CHAPITRE VI

L'éducation élémentaire. — Conseils pour l'éducation des jeunes filles du peuple. — Ouvrages à leur usage. — Théâtre tPéduca'

tion.

€ Quand, dit Barrière, la maison d'Ecouen fut rendue à ses anciens possesseurs, que Mme Campan se vit privée de son emploi, que ses chagrins^ ses malheurs, la perte de sa fortune et Finjustice des hommes la décidèrent à vivre dans la retraite, ce fut alors qu'elle put réaliser le projet depuis longtemps conçu, d'écrire sur l'éducation publique. »

Outre le grand ouvrage, ou Traité cTéducaiiofty dont nous venons de donner un aperçu, elle écrivit, à la même époque, un autre ouvrage, consacré plus spécialement à l'éducation élémentaire, c'est-à-dire à celle des jeunes filles de la classe pauvre.

Elle dit dans son avant-propos :

a On n'a pas lieu de craindre que les filles des gens riches manquent jamais de livres pour les instruire et de gouvernantes pour les diriger. Il n'en est pas ainsi des enfants qui appartiennent à des classes peu fortunées... J'ai vu de près combien l'éducation du peuple, à la campagne, était négligée et incomplète. »

MADAME CAMPAN

Et elle ajoute : «Dans le brillant pensionnat de Saint-Germain, dans Futile et bel établissement d'Ecouen, j'ai souvent songé aux livres qu'on pouvait mettre entre les mains des enfants des classes laborieuses.,. Cest donc pour elles que j*ai tracé ce petit ouvrage. »

Ce petit ouvrage, tout à fait élémentaire et d'une morale très pure, contient des conseils dont pn ne peut que louer Futilité et la sagesse : tLAimcB vos parents ; évitez la, paresse; respectez la propriété, etc., etc. »

Il ne sera peut-être pas sans intérêt de reproduire quelques-uns de ces conseils, qui, dans leur simplicité, bien en rapport avec les intelligences simples auxquelles ils s'adressent, contiennent toute la morale chrétienne :

Religion. — «Sachez parfaitement l'histoire de Fancien et du nouveau Testament; que toutes les paroles de l'E,vangile soient gravées dans votre cœur, autant que dans votre mémoire.,,

«Dans la connaissance parfaite de notre sainte religion, vous trouverez toutes les bases de la vertu, Famour de Dieu, le respect pour vos parents, Fautorité souveraine, pour les lois de votre pays, pour les propriétés de votre procbaim Vous y apprendrez que la charité chrétienne nous prescrit d'aimer et de bien traiter nos semblables, de secourir les pauvres dans leurs besoins, de respecter et de consoler les vieillards, de soigner les in&rmes et les malades.»

Amour de la famille. — «Aimez beaucoup votre père et votre mère : laborieux, économes, ils sont uniquement occupés de vous, Fun et l'^>i\.î^,,,ii

Sensibilité. — t Dieu a permis aux hommes de vivre de la chair des animaux : un boucher, un chasseur, un pêcheur, ne font rien de mal en tuant un bœuf, im poulet, un lièvre, en péchant ime carpe ou une anguille Mais on ne doit pas faire souffrir les animaux en leur ôtant la vie, et c'est une chose très blâmable que de faire souffrir les animaux par des jeux barbares. »

Amour du travail. — t On ne saurait trop répéter cette vieille et utile maxime : La paresse est la mère de tous les vices honteux Le mensonge, la médisance, la calomnie, la gourmandise, le vol, toutes ces choses coupables naissent de l'oisiveté. Les enfants occupés ne pensent qu'au travail. Ils ne font rien de mal et, n'ayant rien à cacher, ils ne mentent pas. »

Respect de la propriété. — a Votre maman vous a donné un déshabillé neuf et un bonnet, pour le jour de votre première communion, il est à vous. Vous avez acheté un fichu, avec un écu de trois francs que vous aviez gagné à ourler des serviettes, le fichu est à vous. Mais les cerises qui sont sur les cerisiers de mon verger, que vous traversez tous les jours, ne sont pas à vous.

ail est essentiel que vous sachiez la valeur des choses qui se mangent :

a Deux pommes cuites valent deux liards; une livre de cerises vaut deux sous; une livre de raisin vaut deux sous; un petit pain d'épice vaut six sous.

« Quoi ! vous respecteriez deux liards, deux sous, six sous, qui se trouveront à votre portée chez votre

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mère ou chez vos voisins, et vous croiriez ne rien dérober en prenant une pomme cuite, une livre de cerises, un petit pain d*épice? Cest une funeste erreur qui a souvent ouvert la carrière du vice.i>

Pour compléter cet enseignement théorique, elle écrit, à Tusage des enfants de la classe pauvre, de petites histoires, qui sont autant de petits traités de morale en action t — Histoire de Cartouche, Henriette et Edmond ou les Orphelins vertueux, la Ferme partagée (comédie), le Petit Auvergnat ^ la Vieille Chapelle, essais de morale ; Du besoin de plaire et du désir d'être heureuse (politesse, usage du monde), Cécile de Pontouraut (nouvelle).

Tout cela court, très moral, plein de bon sens, avec plus de véritable simplicité que n'en ont à l'ordinaire les ouvrages de ce genre et en particulier ceux de Mme de Genlis,

Elle a écrit encore des proverbes : les Deux éducations, la Famille Dawenport, Cécilia ou la Pension de Londres, le Perroquet, la Vieille de la cabane ou la Piété -filiale, Arabella, la Nouvelle Lucile, Mais tous ces ouvrages, remplis d'ingéniosité et de bonnes intentions, manquent absolument d*originalité. Ce sont des dialogues fort vertueux, mais sans intérêt Dans ce théâtre^ il serait impossible de trouver quelque chose qui ressemble à une pièce de théâtre : pas une intrigue, pas un trait d'esprit, pas une situation

Cependant trois ou quatre de ces contes dialogues furent représentés au théâtre de Saint-Germain, Hortense Beauhamais y joua successivement

les rôles importants de Sophie Dawenport, de Betty, dans Cécilta\ celui de Bathienne dans la Vieille de la cabane et celui de Lucile Valmont dans la 'Nouvelle Lucile, La chronique nous apprend qu'elle excellait dans les rôles et les déguisements de jeunes paysannes. Les autres rôles étaient tenus par les quatre filles de Mme Auguié (les nièces de Mme Campan), par Mlle de Mackau, Mlle Churchill et autres noms connus de l'époque.

On pourrait dire de toutes les partenaires de ces jeux innocents ce que Tune des héroïnes (miss Tacheum, la vertueuse maîtresse de pension de Londres) dit Tune de ses élèves : «La modestie, la vertu, la sensibilité, forment les bases de son caractère. »

Une analyse très succincte de ces pièces suffira à en faire apprécier l'incontestable honnêteté. Malheureusement, après avoir constaté qu'elles n'ont pas d'autre prétexte pour finir que d'avoir commencé, on cherche le prétexte de leur commencement.

Dans la Vieille de la cabane, la mère qui a perdu sa fille, la retrouve mariée et riche. C'est toute la pièce.

Dans Arabellay la jeune fille, qu'un scrupule de conscience avait éloignée de son fiancé, le retrouve et l'épouse. Et c'est tout aussi.

Dans la Nouvelle Lucile, Lucile se désole en découvrant qu'elle n'est pas la fille de sa mère; mais elle la redevient en épousant le fils de Mme Valmont, qu'elle croyait aimer comme un frère et qu'elle aimera encore mieux comme mari.

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Dans /es Deux éducations, l'ingénieuse Mlle Ferville, dont le père veut marier son ÊIs avec la belle Brillantine, la allé de M. Toutor, se déguise en modiste pour étudier sa future belle-sœur. Grâce à ce stratagème, aussi neuf que plein d'astuce, elle découvre les défauts de la jeune fille; mais en même temps elle découvre aussi les vertus modestes et cachées de la douce Aglaé, qu'elle fait épouser à son riche neveu. Moralité : «Bonne renommée vaut mieux que ceinture dorée. »

La FaîiiiUe Dawenport,. Ce sont de bien braves gens que ces Dawenport, qui pardonnent, en trois actes, les fautes, d ailleurs assez vénielles, de leur nièce Anna. La moralité : irUn repentir sincère est le premier pas vers la vertu, » n'aurait certainement rien perdu à être développée plus brièvement

■ Cécilia (la perle de la pension de Londres) a reçu clandestinement une lettre des plus passiormées. Naturellement c'est la maîtresse de pension qui Ta lue. Son courroux est extrême. Mais on découvre que la lettre a été écrite par la mère de Cécilia (qu on croyait sans mère), pauvre mère, qui se cache à tous les regards, après avoir ruiné et fait mourir de chagrin son mari, le propre frère de lady Arabella. La riche et implacable lady finit par pardoimer au repentir de sa coupable belle-sœur, comme la bonne miss Tacheum pardonne à la perle du pensionnat,

■ dont elle est heureuse de proclamer l'innocence.

" Le Perroquet est un opéra..- un opéra comique naturellement, sans poésie d'ailleurs et même sans

■ musique. Mais comme la scène se passe en Espagne,

on y joue de la guitare. Tous les personnages : l'infante, sa nourrice, sa camériste, ses quatre demoiselles d'honneur et le perroquet, parlent à qui mieux mieux; mais pendant que les femmes jasent, Toiseau s'envole. O douleur! un oiseau de proie l'a saisi et l'enlève; mais o joie ! c'est un faucon bien dressé, qui vient déposer l'oiseau qui parle aux pieds de la princesse qui pleure. On célèbre son retour par un air de guitare.

Certes il y a beaucoup de puérilité dans ces berquinades. Tout cela est bien vieux, bien démodé, et cependant les pensionnats d'aujourd'hui auraient tort de trop mépriser cette littérature de nos grand'mères, qui respectait au moins la morale et la langue.

Le théâtre de Mme Campan n'était pas le seul qui fût joué à Saint-Germain. Elle-même nous apprend qu'on y jouait aussi, mais une fois par an seulement, Esther et quelques pièces de Mme de Genlis.

Napoléon, alors qu'il n'était encore que le plus glorieux des généraux et le plus amoureux des maris, honora deux fois de sa présence ces représentations à'Esthery dans lesquelles Hortense de Beauharnais représentait le personnage d'Assuérus.

Voici comment Mme Campan juge ces représentations : «Le chef-d'œuvre de Racine fut exécuté avec tant de perfection par nos jeunes filles, qu'il fit une nouvelle sensation et ramena le désir de le voir sur la scène française.

a Ces représentations, chez moi, furent hautement blâmées, et je trouvai que l'intervalle d'un siècle,

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ramenait la même opposition qu'avait éprouvée Mme de Maintenon pour les exercices dramatiques dans son royal établissement

«Une maison particulière ne devait pas lutter contre l'opposition du grand nombre. Je supprimai donc cet usage cinq ans avant d'avoir quitté Saint- Germain, et je crois très convenable d'interdire aux écoles toute représentation théâtrale.» {Mémoires^