CHAPITRE V

L'éducation publique. — Conseils aux maîtresses et aux élèves. — La discipline. — Une visite de Napoléon I" à la maison d'Ecouen.

A la première page de la quatrième partie de son traité sur Téducation, consacré à V éducation publique, Mme Campan pose cet axiome qu'avant la Révolution l'éducation des filles était nulle. Elle se propose donc de rechercher le type de l'établissement modèle destiné à créer cette éducation en France.

Sans méconnaître l'importance, l'utilité et l'opportunité de son intervention, nous ne saurions acquiescer entièrement à cette condamnation trop sévère de tout ce qui l'a précédée, et rappelant qu'ellemême a rendu justice ailleurs aux efforts et aux succès de ses devancières, de Mttie de Maintenon en particulier (i), nous croyons devoir limiter son action à la recherche des moyens propres à restaurer en France, les institutions détruites par la tourmente révolutionnaire, en les améliorant, en les perfection-

(i) Notamment dans ce passage tiré de ses mémoires et cité pat nous au chapitre XI de la première partie de cet ouvrage, oîi, parlant de la maison de Saint-Cyr, elle dit : « J*ai imité tout ce qu'on peut connaître des lois extérieures de cet établissement. »

a86 LES PRÉCURSEURS DU FÉMINISME

nant et en les adaptant aux mœurs et aux besoins de son époque.

Ainsi circonscrite, la tâche reste assez grande et assez belle, et nous nous plaisons à reconnaître que, dans son accomplissement, elle a fait preuve d'une réelle sagacité, en même temps que d'une généreuse ardeur, et qu'à défaut de conceptions d'une grande originalité, elle a su introduire dans l'enseignement, avec des idées justes, des réformes utiles et pratiques.

A l'appui de chacune de ses propositions théoriques, elle se plaît à invoquer quelque exemple tiré de son expérience personnelle, c'est-à-dire de ce qui a été fait, sous sa direction, soit à Saint-Germain, soit à Ecouen. Nous la suivrons dans cette double voie, citant, résumant, analysant sa pensée, avec la préoccupation constante de lui conserver toute sa valeur et toute sa clarté.

Elle conseille l'usage anglais des fensions de jour, oij, sous l'œil de la directrice, des professeurs distingués et variés viennent donner des leçons à des jeunes filles, qui rentrent le soir dans leurs familles pour dîner et coucher.

C'est exactement ce qui se passe aujourd'hui dans nos cours publics et nos externats de jeunes filles.

Pour les familles, qui ne peuvent pas adopter ce moyen d'éducation, l'internat s'impose. Mais elle proscrit d'une façon absolue les institutions mixtes et la réunion d'internes et d'externes dans le même établissement.

Comme internat, l'idéal serait, à ses yeux, la pension peu nombreuse (dix à douze élèves), mais en

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France les prix sont trop modiques et le nombre de cinquante à soixante élèves, comme à Saint-Germain, est indispensable pour permettre à un pensionnat de prospérer et même de vivre.

Elle entre dans tous les détails qui doivent assurer la discipline, l'ordre et la propreté dans le pensionnat :

Il faut que les élèves marchent en rangs ordonnés pour éviter les chutes; les dortoirs ne doivent pas contenir plus de vingt-cinq à trente lits et seront Tobjet d'une surveillance incessante; le linge doit y être d'une propreté absolue, a Soignez extrêmement rhabitude de Tordre et de la propreté dans vos élèves. C'est à vous d'en faire vous-même une affaire principale. »

Le réveil doit être obligatoire à 6 heures, du i^"" avril au i'"' octobre, et à 7 heures du i^"" octobre au I" avril; messe tous les jours après le lever, déjeuner après la messe; une demi-heure de récréation après le déjeuner.

Classes de dix à une heure : écriture, grammaire, histoire, géographie; d'une à trois heures dessin; dîner à trois heures; récréation d'une heure après le dîner; lecture pendant le repas,

E7milaiion. — L'émulation fait la force de Féducation publique; mais elle ne doit pas être surexcitée par la présence du public et les distributions de prix mondaines, A la maison impériale d'Ecouen, le grand chancelier et la princesse protectrice avaient seuls le droit d'assister à l'inspection et on ne donnait pas de prix. L'inspection avait lieu quatre fois

par an et servait au classement. La clôture n'a jamais nui à l'émulation. A Saint-Germain, un prix de douceur et de bonté était décerné par le suffrage des élèves.

Punitions. — Pas de peines corporelles! Cest encore par le sentiment de l'émulation et de la honte qu'on stimule le zèle et qu'on punit la paresse et la désobéissance. A Ecouen, la plus grande peine consistait dans la perte de la ceinture. Ce châtiment ne fut appliqué qu'une seule fois, mais avec solennité, en présence de trois cents élèves et de cinquante dames. Une autre peine consistait à dîner à part, sur la table de bois, c'est-à-dire sans nappe.

Jeux et divertissements, — t Ils doivent être l'objet d'une surveillance discrète. »

Cette discrétion nous laisse loin des récréations de Saint-Cyr, que la présence et la grâce de Mme de Maintenon faisaient si gaies et si instructives à la fois. La Révolution a passé par là et mis sur les jeux innocents l'empreinte de sa règle inflexible et maladroite, qui deviendra l'idéal de l'éducation universitaire. Et cependant Mme Campan, qui avait un grand fonds de tendresse et qui avait dit : a Ce sont les femmes qui les premières gravent dans le cœur de leurs enfants l'amour de leur Dieu, de leur souverain et de l'honneur,» était bien faite pour comprendre et pour pratiquer l'enseignement des récréations.

Le sentiment jouait même un rôle dans son système d'éducation. Barrière nous apprend «qu'à Ecouen elle voulut accorder une marque de satis-

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faction à Félève qui aurait été constamment douce, affable, obligeante avec ses compagnes^ indulgente et bonne avec ses inférieures. Au jour marqué, la jeune personne que désignait la sur intendante obtenait la faveur d*aller, en présence des dames et des élèves, planter un arbre dans un des bosquets du parc».

L'intention est certainement louable; mais cette pratique, qui ressenible à une contrefaçon des idylles de la Révolution, rappelle trop aussi la plantation de ces arbres de la liberté, dont l'ombre n^abrita jamais que la tyranm'e et la terreur»

Mme Campan ne négligeait pas d'ailleurs les occasions de donner à ses élèves des leçons de morale» et d* une morale élevée. En voici un exemple tiré de Touvrage intitulé ; Letires de deux amies d^Ecouen. «La dame institutrice allait se plaindre à Mme la directrice; mais lesprit de corps nous empêchait de dénoncer la coupable! Mme la directrice approuve cette coutume de ne pas se trahir entre compagnes et dernièrement elle nous disait ; N*imitez pas le mal, mesdemoiselles; mais ne le dénoncez pas. Assez d*yeux clairvoyants veillent sur vous et le découvriront. La délation entre camarades est un vice et les délateurs sont voués au mépris de la société.»

Napoléon s*occupa beaucoup de la maison d'Ecouen, comme il s'occupera un peu plus tard de la maison de Saint-Denis. Quatorze pages dictées par lui, sur Téducation des filles de la Légion d'honneur, pendant la campagne de Pologne, le soir d'une victoire, et qui existent encore entre les mains du

grand chanœlier, attestent sa sollicitude éclairée pour cette œuvre.

Il visita plusieurs fois la maison d'Ecouen. Nous empruntons à la correspondance d'une pensionnaire le naïf récit de la première de ces visites (3 mars 1809) :

cSon excellence le grand chancelier (le savant Lacépède) et Mme la directrice reçurent le fondateur d'Ecouen sous la voûte d'entrée. Il parcourut d'abord les réfectoires et les classes du rez-de-chaussée; il interrogea quelques petites sur plusieurs choses très simples. Elles répondirent très juste et furent peu troublées. Napoléon examina les bas que les petites élèves tricotaient; il les ouvrit, y passa la main et les inspecta comme aurait pu faire une bonne ménagère. Pendant que Napoléon visitait les dortoirs, l'atelier de dessin, l'infirmerie, la pharmacie, on nous faisait placer toutes à la chapelle. Le clergé se rendit à la porte, avec la croix, pour le recevoir et le haranguer (i).»

(i) Les élèves chantèrent au grand empereur une ronde, oîi l'on trouvera toute la médiocrité et toute la platitude de rigueur dans ces sortes de compositions :

Cette plume qui donna

Des lois à PEurope entière.

Dans un règlement traça

Nos devoirs, notre prière (*).

Quand de son nom belliqueux Il fait retentir la terre, Ici nos plus simples jeux L'intéressent comme un père.

(*) Le projet de règlement d'Ecouen portait : Les élèves entendront la messe le dimanche et le jeudi. Napoléon effaça ces mots et écrivit à la place : « tous les jours. »

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tUhomme qui descendait si facilement des plus hautes pensées politiques à Fexamen des moindres détails, qui inspectait un pensionnat de jeunes personnes comme il eût passé en revue les grenadiers de sa garde, auquel aucune connaissance, aucun soin, ne semblaient étrangers; qu'on ne pouvait tromper et qui n'était pas fâché de reprendre, Napoléon, en visitant Ecouen, fut forcé de dire : «Tout est bien ! » (JLetires de deux amies. d'Ecouen^

Cest à la suite et peu de jours après cette visite, et par un décret du 29 mars 1809, que le titre de directrice fut changé en celui de surintendante et que l'empereur accorda aux maisons d'éducation de la Légion d'honneur la faveur d'avoir une personne de sa famille portant celui de protectrice.