CHAPITRE PREMIER

Mme de Maintenon devant ses juges. — Les contemporains et la postérité. — Sévérités outrées, louanges excessives. — La Beaumelle contre Voltaire. — Théophile Lavallée et le duc de Noailles.

Il y avait une fois un roi et une reine... Cest par ces mots que débutent d'ordiniiire les contes de fées, mais l'histoire se plaît parfois à jouer à la féerie, et c'est par ces mots aussi qu'on pourrait commencer le récit des aventures de cette femme, dont la vie fut si agitée et l'humeur si égale, qui subit toutes les misères et connut toutes les grandeurs, qui naquit dans une geôle et faillit mourir sur un trône, qui porta le nom ridicule et presque compromettant de femme Scarron avant de s'appeler marquise de Maintenon, et commença par être la gouvernante des bâtards de Louis XIV, pour devenir l'épouse légitime de leur père?

N'est-ce pas, en effet, un conte de fëe ou un roman que la vie de cette reine sans couronne, mais non sans gloire? Le roman d'une honnête femme! Un conte à l'usage des personnes raisonnables ! Car elle fut toujours et avant tout l'honnêteté et la raison mêmes. cLa raison parlant par la bouche des Grâces, » dira Fénelon.

Le caractère, la personne et la vie de Mme de Maintenon ont donné lieu aux jugements les plus divers, aux appréciations les plus contradictoires. Attaques passiooinées, panégyriques ardents, haines féroces et venimeuses, amitiés courageuses et fidèles, accusations infamantes, louanges hyperboliques, rien n'a manqué à sa mémoire pour tromper l'opinion publique. Aussi la postérité n'a-t-elle pas été beaucoup plus équitable pour elle que ne J'avaient été ses contemporains.

Le grand malheur de l'histoire, c'est que les historiens écoutent trop volontiers les faiseurs de mémoires, lesquels trop souvent n'écoutent que leurs passions. Tout en louant sans cesse l'amabilité, l'esprit, la grâce de la belle gouvernante, Saint-Simon avait ses raisons, raisons toutes personnelles et toutes politiques, pour ne pas aimer Mme de Maintenon. Elle payait pour le duc du Maine et devint la victime expiatoire de la grande colère du duc-né contre les ducs à brevet. Aussi lui attribue-t-il les plus noires intentions et les desseins les plus pervers, et il va jusqu'à lu*, donner les noms les plus injurieux.

Ces injures ne sont rien cependant à côté de

celles que lui prodiguent les lettres de la Palatine (i) ou des accusations infâmes vomies par les presses clandestines de Hollande dans les trente libelles attribués au capitaine Sandras de Courtilz. Dans ce concert d'invectives, la poésie dçvait avoir sa pl^e. On cite, ou plutôt on n'ose plus citer, dans cette orgie d'épigrammes malsonnantes un quatrain anonyme dont les mots, quoique français, bravent Fhonnêteté; un sonnet attribué à Hcimilton et une satire qui fut l'œuvre nofi pas de Boileau, comme on Ta dit par erreur, mais de son frère Gilles Despréaux.

A ces outrages, auxquels leur violence même enlève toute autorité, il serait facile d'opposer le témoignage, un peu trop louangeur peut-être pour être tout à fait impartial, des amis et surtout des amies; celui de Mme de Sévigné d'abord, qui, dans bon nombre de ses lettres, parle à sa fille de Mme de Maintenon comme de la personne a la plus spirituelle, la plus aimable et la plus estimable » ; celui de Mlle de Scudéry, qui, dans sa Cléliey a donné d'elle, sous le nom de Lyrianne, un portrait des plus flatteurs. Il n'est pas jusqu'à cette mauvaise langue de Bussy-Rabutin qui ne la nomme

(i) La mère du Régent appelait couramment Mme de Maintenon «la vieille», ou encore «cette vieille guénippe». Ce sont d'ailleurs les expressions les moins injurieuses dont se servait cette Allemande, mal embouchée, pour désigner la femme légitime de son roi. Elle l'appelait encore « cette vieille ordure », « ce méchant diable», «cette ripopée», «cette ratatinée», et dans ses jours de grande colère elle la traitait d'« entremetteuse, d'empoisonneuse et de créole publique».

qu'avec le plus grand respect et la plus sincère admiration : cil faut dire aussi la vérité, quelle que soit sa fortune, elle sera toujours au-dessous de sa vertu. »

Mais c'est surtout dans les mémoires de Saint- Cyr, dans les confidences de Mme du Pérou, qu'il faut chercher le témoignage vivant, sincère, naïf, de la profonde vénération qu'inspiraient à toute la communauté les vertus de sa fondatrice, confidences de la bouche au cœur, que le cœur a recueillies toutes chaudes encore, toutes vibrantes de tendres émotions, d'effusions intimes et spontanées, d'admirations mal contenues, d'une intensité de sentiment qui les rend contagieuses et éminemment suggestives, comme on dirait aujourd'hui.

C'est aussi dans ses entretiens, dans sa volumineuse correspondance, qu'il faut étudier la vie, le caractère et les mobiles de la conduite de Mme de Maintenon. Malgré la sage méfiance que doivent toujours inspirer les témoignages personnels, ses lettres respirent une telle simplicité, une telle modestie, une telle candeur, une si absolue modération de pensée et de langage, qu'à moins d'admettre, comme ses plus cruels ennemis, la possibilité d'une hypocrisie soutenue pendant trois quarts de siècle et ne se démentant jamais, ni dans la bonne, ni dans la mauvaise fortune, il est difficile de ne pas tirer de ces écrits les inductions les plus favorables à leur auteur.

«Le moment est bon pour Mme de Maintenon,»

écrivait Sainte-Beuve en 1849, après la publication

des deux premiers volumes de la belle Hisloire du duc de Noailles. Je crois que Theure lui est devenue plus favorable encore. Outre que le duc académicien a achevé le monument élevé par lui à la mémoire de son illustre parente, les travaux de MM. Théophile Lavallée, Auguste Geffroy, Jules Jacquinet, Gréard, Emile Faguet et de Sainte-Beuve lui-même n'ont pas seulement servi à familiariser le grand public avec les œuvres de l'illustre fondatrice de Saint-Cyr, ils ont contribué aussi à la montrer sous un jour plus vrai, ou tout au moins à faire justice des accusations passionnées et des grosses injures de ses contemporains.

Est-ce à dire que ces messieurs aient rendu à Mme de Maintenon la véritable place qu'elle doit occuper dans l'histoire ? Tel n'est pas notre avis. Tous ont loué à Tenvi» parfois avec excès, les séductions de sa personne et les charmes de son esprit ; aucun deux n'a apprécié à leur véritable valeur la droiture de ses sentiments et l'élévation de son caractère. En notant ici que ces critiques appartiennent tous à rUniversité, nous serions tenté de nous servir d'une expression qui restera juste, tout en dépassant un peu notre pensée, et de les accuser d'avoir trop laïcisé Mme de Maintenon. Nous voulons dire par là qu*ils n'ont peut-être pas tenu un compte suffisant de ses sentiments religieux. En doutant de parti pris de la sincérité de sa foi et en s abstenant volontairement de chercher, dans cette piété de bon aloi, qui fut la règle de toute sa vie, une garantie de la pureté de ses intentions, ils ont

laissé planer sur sa mémoire je ne sais quel soupçon de combinaisons louches, où l'ambition et la politique paraissent se couvrir du manteau de la religion; sans doute le gros mot d'hypocrisie n'est pas prononcé; mais là où sa conduite s'explique tout naturellement par l'intérêt de la religion, que, dans sa pensée, elle ne séparait pas de l'amour du roi et du bonheur de la France, on se plaît à supposer des motifs compliqués, auxquels se mêle, sinon un but de cupidité ou d'ambition, au moins un esprit très prononcé de domination et d'intrigue.

De tous ces critiques, bienveillants au fond, bien qu'un peu sceptiques, le plus sceptique et le moins bienveillant est certainement Sainte-Beuve. C'est lui qui, à ce mot si simple et si vraiment chrétien de Mme de Maintenon : «J'avais un grand fonds de religion, qui m'éloignait de toute faiblesse,» répond par une plaisanterie, qui est presque une inconvenance : a Je ne vois pas de raison pour douter de cette parole, sauf accident. » Il avoue cependant que «l'intérêt matériel et positif fut toujours secondaire à ses yeux»; mais il ne lui pardonne pas son besoin de plaire, son amour immodéré pour ce qu'elle appelle elle-même «l'honneur et la bonne gloire^». «Sa grande coquetterie, dit-il encore, fut une coquetterie d'esprit; en avançant, ce fut une ambition et une carrière. »

Mais avant de formuler notre opinion sur l'héroïne de cette étude, il n'est pas inutile de connaître, sur son compte, le jugement de la postérité,

antérieurement aux travaux de la critique contemporaine,

Mme de Genlis, qui a écrit sur tout et sur tous et qui, au dire du même Sainte-Beuve, «aurait inventé récritoire, si l'invention n'avait eu lieu auparavant»» Mme de Genlis ne pouvait manquer de s'occuper de son illustre devancière. Sous le titre de Madame de Maintenons pour ser\^ir de suite à V Histoire de Mademoiselle de Lavallière, elle nous a donné Thistoire, ou plutôt le roman, de sa vie. Entre autres affirmations hasardées, on y trouve le jugement suivant : « Quand le règne des philosophes a commencé, le nom de Mme de Maintenon était révéré comme il de\^ait 1 être, Mme de Maintenon, bienfaitrice de la noblesse pauvre de France, était adorée dans les provinces. Les vieillards de la cour honoraient sa mémoire par un juste tribut déloges,.. Mais bientôt elle fut attaquée par des livres nouveaux. Ces livres se multiplièrent et devinrent la lecture de la nation. Au bout de trente ou quarante ans, Mme de Maintenon, tournée en ridicule par les uns, calomniée par les autres, fut méconnue de tous,»

Cette affirmation n'est pas seulement inexacte, elle est exactement le contraire de la vérité. Outre que Saint-Simon, la Palatine et les libellistes hollandais aux gages de Louvois n'avaient pas attendu le règne des philosophes pour calomnier Mme de Maintenon et salir son nom, il n'est pas vrai que tous se soient acharnés à ternir sa réputation. Deux d'entre eux, au moins, ont pris sa défense.

Uun, non le moindre, puisqu'il s'agit de Vol-

taire, s'est fait son apologiste d'une façon bien inattendue. Peu suspect de partialité pour la dévotion et pour les dévotes, c'est pourtant lui qui a défendu sa mémoire contre l'imputation si généralement admise d'avoir provoqué la révocation de l'édit de Nantes. «Pourquoi dites-vous que Mme de Maintenon eut beaucoup de part à la révocation de l'édit de Nantes? Elle toléra cette persécution conmie elle toléra celle du cardinal de Noailles, celle de Racine; mais elle n'y eut aucune part, le fait est certain.»

L'autre, c'est l'ennemi de Voltaire, Angliviel de La Beaumelle, qui nous a laissé des a mémoires pour servir à l'histoire de Mme de Maintenons et qui le premier a publié sa correspondance.

Nous savons qu'il est devenu malséant d'invoquer le témoignage de La Beaumelle depuis que le duc de Noailles et Théophile Lavallée l'ont pris en flagrant délit de falsification du texte de quelquesunes des lettres de Saint-Cyr. M. Jacquinet l'accuse même d'y avoir ajouté des traits d'esprit, circonstance grave assurément, mais qui néanmoins ne semble pas devoir mettre si fort en colère un membre de l'Institut.

Les démêlés de La Beaumelle avec Voltaire sont restés célèbres. L'inimitié du grand homme, qui alla jusqu'à la persécution, ne lui épargna aucune insulte et l'accusa même d'avoir volé à Louis Racine et aux dames de Saint-Cyr les lettres qu'il publia. La critique a fait justice de cette imputation puérile, et nul n'ignore aujourd'hui que La Beaumelle a puisé les éléments de sa publication aux sources les plus

sûres et les plus pures. Il en est autrement de Taccusation presque aussi grave d'avoir été un dépositaire infidèle, d'avoir remanié et altéré les textes. Sur ce point on est réduit à plaider les circonstances atténuantes, en rappelant que nos pères n'avaient pas, sur la probité littéraire, les mêmes idées et les mêmes scrupules que nous (i).

Mais si La Beaumelle a eu le malheur d'avoir de son vivant un puissant ennemi dont la vengeance, après avoir empoisonné sa vie, a lourdement pesé sur sa mémoire, il lui était réservé de trouver après sa mort un défenseur aussi compétent que convaincu. Dans un savant ouvrage, récemment couronné par l'Académie française, M. Taphanel, conservateur de la bibliothèque de Versailles, après d'intéressantes recherches dans les archives des Angliviel, a pu démontrer tout ce qu'il y avait d'exagéré dans les attaques dont La Beaumelle était l'objet. Sans parvenir, sans chercher même à innocenter son client, il a du moins remis les choses au point : « Certes, dit-il, La Beaumelle a mal compris ses devoirs d'éditeur, il a manqué quelquefois de goût; il a outré les licences que prenaient de son temps

(i) Il est peut-être piquant de constater qu'un critique moderne et des plus sévères... pour les autres, Sainte-Beuve luimême, vient d'être pris, par le savant abbé Bertin, en flagrant délit de falsification d'un texte de Chateaubriand. Ce faisant, il se conformait à sa propre théorie, car il avait émis cet aphorisme un peu léger : «En ce qui concerne les portions toutes romanesques de la vie des grands hommes, s'il y a peu à faire pour les rendre plus complètes et plus harmonieuses, il est permis de l'oser. » (Causeries du lundi.)

et qu'avaient prises avant lui les éditeurs de correspondances et de mémoires. Mais s'il a eu le tort grave de tronquer, d'arranger, de remanier les textes, il ne les fabriquait pas de toutes pièces, comme l'en ont accusé le duc de Noailles, Lavallée et après eux tous les historiens et tous les critiques contemporains. Beaucoup de faits, beaucoup de traits des lettres attribuées par lui à Mme de Maintenon et que les nouveaux éditeurs n'ont pas voulu admettre, parce qu'ils ne pouvaient en vérifier l'authenticité, sont très authentiques cependant. La Beaumelle les tenait pour la plupart de Saint-Cyr. » (La Beaumelle et Saint-Cyr, Achille Taphanel. — Paris, 1898.)

Et à l'appui de son dire le savant bibliothécaire cite l'opinion d'un autre érudit, dont l'autorité ne saurait être contestée, celle de Walknaër, qui s'exprime ainsi, dans ses mémoires sur Mme deSévigné : «Les écrivains qui ont tracé des histoires ou des notices sur la vie de Françoise d'Aubigné témoignent un mépris complet pour l'ouvrage ae La Beaumelle. Je suis néanmoins en mesure d'affirmer qu'on ne trouve chez aucun d'eux un seul fait, unr seul détail de fait, une seule appréciation favorable ou défavorable, une seule vérité, une seule erreur, qui ne soit dans La Beaumelle.»

On n'ignore pas, en effet, qu'introduit à Saint-Cyr par le duc de Noailles, assez froidement accueilli d'abord par les dames de Saint-Louis, auprès desquelles sa qualité de huguenot n'était pas une recommandation, La Beaumelle avait su conquérir à

MADAME DE MAINTENON lî

tel point la faveur de quelques-unes d'entre elles, et en particulier de Mme de Louvigny, que cette dame passa des mois entiers à copier pour lui, dans les archives de la communauté, les documents les plus authentiques et les plus secrets. Il finit par être si bien venu dans la maison qu'à ses séjours à Saint- Cyr on donnait à cet hérétique la chambre de l'archevêque. On sait aussi que c'est beaucoup pa^ reconnaissance pour les services rendus, par condescendance pour ses protectrices, on pourrait presque dire ses collaboratrices, qu'après la publication, à Amsterdam, des mémoires de Mme de Maintenon, le jeune auteur, bien qu'il ne partageât pas entièrement leur fétichisme pour la fondatrice de Saint-Cyr, consentit à adoucir, à atténuer certains passages qui leur avaient paru porter atteinte au culte de leur idole.

Certes, il y a loin de là aux trifatouillages reprochés à La Beaumelle par Lavallée. Au surplus, dans un opuscule intitulé : les Faux Autographes de Madame de Maintenons M. Grimblot conteste à son tour l'authenticité d'un certain nombre de lettres publiées par Lavallée, et pour un certain nombre d'autres lettres publiées par La Beaumelle, et que Lavallée avait cru devoir rectifier, M. Taphanel prouve que c'est le texte de La Beaumelle qui est le seul vrai et la rectification inexacte.

L'écrivain qui aborde l'histoire de Françoise d'Aubigné peut s'étonner, à bon droit, de l'abondance des documents de toute sorte que deux siècles d'études sur cette femme célèbre mettent à sa dis-

position, et la nécessité de faire un choix parmi ces richesses est un danger sérieux pour sa perspicacité, en même temps qu'une épreuve pour sa bonne foi. Aussi, avant de faire ce choix, n'était-il pas sans opportunité de rechercher quel degré de confiance il convenait d'accorder au premier en date, au plus complet de ses historiographes. Ayant prouvé, par une discussion sommaire, que La Beaumelle ne mérite pas le discrédit jeté sur ses jugements par des adversaires qui étaient des rivaux, il nous sera permis, je pense, d'invoquer parfois ses appréciations, presque toujours impartiales et modérées.

C'est de cette modération et de cette impartialité que nous voulons nous inspirer nous-même pour chercher la vérité entre tant d'opinions contradictoires, non cependant à égale distance de l'éloge et du blâme, mais plutôt en faisant pencher la balance du côté de l'admiration, de tout le poids des grandes qualités et de l'incontestable vertu de cette femme supérieure. «Humble dans les grandeurs, sage dans la fortune, » a dit Boileau, et qui, suivant l'expression du Père de Brisacier, a héroïquement forte et capable des plus grandes choses, se rabaissait volontiers aux plus petites. »

D'une beauté accomplie, d'une taille élégante et majestueuse à la fois, pleine de charme et d'attraits, mais sans l'ombre de coquetterie, celle qu'on appela la Belle Indienne avait un esprit vif, aimable, enjoué, qui charmait tout le monde et ne blessa jamais personne. Le chevalier de Méré, qu'elle avait refusé d'épouser et qui, malgré ce refus, resta fidèle à la

passion qu'elle lui avait inspirée, disait d'elle : a Outre qu'elle est fort belle, et d'une beauté qui plaît toujours, elle est douce, reconnaissante, fidèle, secrète, modeste, intelligente.»

Sa vertu, sa piété, sa charité, surpassaient encore son esprit et sa beauté. Ce fut, dans toute l'acception du mot, une belle âme, un caractère éminemment sympathique, plein de franchise et de droiture en même temps que de grandeur et de tendresse, si tendre qu'elle ne put jamais voir une misère sans la secourir et que, pour nous servir de l'expression d'un de ses historiographes, a ses entrailles s'attendrissaient à la vue des malheureux et que la misère d'autrui lui devenait presque personnelle. »

Ses nombreuses lettres, si pleines de sentiments élevés qu'on a pu les publier sous le titre de Lettres édifiantes (i), témoignent toutes de la pureté de

(i) Nous avons sous les yeux, en écrivant cette page, un petit livre intitulé : Madame de Maintenon, — Choix d*entretiens et de lettres. Versailles 1875. Ce livre, que la modestie de l'auteur s'est refusée à signer, est dû à la plume d'une femme de haute distinction, portant un nom bien connu dans cette vieille bourgeoisie parisienne, si riche en sujets d'élite. Il n'a été tiré qu'à un très petit nombre d'exemplaires, strictement limités aux membres de la famille et à quelques amis intimes. Nous le regrettons fort. Certes, nous n'avons pas un grand faible pour ces compilations qui, sous prétexte d'extraits ou de choix, procèdent méthodiquement à l'amputation des auteurs célèbres. Ici, rien de pareil. Le choix est fait avec tant de discernement, tant de tact, tant de cœur, surtout il résume et concrète avec tant de bonheur la pensée de la grande éducatrice, qu'il semble avoir été appelé, par une vocation spéciale, à nous révéler, près de deux siècles après sa mort, ses intentions secrètes. Aussi peut-il être donné aux jeunes filles, auxquelles Ta destiné et dédié l'auteur, comme le plus par-

son cœur et de Thonnêteté de sa vie. a II n'est rien de si habile, dit-elle, dans Tune d'elles, qu'une conduite irréprochable.» Cette maxime, qui pourrait lui servir de devise, montre bien que cette habileté, que quelques-uns lui ont reprochée et qu'ils ont prise pour de l'esprit d'intrigue, n'était que l'expression d'un effort vertueux. Sa grande ambition fut, non pas de gouverner l'Etat, comme le prétendait Louvois, son plus cruel ennemi, mais de diriger la conscience du roi, en lui inspirant le respect de la vertu et l'amour du bien public. S'excusant auprès de Mlle d'Aumale, sa grande amie, qui la pressait d'écrire ses mémoires, voici avec quelle simplicité elle rendait compte de son rôle politique : «Je voudrais bien glorifier Dieu, par qui j'ai fait quelque bien; mais je ne puis tout dire... Pourrait-on croire que, dans ma faveur, je n'ai jamais songé à moi; que je donnais un conseil contre mon ami quand le bien de l'Etat le voulait; que je sollicitais une grâce pour mon ennemi quand c'était mieux. On ne croirait rien de tout cela. Ma vie, remplie des effets de la Providence, serait ennuyeuse à ceux qui y chercheraient des intrigues et des événements multipliés.» {Mémoires de mademoiselle d'Aumale?)

Dans l'un des splendides portraits qu'il a peints d'après Mme de Maintenon, celui où elle porte le manteau d'hermine « qu'elle avait si bien mérité »sui-

fait manuel de religion et de morale. Une édition populaire de ce petit livre rendrait de grands services aux institutrices chrétiennes.

vant le mot de Louis XIV, toujours prêt à trahir le secret, si fidèlement gardé par elle, de son royal hymen, Mignard Ta représentée en sainte Françoise romaine. Cette canonisation par Tart n'a pas été ratifiée en cour de Rome, où Tidée n'est venue à personne, que je sache, de provoquer la béatification de Françoise d'Aubigné. C'est que, si Mme de Maintenon fut une femme admirable, et une admirable chrétienne, elle ne fut pas une sainte. Il lui a manqué, pour cela, précisément ce genre de piété que, sous le nom de fanatisme et de bigoterie, lui reprochent à tort quelques-uns de ses détracteurs. Elle n'eut jamais ce degré d'exaltation religieuse qui fait les sainte Thérèse d'Avila ou les sainte Catherine de Sienne et que saint Paul nomme si excellemment la folie de la croix. Esprit prudent, calme et pondéré; ennemie de tous les excès (i), modeste et contenue jusque dans son culte pour la divinité, elle évitait les raffinements de spiritualité (2) comme les austérités indiscrètes. «Mettez en paix votre esprit, votre cœur, votre zèle, et ne picotez pas votre chère conscience,» écrivait-elle à ses chères filles de Saint- Cyr; ou encore : «Ne soyez pas pointilleuses avec vous-mêmes, Dieu ne l'est pas avec vous. »

(i) «Cette piété simple, raisonnable, éloignée de tout excès, de toute recherche, et qui met avant tout le devoir, c'est celle que Mme de Maintenon, après l'avoir reçue, s'efforcera toute sa vie de répandre autour d'elle.» (Correspondance spirituelle.)

(2) a La piété de Mme de Maintenon, grande à coup sûr, mais simple, solide, pratique, ne donnait pas dans les raffinements de la spiritualité.» (Paul Jacquinet, Madame de Maintenon ^ans le monde et à Saint-Cyr.)

i6 LES PRÉCURSEURS DU FÉMINISME

Pour être une sainte, il lui a manqué encore autre chose. On ne devient saint que par le culte de toutes les perfections et la pratique de toutes les vertus. Si vertueuse que fût Mme de Maintenon, si parfaite qu'elle s'efforçât de devenir, il lui a toujours manqué une vertu, et précisément celle qui fait les grands saints et qui, en paraissant les abaisser devant les hommes, les met si haut devant Dieu : Thumilité. «Elle avait, nous apprend la correspondance spirituelle, un certain penchant à l'orgueil. » Malgré tous les efforts qu'elle fit par la suite pour se corriger de cet orgueil de caste qu'elle devait à sa naissance et dont elle donna des preuves dès sa plus tendre enfance (i), il en resta toujours quelque chose. C'est ainsi que lorsqu'elle créa cette œuvre qui est la gloire de sa vie, la maison de Saint-Cyr, elle songea exclusivement aux filles de la noblesse. Humble de cœur et d'intentions, modeste de tenue, mais grande dame toujours et conservant jusqu'au bout le préjugé de la naissance.

Sur le chemin de la sainteté, Mme de Maintenon s'était donc arrêtée à la sagesse, non pas cette sagesse humaine, qui n'est souvent que le luxe d'un égoïsme savant, mais une sagesse inspirée par la religion et l'amour du prochain, par une bienfaisance dont Dieu et Manceau, le confident de ses

(i) Au château Trompette, où son père était enfermé, elle jouait avec la fille du geôlier, plus riche qu'elle et qui lui montrait un riche ménage de poupée en argent. « Oui, dit-elle, vous avez des jouets plus beaux que les miens, mais vous n*êtes pas demoiselle, et moi, je le suis.

aumônes, ont seuls connu tous les secrets. «Oh! s'écrie, dans ses mémoires, cet homme de bien, qui fut Tintendant de Mme de Maintenon et l'exécuteur de ses bonnes œuvres, que de charités j'aurais à raconter, si elle ne les avait ensevelies dans l'oubli, les unes en les faisant elle-même, les autres en m'ordonnant de les taire à jamais ! »

Le roi, qui ne connaissait qu'une faible partie de ses bonnes œuvres, lui disait : « Madame, vous tien* driez très bien la charge de grand aumônier de France. »

Cette grande chrétienne qui fut en même temps, ne Toublions pas, une femme du monde des plus séduisantes, des plus spirituelles, des plus gaies, des plus affables, indulgente aux fautes d'autrui et n'ayant de sévérité que pour elle-même, poussa au suprême degré le pardon des injures. A ceux qui cherchaient à la perdre, après avoir été comblés de ses bienfaits, elle répondait dans cette prière, recueillie par une dame de Saint-Cyr : a Mon Dieu! vous m'avez fait la grâce de ne pas haïr mes ennemis... vous m'ordonnez de prier pour eux. Je voua demande de souffrir patiemment leur haine, leurs médisances, leurs calomnies, leurs injures. Faitesiînoi la grâce de ne leur en donner jamais aucun sujet. »

Si digne dans l'adversité, si modeste dans les grandeurs, Mme de Maintenon resta toujours inébranlable dans ses principes et dans sa foi. La grande originalité de cette femme, si peu semblable aux autres femmes de la cour, consiste précisément dans

i8 LES PRÉCURSEURS DU FÉMINISME

ce contraste entre les vicissitudes de sa fortune et Tunité de sa vie autant que dans la sévérité de Topinion à son égard.

Dans ce monde, il appartient souvent aux justes de subir les dernières rigueurs de Tinjustice.