CHAPITRE m

Mme Campan institutrice. — Le pensionnat de Saint-Germain. — Relations avec la famille de Beanharnais et avec Bonaparte.

Comme après la tempête, on commençait à se ressaisir et à respirer. Mme Campan profita de cette accalmie pour chercher à orienter sa vie vers de nouveaux horizons.

tUne carrière nouvelle, dit F. Barrière, s'ouvre ici pour Mme Campan. L'instruction, les talents qu'elle possède vont lui devenir utiles. A Coubertin, entourée de ses nièces, elle aimait à diriger leurs études, autant pour se distraire de ses peines que pour former leur esprit et leur raison. Cette occupation maternelle avait ramené ses idées vers l'éducation et réveillé les premiers penchants de sa jeunesse. »

Confondant les dates et les lieux, quelques ouvrages, notamment le Dictionnaire des littératures de Vapereau, ont dit que Mme Campan, après la Révolution, fonda un pensionnat à Coubertin, dans la vallée de Chevreuse. C'est une erreur. Le pensionnat de Mme Campan fut fondé à Saint-Germain en Laye, et elle Sonne elle-même la raison de ce choix.

«Un mois après la chute de Robespierre, je pen-

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sai qu'il fallait vivre et faire vivre une mère âgée de soixante-dbc ans, mon mari malade, mon fils âgé de neuf ans et une partie de ma famille ruinée. Je n'avais plus rien au monde qu'un assignat de 500 livres. J'avais signé pour 30,000 francs de dettes pour mon mari. Je choisis Saint-Germain pour y établir une pension. Cette ville ne me rappelait pas, comme Versailles, les temps heureux et les premiers malheurs de la France et m'éloignait de Paris, où s'étaient passés nos horribles désastres et où résidaient des gens que je ne voulais pas connaître. Je pris avec moi une religieuse de TEnfant- Jésus pour donner une garantie non douteuse de mes principes religieux. »

Elle ajoute : «Je n'avais pas les moyens de faire imprimer un prospectus. J'en écrivis cent et les envoyai aux gens de ma connaissance qui avaient survécu à nos affreuses crises, »

Le succès ne se fit pas attendre. otAu bout d'un an, dit-elle, j'avais soixante élèves, bientôt après cent. Je rachetai des meubles; je payai mes dettes. J*étais heureuse d'avoir trouvé cette ressource, si éloignée de toute intrigue. 1

Mme Campan avait ouvert dans son établissement une modeste chapelle^ que le Directoire fit fermer. Le libéralisme des nouveaux maîtres de la France n allait pas encore jusqu'à tolérer le libre exercice du culte. Mais la bomie réputation de la maison, labsence de toute maison rivale et les talents déjà connus de sa directrice lui assuraient un succès croissant. «La maison de Saint-Germain, dit

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Barrière, devenait, pour les jeunes personnes, autant récole du monde que celle du savoir.»

Bientôt des jeunes filles appartenant aux familles les plus distinguées de Taristocratie renaissante viendront prendre rang parmi ses élèves. C'est ainsi qu'un jour une jeune veuve, alors dans tout l'éclat de sa beauté et de ses succès mondains, Mme de Beauhamais, lui amena sa fille Hortense et sa nièce Emilie. tSix mois après, dit-elle, elle vint me faire part de son mariage avec un jeune gentilhomme corse, élève de l'Ecole militaire et général. Je fus chargée d'apprendre cette nouvelle à sa fille, qui s'affligea beaucoup de voir sa mère changer de nom. »

L'intimité la plus étroite finit par s'établir entre la maîtresse de pension et la famille de ses élèves. Mme Campan fut aussi chargée de surveiller l'éducation du jeune Eugène de Beauharnais, placé à Saint- Germain dans la même pension que son propre fils Henri Campan (i). Les nièces de Mme Campan partagèrent la chambre de Mlles de Beauhamais et se lièrent avec elles d'une étroite amitié. Enfin, continue Mme Campan, Mme de Beauhamais partit pour l'Italie, en me laissant ses en-

(i) «Hortense, pendant que sa mère se charge ainsi d'un train, est placée en pension, à cette institution nationale de Saint-Ger^ main, que Mme Campan vient de fonder pour restaurer la société et pour gagner son pain... mais pourquoi des mains de Hoche, qui ne demande qu'à le garder, reprend-elle Eugène, pour le placer chèrement dans la pension que vient d'ouvrir à Saint-Germain, sous le nom de Collège irlandais, un sieur Patrice Mac-Dermott, autrefois, dit-on, précepteur du jeune Henri Campan?» (Frédéric Masson, Joséphine de Beauharnais.)

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fants, A son retour, après les conquêtes de Bonaparte, le général fut très content des progrès de sa belle-fille, m'invita à dîner à la Malmaison et vint à deux représentations à'Esthcr à ma maison d'éducation. i> {Mémoires.)

Elle écrira plus tard : a Je me suis trouvée être rinstitutrice d*une nichée de rois et de reines sans m'en douter; j'avoue qu'il fut très heureux pour nous tous que nous n'en sussions rien. Leur éducation a été la même que celle de^ autres élèves. Confondues avec elles, elles sont sorties de chez moi fort instruites. Si elles eussent été élevées en reines, ou les aurait flattées peut-être au lieu de les instruira Ignorant leur avenir, elles ont été élevées en femmes distinguées, mais comme devant être un jour de bonnes mères de famille, seule base d'une bomie éducation 1 (Journal anecdoiiqzie de madame Camfan, par le docteur Maigne, médecin des hôpitaux de Mantes, Paris, 1824.)

En 1797, Mme Campan devint veuve. Cet événement ne devait pas Vattrister outre mesure. M, Campan n'avait jamais tenu une grande place dans son existence. Il en tenait moins que jamais depuis qu'elle s'était vouée entièrement à ses devoirs d'institutrice (i).

(i) C'est à déâsein que nous avons laissé dans une ombre discrète la figure effacée de M. Campan. Une maîlresse de pension doit être mariée le moins possible, et Mme^Campan Tétait si peu 1 Elle eut pourtant un fils, Henri Campan, objet de ses constantes soUicitudes, qui fut préfet de Tempire et dont la mort lui causa un cruel cbagrin.

Le mariage de Mme Campan avait été le contraire d*un mariage

En 1806, après la bataille d'Austerlitz, Napoléon, comblé de succès et de gloire, se sentant maître de ses destinées et des destinées de la France, désireux de relever les ruines de la patrie en restaurant, des institutions du passé, celles qui étaient de nature à rehausser son prestige, tout en servant sa politique et ses intérêts, songea à faire revivre une des grandes idées de Louis XIV. Il avait conçu le vaste projet de faire élever aux frais de TEtat les filles de ses légionnaires. C'était, sous le nom de Maison de la légion cf honneur^ et avec les différences nécessitées par son adaptation aux besoin d'une société nouvelle, la résurrection de la maison de Saint- Louis.

C'est le château d'Ecouen qui devait être affecté au nouvel établissement. Autour de l'empereur on s'agitait et on intriguait beaucoup pour la nomination de la surintendante. Bon nombre parlaient

d'inclination. Voici, d'après sa Correspondance inédite avec la reine Hortense, l'histoire de cette union malheureuse :

«Depuis six ans j'étais attachée à un jeune homme, qui me voyait avec intérêt et qui réunissait l'esprit, l'extérieur, la fortune à l'état militaire. » Ce jeune homme était protestant et M. Genêt s'opposa au mariage. Sa fille se résigna, mais elle avoue « que cela lui coûta beaucoup ». Son père lui choisit pour mari le fils du secrétaire de Marie-Antoinette. Voici en quels termes elle parle de cet époux à sa royale correspondante : «Si M. Campan n'eût été volage, dissipateur et entièrement opposé au lien conjugal, j'aurais été heureuse avec lui... Je vous assure que, pendant vingt ans qu'a duré cette union, l'amour de mon devoir m'a toujours fait désirer de bien vivre avec mon mari et de trouver le bonheur avec lui. » Ce souhait ne devait pas se réaliser, et pour sauver les débris de sa fortune, elle fut obligée de recourir à une séparation de biens.

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de Mme Campan; d'autres voulaient une abbesse; d'autres encore désignaient au choix de l'empereur Mme de Genlis, qui, rayée de la liste des émigrés, et rentrée en France après le g Thermidor, avait déjà reçu de lui plus d'une faveur.

Mme Campan, que sa liaison avec Joséphine et son^titre de maîtresse d'Hortense, autant que sonmérite et les résultats obtenus dans sa maison de Saint-Germain, semblaient désigner, avant toute autre, pour ce poste envié, était entretenue, par son entourage, dans l'espoir de l'obtenir. Malgré sa modestie, elle s'en croyait digne et le désirait «issez passionnément pomr écrire à son ancienne élève, devenue princesse impériale : «On va nommer la surintendante d'Ecouen; si ce n'est pas moi, après avoir été honorée des visites de Napoléon, je ne survivrai pas à cette honte non méritée. »

Elle obtint le poste tant convoité et devait l'occuper pendant sept ans, c'est-à-dire jusqu'à la Restauration. Fondée en 1807, la maison d'Ecouen fut supprimée en 18 14, par Louis XVIII, qui la réunit à la] maison de Saint-Denis, créée en 1809.