent pas moins que les élèves formées par elle à Saint-Germain et plus tard à Ecoueru

Tout en avouant que « le besoin I avait fait embrasser rétat d'institutrice et que son ambition s*y: était bornée», elle n'ignore pas qu*il faut autre chose que l'occasion et la volonté pour faire une bonne institutrice, et elle écrira ailleurs : œLa bosse de l'institution est un don de la nature, comme celui d'écrire, de peindre ou de faire de la musique »

Elle aura ce don de l'éducation; elle en aura aussi la passion et les nobles ambitions. Avant d'avoir créé, avec la collaboration d*un grand empereur, la maison de la Légion d'honneur à Ecouen, elle enviait à Mme de Maint enon Thonneur d avoir fondé Saint'Cyn

Esprit cultivé, laborieux et judicieux; cœur chaud, fidèle et dévoué; caractère droit, sur et affable; douée de plus de facilité et d'ingéniosité que d'originalité et de puissance, scrupuleuse observatrice de

toutes les règles, bonne catholique, tendre mère et admirable institutrice, Mme Campan, si on écarte de sa mémoire les calomnies odieuses qui ont empoisonné la fin de sa vie, laissera dans Thistoire de son temps la trace discrète d'une personne hcmnête, loyale et courageuse, qui, vouée corps et âme à lai tâche délicate de restaurer en France l'éducation des femmes, s'en acquitta de façon à mériter la reconnaissance publique.

Personne n'a songé à parler de la beauté de Mme Campan et des agréments de sa figure (i) : la salle des estampes, à la Bibliothèque nationale, possède d'elle huit portraits qui, à deux exceptions près, ne sont que d'assez mauvaises lithographies. Presque tous la représentent dans un âge avancé ou déjà mûr et coiffée d'un bonnet à coques, qui nous apparaît comme un emblème ou un insigne de sa profession. Ce bonnet vaut à lui seul un brevet d'honnêteté et de pudeur. Posé à plat sur des cheveux lissés et solidement fixé sous le menton par des barbes en batiste unie, il n'a jamais dû s'envoler par-dessus les moulins. Les yeux, grands, intelli-

(i) Voici le portrait qu'en donne un de ses historiens : «Au physique son maintien était digne et imposant. Ses manières aisées rappelaient le grand monde, dans lequel elle avait vécu. Une de ses anciennes élèves, Mme Jenny Bastide, a dit en parlant d'elle : « Mme Campan avait une figure distinguée, mais je doute qu'elle «ait jamais été belle. Elle était toujours mise en noir. Son organe « était fort doux, fort calme. Elle s'écoutait parler comme une personne qui se sent sur son terrain, surtout si elle racontait. Elle «aimait la flatterie, qui même n'avait pas besoin d'être délicatement exprimée pour plaire. » (Louis BONNEVILLE DE Mar- SANGY, Madame Campan à Ecouen.)

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gents et doux, donnent à la physionomie un grand air de sincérité et d'affabilité. Le nez, fortement aquîlin et un peu long, y ajoute un cachet de distinction. Il y a, dans le pro&l, une expression de modestie, qui n'exclut pas la noblesse, et dans le dessin de la bouche, un caractère de bonté sans faiblesse. L'ensemble de la physionomie est celui d'une personne sérieuse, peu expansivCi mais très sympathique.

L'auteur de Chrétiennes et Françaises a consacré à Mme Campan et à Mme de Genlis deux panégyriques,— il serait difficile de donner un autre nom à ces notices ultra-bienveillamtes, — qu'elle fait précéder d'un parallèle dont nous reproduisons textuellement les termes : « Il serait à notre avis intéressant d établir un parallèle entre Mme de Genlis et Mme Campan; Tune et Fautre occupèrent à la cour un rang distingué et y remplirent des missions délicates; Tune et l'autre virent les jours sanglants de la Révolution, celle-ci dans le palais même de ses souverains, celle-là sur la terre de Texil; Tune et Tautre avaient reçu de Dieu un don spécial pour l'enseignement, et toutes deux comptèrent, parmi leurs élèves, des têtes couronnées; enfin l'une et l'autre ont laissé des mémoires intéressants. Malgré cette similitude, elles eurent des existences bien dissemblables, qui n*offrent aucun rapport Cette apparente singularité s'explique peut-être autant par la différence de leurs caractères que par la différence de leur situation sociale,» (Marie PlERRE> Chrétiennes et Françaises. Paris, 1892.)

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Nous ne pouvons nous empêcher de signaler œ qu'il y a eu d'un peu puéril dans ce rapprochement En outre il est faux comme tous les parallèles historiques^ à une exception près, le don de la! pratique de l'enseignement C'est dans les petits côtés accidentels et contingents que l'auteur cherchedes points de ressemblance qui échappent à ses recherches, le forçant à renverser de ses propres mains l'échaf au* dage^ péniblement édifia de cette laborieuse et peu solide comparaisoa

C'est qu'en e£Fet, à part l'enseignement, il n'y a rien de commun entre ces deux femmes. Outre qu'elles n'appartiennent pas au même milieu social, jamais deux natures n'ont été plus dissemblables. Fille et fenmie de marquis, chanoinesse d'un chapitre noble, Mme de Genlis appartient, par sa naissance, sinon à la plus vieille noblesse de France, du moins à la caste aristocratique. Elle vécut toujours avec cette caste et en afficha les prétentions. Fille et femme de bourgeois, Mme Campan dut aux circonstances d'entrer toute jeune dans la domesticité de la cour; mais elle était née bourgeoise et resta bourgeoise toute sa vie. Son père était M. Genêt, simple commis de ministère; son mari fut M. Campan, dont le nom peu aristocratique n'était d'ailleurs qu'un nom de guerre, puisque son grandpère l'avait contracté au régiment. Née bourgeoise, elle eut surtout les vertus de la bourgeoisie : simple, timide, modeste et consciencieuse; elle en eut aussi les défauts : un peu d'étroitesse dans l'esprit, manque d'envolée et d'ampleur dans les idées. Tandis

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que Mme de Genlis avoue qu'elle était fausse et se défend mal d'avoir été ingrate envers ses bienfaiteurs, Mme Campan donna un mémorable exemple de fidélité et de dévouement, s'exposant aux plus grands dangers pour sauver les papiers confiés à sa garde par Louis XVI et faisant de nombreuses et inutiles démarches pour être admise à partager la captivité de la reine. Mme de Genlis était coquette et fut quelque peu galante. Honnête, austère et un peu prude, Mme Campan ne donna jamais prise à la médisance. Mme de Genlis... mais nous nous stuprenons, à notre tour, à perpétrer un parallèle et nous nous arrêtons bien vite, en ayant dit assez pour prouver que ces deux femmes ne se ressemblaient en rien et que l'enseignement fut à peu près le seul rapport entre deux natures aussi fortement antithétiques.