COLLETET

Sauf un grand appétit, je n'ai rien apporté; Mais je ne vois pas là de rôti, mon cher comte.

M. DE LuDE, gracieusement, à Mme Scarron.

Vous le remplacerez, madame, par un conte.

(Madame de Maintenori, drame en cinq actes et en vers. François COPPÉE. Paris, 1881.)

(i) «Il était excessivement libre dans ses paroles, dit Segrais, mais au bout de trois mois elle l'avait corrigé de bien des choses.

^ues qu*une main de seize ans se refusait à tracer (î).»

En 1660, au moment où Scarron mourut, sa femme, qui venait d'atteindre sa vingt-cinquième année, était dans tout l'éclat de sa beauté. C'est à cette époque que se rapporte le portrait si célèbre et tant de fois cité de Mlle de Scudéry : «Lyrianne était grande et de belle taille; mais de cette grandeur qui n'épouvante pas et qui sert seulement à la belle mine. Elle avait le teint fort uni et fort beau, les cheveux dun châtain clair et très agréable, le nez très bien fait, la bouche bien taillée, Tair noble, doux, enjoué et modeste, et pour rendre sa beauté plus parfaite et plus éclatante, elle avait les phis beaux yeux du monde. Ils étaient noirs, brillants et doux, passionnés et plein d'esprit; leur éclat avait je ne sais quoi qu'on ne saurait exprimer : la mélancolie douce y paraissait quelquefois avec tous les charmes qui la suivent presque toujours; renjouement s'y faisait voir à son tour avec tous les attraits que la joie peut inspirer.

a Son esprit était fait exprès pour sa beauté, grand, doux, agréable, bien tourné. Elle parlait juste et naturellement, de bonne grâce et sans affectation. Elle savait le monde et mille choses dont

(l) «Man mari otait exceUent, dit encore Mme Scarron, Il a*était ni fou ni vicieux par le cœur, d'une piobitt: reconnue et d*un dé ïinté ressèment sans exemple. »

Elle n*avait d^aillenrs rien perdu de sa ferveur religieuse et ne négUgeaiti dans sa nouvelle situation, aucune des pratiques de la rclijjiun, «Les purs maigres, dit Héquet, elle mangeait un hareng saur au baul de la table, n

elle ne se souciait pas de faire vanité. Elle ne faisait pas la belle, bien qu'elle eût mille appas inévitables, de sorte que, joignant le charme de sa vertu à ceux de sa beauté et de son esprit, on pouvait dire qu'elle méritait toute Tadmiration qu'on eut pour elle (i).i (Mlle de SCUDÉRY, Clélie, 1658.)

La mort de son mari laissa Mme Scarron dans le plus absolu dénuement Dans ce temps, oti la propriété littéraire n'avait pas cours, les droits d'auteur étaient remplacés par les libéralités du roi et des gens titrés. Scarron, comme tous les beaux esprits de son temps, vivait donc de pensions qui s'éteignaient avec lui. a Mon mari, écrivait la jeune veuve à son oncle de Villette, laisse 10,000 livres de bien et 22,000 livres de dettes. 1

Et elle ajoute : «Voilà bien parler de mes affaires; mais vous l'avez voulu ainsi. Vous verrez, par ce que je vous en dis, que je ne suis pas destinée à être heureuse; mais entre nous autres dévots, nous appelons cela les visites du Seignetir^ et nous mettons tout au pied de la croix avec une grande résignation. 1 (1660.)

(i) Les poètes chantaient à l'envi sa beauté et ses charmes. Voici un échantillon de cette poésie. C'est une épître de La Ménardière à la Belle Indienne^ qui débute par ces vers précieux et hyperboliques :

Les soleils de Tlnde nouvelle Ont produit la flamme immortelle De ces deux astres glorieux Que l'Europe adore en vos yeux...

Et le poète conclut à renvoyer en Amérique la Belle Indienne pour sauver les 2,000 personnes auxquelles ses appas — donnent le trépas.

On voit que» dès cette époque, la piété de la future fondatrice de Saint-Cyr donnait des preuves de sa sincérité et de sa solidité. Mme Scarron pleura son mari, ne parla jamais de lui qu*avec respect et» malgré sa pénurie, fonda une messe perpétuelle pour le repos de son âme.

Aidée de quelques amis» elle fit, auprès du roi, mille démarches pour obtenir une pension. Le roi en est importuné, a Entend rai- je donc toujours parler de Mme Scarron?» Et il n'accorda rien. Mais un jour Mme de Mootespan» dont la faveur commençait à grandir et qui avait du goût pour cette pauvre veuve, dans laquelle elle était loin de soupçonner une future rivale, s'avisa de répondre au souverain : «Sire, il y a longtemps que vous ne devriez plus en entendre parler, et il est étonnant que Votre Majesté n*ait pas écouté plus tôt une femme dont les ancêtres se sont ruinés au service des vôtres.»

Ce jour-là elle eut sa pension de 2,000 livres, qui,

race à cet esprit d'ordre et d économie bien entendue qu'elle posséda toujours, devait suffire à tous ses besoins et lui permettre de tenir son rang. Mais elle avait eu le temps de souffrir. Elle I avait fait avec cette patience et cette douceur qui sont un des traits de son caractère et des charmes de sa nature, se bornant à dire : «Ahi si jetais dans la faveur, que je traiterais différemment les malheureux!» Elle justifiera plus tard cette parole, car dans sa toute -puissance jamais un malheureux n*implora en vain sa bienfaisance et sa protection. Dans ses jours de misère et dans le dénuement où

Tavait laissée la mort de son mari, Mme Scarron s'était réfugiée dans ce couvent de la rue Saint- Jacques où s'était écoulée une partie de son enfance. Elle y vivait dans la retraite la plus absolue. La pension qu'elle venait d'obtenir de Louis XIV lui permit de voir la meilleure compagnie. Elle sortait souvent pour aller souper à l'hôtel d'Albret, ou chez Mme de Richelieu, où elle retrouvait une partie de la société de Scarron et où elle rencontrait en outre aie maréchal de Bellefonds, l'homme le plus vertueux de la cour; le brillant comte de Guiche... Mme de Montespan, qui, avec le visage d'un ange, a un tour d'esprit si piquant et si malin; Mlle d'Aumale (qui devait devenir sa meilleure amie), la personne la plus spirituelle que j'aie connue; Mme de Lafayette, qui serait aussi aimable que Mme de Sévigné, si elle avait un peu moins d'empire dans le caractère, plus d'égalité d'humeur et une meilleure santé; M. de La Rochefoucauld, si poli, si bonhomme quand il cause, et si sévère, si caustique quand il écrit... Les soirées s'écoulaient délicieusement dans cette brillante société i.

Plus tard, au comble de la prospérité et au sommet des honneurs, elle regrettera ces jours de misère et de bonheur, a Le temps de ma jeunesse, dirat-elle, a été fort agréable. N'ayant point d'ambition, ni aucune des passions qui auraient pu troubler le bonheur que je trouvais dans la sorte de vie que je m'étais ménagée, j'étais contente, heureuse; je ne connaissais ni le chagrin ni l'ennui. »

«Elle gouverna si bien ses affaires, disent les

dames de Saint-Cyr, qu'elle était toujours honnêtement vêtue, quoique simplement.»

L'abbé Gobelin, qui dès cette époque dirigeait sa conscience, était d'une sévérité un peu outrée pour sa belle pénitente. Ce n'est qu'à grand'peine qu'il lui permettait d'avoir de l'esprit, et il critiquait fort ses modestes toilettes, encore qu'on lui représentât que ce n'étaient que des étoffes communes, a de l'étamine du Lude, sans rubans et sans dentelles.» «Quand vous vous mettez à genoux, disait-il à la charmante veuve, je vois tomber avec vous, ma très honorée dame, une grande quantité d'étoffes à mes pieds, qui a si bonne grâce, que je trouve à cela quelque chose de trop bien.»

C'est que cette future reine de France était grande dame de naissance, et que la modestie de ses toilettes ne pouvait dissimuler la majesté de ses allures.

C'est chez le maréchal d'Albret que Mme Scarron fit la connaissance de Mme de Montespan. On sait avec quel soin Lous XIV chercha d'abord à cacher sa liaison avec la belle Athénaïs de Mortemart, dont l'époux avait le mauvais goût de ne pas apprécier l'honneur que voulait faire à sa maison le roi de France, en lui donnant pour héritiers des princes du sang (i). Mme de Montespan est une figure trop

(i) Il se retira en Poitou, prit le deuil et fit faire à sa femme des obsèques magnifiques. Ne voulant pas croire à l'excès de vertu de ce mari offensé, on insinua qu'il était mécontent surtout de n'avoir pas obtenu les compensations qu'il avait espérées. D'autres se plurent à le considérer comme fou. «M. de Montespan, dit Mlle de Montpensier, qui est un homme fort extravagant, peu

connue pour qu'il soit nécessaire de lui consacrer de longues pages. Mais, d'autre part, sa vie est trop intimement liée à celle de Mme de Maintenon pour qu'il n'y ait pas opportunité à la résumer, au moins par les traits principaux, au moment où leur rencontre va créer, entre ces deux femmes, une amitié qui dégénérera bientôt en rivalité.

Nous n'apprendrons rien à personne en rappelant qu'Athénaïs de Rochechouart, née en 1641, au château de Tonnay-Charente, fut une des femmes les plus séduisantes de ce siècle, qui compta tant de femmes séduisantes, et une des plus spirituelles. Elle avait, comme ses sœurs, ces reparties vives et enjouées, cette pointe d'originalité que toutes trois rendirent célèbres à la cour, sous le nom d'Esprit des Mortemart.

Mariée, en 1663, au marquis de Montespan, plus jeune qu'elle d'une année, attachée à la reine, dès l'année 1660, comme fille d'honneur, elle était «belle comme le jour», dit Saint-Simon. Ses contemporaines, Mme de Lafayette, Mme de Sévigné, qui,

content de sa femme, se déchaînant extrêmement sur l'amitié que l'on disait que le roi avait pour elle, allait par toutes les maisons faire des contes ridicules. Un jour il s'avisa de m'en parler. Je lui lavai la tête. J'étais plus en droit de le faire qu'un autre, parcequ'il est mon parent. Je lui fis comprendre qu'il manquait de conduite dans ses harangues, où il mêlait le roi avec des citations de la sainte Ecriture et des Pères. Il a de l'esprit et peu de jugement. Il disait une quantité de sottises et les débitait agréablement. Il voulait faire entendre au roi qu'au jugement dernier il lui serait reproché de lui avoir ôté sa femme. » (Mémoires pour servir à Vhistoire de France, collection Petitor et Monmerqué, vol. 43.)

SOUS le nom de Quanio ou Quantova, a célébré ses louanges sur tous les tons, aussi longtemps qu'a duré sa prospérité, ne tarissent pas en éloges sur sa grâce et sa beauté. La Palatine elle-même, qui la détestait cordialement, s'extasie «sur ses beaux cheveux, ses belles mains et sa belle bouche». «La nature, dit le duc de Noailles, avait prodigué tous les dons à Mme de Montespan : des flots de cheveux blonds, des yeux bleus ravissants avec des cils plus foncés, qui unissaient la vivacité à la langueur; un teint d'une blancheur éblouissante, une de ces figures enfin qui éclairent les lieux oii elles paraissent.» (Histoire de madame de Maintenon.)

«C'était, dit l'historien de Mme de Montespan, une maîtresse superbe et charmante, pleine de caprices, gaie, colère, amusante et insupportable, superstitieuse, bienfaisante, spirituelle entre toutes, emportant la pièce, pleurant à propos et adorable dans les larmes, bonne enfin, comme disait Mme de Sévigné, à faire admirer par les ambassadeurs.» (Pierre CLÉMENT, Histoire de madame de Montesfan.)

Un vrai morceau de roi !

Avec de pareils dons, une grande envie de plaire et les facilités d'une cour corrompue, il n'est pas surprenant que Mme de Montespan ait fait la conquête d'un roi dont on avait divinisé les passions et dont le cœur volage commençait à se lasser de la fidélité de la sensible Lavallière.

Mme de Maintenon assure qu'en 1667 Mme de Montespan était encore fort sage. « Dieu me garde

d'être la maîtresse du roi, disait-elle. Si j'étais assez malheureuse pour cela, je n'aurais jamais Teffronterie de me présenter devant la reine. 1 (Mémoires de mademoiselle de Montpensier.)

Ce malheur devait lui arriver bientôt. Il fut le commencement d'une faveur qui, dit Mme de Sévigné, « dura sans nuage et sans éclipse pendant treize ans.i

La chose se fit, en cette même année 1667, pendant im voyage de la cour à Compiègne, a où, dit encore Mlle de Montpensier, elle eut une chambre au-dessous de celle du roi, qui allait la voir souvent. 1

Bientôt il fallut cacher les grossesses de la favorite (i) et dissimuler les fruits de ces grossesses. L'heure était pressante. Le duc du Maine allait voir le jour. Il était temps de songer à l'élever. A quelle personne assez sûre confierait-on ce soin? Mme dé Montespan jeta les yeux sur Mme Scaxrôn. Son amie d'enfance, Mlle de Pons, devenue Mme d'Heudicourt, fut chargée de lui demander en secret de se

(i) Louis XIV a eu de Mme de Montespan sept enfants :

i' Une fille, née en 1669, morte à l'âge de trois ans;

2* Le duc du Maine, né en 1670, marié en 1692 à Mlle de Charolais, mort en 1736;

3* Le comte de Vexin, né en 1672, mort en 1683 ;

4* Mlle de Nantes, née en 1673, mariée en 1685 au duc de Bourbon, morte en 1 743 ;

5* Mlle de Tours, née en 1674, morte en 1681 ;

6* Mlle de Blois, née en 1677, mariée en 169a au duc de Chartres (le régent), morte en 1749;

f Le comte de Toulouse, né en 1678, marié en 1728 à Mlle de Noailles, mort en 17370

charger de réducation d'un enfant «qui avait pour père un grand roi». Elle refusa. Sollicitée par Vivonne et par le duc de Richelieu, elle refusa encore. Il fallut rintervention de Louvois, et par-dessus tout Tordre de son confesseur, pour triompher de ses répugnances et la décider à accomplir a cet acte de charité», pour parler comme le bon abbé Gobelin

Elle répondit au grand ministre : <rSi Tenfant est au roi, je veux bien; mais dans ce cas il faut que le roî l'ordonne lui-même, i Cette réponse déplut à Louis XIV, auquel la femme elle-même ne plaisait guère. Cependant son concours parut si indispensable et Mme Scarron attachait à cette formalité une si grande importance qu'il fallut bien céder, et le grand roi se résigna à faire la démarche exigée par rhumble gouvernante.

Par deux fois, et dans le plus grand secret, la figure couverte d'un voile, dans une maison écartée la première fois, la seconde dans un carrosse arrêté au bout du petit parc de Saint-Germain, Mme Scarron reçut des mains d'une sage- femme les deux enfants qui devaient être ses nourrissons et ses élèves et porter le nom, l'un de duc du Maine, l'autre, de comte de Vexia

Dès lors, rompant avec le monde, renonçant à toute société et à toute distraction, pour se donner tout entière aux nouveaux devoirs qu'elle a acceptés, cette femme, jeune encore, plus belle que jamais, retirée d abord dans une petite maison du Marais, établie ensuite, avec les enfants et les nourrices, dans une grande. maison perdue au milieu des jardins de

Vaugirard, se voue entièrement à sa tâche, s'occupant des jeunes princes nuit et jour, veillant sur eux avec une telle vigilance et un tel dévouement, une telle tendresse, «qu'elle achète à force de soins le droit de les aimer plus que leur mère,i et de lui être préférée par eux, pourrait-on ajouter.

Le roi, qui, comme tous les Bourbons, adorait ses enfants, s'attachait de plus en plus à ceux que lui avait donnés sa toute-puissante maîtresse. Sans cesse il demandait à les voir. Bientôt il voulut qu'il fussent élevés sous ses yeux, et leur donna un appartement au château. Mme Scarron, invitée à continuer à leur donner ses soins, dut également y demeurer dans le plus grand secret. Il va sans dire que ce secret était celui de tout le monde. Malgré toute lai discrétion de la gouvernante, tout le mystère dont elle s'entourait, la royale origine de ses élèves ne faisait doute pour personne. Il suffisait qu'on parût l'ignorer. Parfois seulement sa sollicitude plus que maternelle pour ses enfants la faisait prendre pour la véritable mère. C'est ainsi qu'une femme du peuple lui tint un jour ce propos, qui peint bien les mœurs de l'époque : «Oh! je vous connais bien, madame, c'est vous qui avez acheté la charge de Lavallière. »

Elle la prenait pour Mme de Montespan. Voici du reste en quels termes un peu secs, mais d'une scrupuleuse exactitude, Saint-Simon raconte les débuts de Mme Scarron dans son rôle de gouvernante : «Elle dut à la proche parenté du maréchal d'Albret et de M. de Montespan l'introduction décisive à l'in-

tADAME DE MAINTENON

SI

croyable fortune qu'elle fit quatorze ou quinze ans après, M. et Mme de Montespan ne bougeaient de chez le maréchal d'Albret, qui tenait, à Paris, la plus grande et la meilleure maison, où abondait la compagnie de la cour et de la ville, la plus distinguée et la plus choisie. Les respects, les soins de plaire, Tesprit et les agréments de Mme Scarron réussirent fort auprès de Mme de Montespan. Elle prit de ramitié pour elle, et quand elle eut ses premiers enfants du roi, M. du Maine et Mme la duchesse, qu*on voulut cacher, elle lui proposa de les confier à Mme Scarron, à qui on donna une maison au Marais, pour y loger avec eux, et de quoi les entretenir et les élever, dans le plus grand secret. Dans la suite les enfants furent amenés à Mme de Montespan» puis montrés au roi et de là peu à peu tirés du secret. Leur gouvernante, fixée avec eux à la cour, y plut de plus en plus à Mme de Montespan, qui lui fit dormer par le roi, à différentes reprises. Lui, au contraire, ne la pouvait souffrir. Ce qu'il lui donnait quelquefois et toujours peu n'était que par excès de complaisance et avec un regret qu'il ne cachait pas.j> {Mémoires, t XIIL)

Lors de l'installation à la cour, il consentit cependant, à la demande de Mme de Montespan, à porter à 3,000 ia pension de 2,000 livres quVlle avait touchée jusque-là sans augmentation.

Rien n'est plus exact que cette prévention de Louis XIV contrç la femme qui devait bientôt prendre et conserver jusqu'à la fin un empire si tyrannique sur son esprit et sur son c-Tun II la consi-

dérait comme une sorte de pédante, déplaisante et dangereuse, et affectait de la traiter de «précieuse et bel-esprit (i)i. On eût dit qu'il se méfiait d'elle... ou de lui. Avait-il peur déjà de trop Taimer (2) ?

Mme de Montespan l'avait imposée au roi. Fort intelligente elle-même, mais capricieuse à l'excès, elle appréciait cette intelligence droite, cette raison saine et bien équilibrée, qui parfois tempérait les écarts de son propre caractère. Elle savait aussi qu'elle la remplacerait difficilement dans son rôle d'éducatrice. Cependant comme il est rare que deux femmes s'entendent longtemps, leur rapprochement sous le même toit amena bientôt quelques dissentiments. La favorite s'en plaignit au roi. «Que ne la renvoyez-vous?» répondit Louis XIV, laissant entendre qu'il lui donnait pleins pouvoirs sur la gouvernante de ses enfants. « Mme de Montespan, ajoute La Fare, s'est trouvée mal plus tard de n'avoir pas suivi ce conseil. »

Mais elle n'eut garde, ayant besoin de ses services. Au contraire, comme à la suite de nouveaux conflits Mme Scarron faisait mine de se retirer, et ne consentit à conserver sa charge que si le roi lui-même

(i) « Le roi ne me goûtait pas, et il eut assez longtemps de Téloignement pour moi ; il me craignait sur le pied de bel-esprit. » (Lettre de madame de Maintenon.)

(2) « Il faut avouer que le roi, dans les premiers temps, eut plus d*éloignement que d'inclination pour Mme de Maintenon. Mais cet éloignement n'était fondé que sur une espèce de crainte de son mérite et sur ce qu'il la soupçonnait d'avoir dans l'esprit le précieux de l'hôtel de Rambouillet. » {Souvenirs de madame de Caylus.)

l'en priait, Loiiis XIV dut intervenir. Après lui avoir accordé à contre-cœur une première entrevue, il poussa bientôt la condescendance jusqu'à autoriser la gouvernante à ne rendre compte qu'à lui seul de réducation de ses fils. Comme il les aimait tendrement, comme il s'en occupait beaucoup, il la vit sans cesse, et petit à petit ses préventions s'évanouirent, f élisant place à des appréciations plus justes et plus favorables.

Le charme opérait.

Il n'y eut pas de surprise des sens, pas de coup de foudre, comme on a essayé de le faire croire. Ce fut plutôt une sorte de conquête pacifique, une lente pénétration de l'esprit par l'esprit, et une douce habitude du cœur, qui devint peu à peu une invincible tyrannie (i).

«Il s'accoutuma peu à peu à son esprit aimable et merveilleusement droit, aux grâces de toute sa personne, à son air de satisfaction intérieure et de calme parfait, qui étaient le témoignage d'une bonne conscience et d'une vie sans reproche. . . enfin il prit insensiblement du goût pour cette femme d'une humeur toujours égale (2), maîtresse d'elle-même,

(i) «Elle faisait connaître au roi, dit Mme de Sévigné, un pays tout nouveau; je veux dire le commerce de l'amitié et de la conversation, sans chicane et sans contrainte. » (R. P. Mercier,

(2) Cette sérénité d'àme, cette égalité d'humeur, ne se montrent nulle part sous un jour aussi éclatant que dans un entretien particulier avec Mme de Glapion, rapporté par Languet de Gergy, et qui se résume ainsi : « Quand je me rappelle quelle a été la conduite de Dieu sur moi, je trouve qu'il en a été presque toujours

modeste, raisonnable, et qui joignait à ces qualités si rares les agréments de Tesprit et une grande instruction. 1 (Note des dames de Saint-Cyr.)

Le jour n'est pas loin oti cette femme, qu'on ne pouvait pas sentir, qu'on ne voulait pas voir, deviendra l'arbitre du souverain et de la cour (i).

de même et que j'ai eu si peu à souffrir que, jusqu'à ce que je sois venue à la cour, la vie m'avait toujours paru assez douce, et j'ai été longtemps, comme je vous l'ai conté, que quand on me disait que nous étions dans une vallée de larmes, j'avais assez de peine à en convenir. Car, quoique j'aie essuyé de la pauvreté et passé par des états fort différents de celui où je me trouve, j'ai pourtant toujours été assez contente et heureuse. »

(i) cCe monarque, qui d'abord ne pouvait pas s'accoutumer à elle, passa de l'aversion à la confiance et de la confiance à l'affection.» (Stéphanie Ory, Françoise ou la Jeune Indienne.)