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fusil pour s'expliquer avçc le Russe NiloliT, qui, de son côté, à propos de souliers à la poulaine, négligeait de le traduire devant une commission mîlilaire.

Les Anglais assistaient aux débals, sans les envenimer par de doucereux conseils, comme leurs compatriotes ; l'Allemand et le Danois ne pensaient pas plus à la question des duchés qu'un chien ne pense à une dissertation latine.

Tout allait donc pour le mieux dans le meilleur des petits mondes possibles.

Au mois de février 1863, divers motifs éloignèrent du salon de la rue de TU... la plupart de ses habitués.

Nous fûmes, Jacob Nitolff et moi, pendant plusieurs semaines, les seuls convives de Boleslas.

C*est alors que nous remarquâmes chez notre ami, d'une égalité d'humeur parfaite, ordinaircr ment, des bizarreries de conduite auxquelles nous ne prêtâmes d'abord qu'une médiocre attention, mais que leur périodicité nous fit examiner ensuite plus sérieusement.

Ce brave garçon, d'une urbanité rare et vraiment infatigable, et qui d'habitude se fût formalisé si l'on eût quitté sa chambre avant deux

heures du matin, ne faisait plus maintenant aucun effort pour nous retenir quand, vers onie heures et ilemie, attristés par sa contenance préoccupée, nous faisions mine de nous lever.

En outre, pendant tout le temps que durait notre visite, sa figure, gaie à noire arrivée, se contractait visiblement, et les mouvements nerveux.de ses doigts, les trépidations fébriles de ses pieds, dissimulés, disons-le tout de suite, autant que possible, témoignaient d'une agitation intérieure extrême.

Évidemment, notre cher Boleslas, malgré tout le vif plaisir qu'il éprouvait à nous recevoir, désirait avec ardeur, surtout à l'approche de minuit, sinon de nous voir parlir, du moins de rester seul, livré à lui-même, nous présents.

Nous n'avions connu à Karski que les amours légères de la vingtième année, et nous ne pouvions supposer que raticnle de l'arrivée d'une femme comme celles qui peuplent la rive gauche de la Seine, eût le pouvoir de le troubler à ce point.

Néanmoins, par discrétion, nous avions le soin de le quitter de bonne heure, sans même lui lancerles plaisanteries d'usage entre jeunes gens;

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et c'était avec une véritable peine que nous sentions, en lui disant adieu, que la poignée de main qui répondait & la nôtre était distraite, et, disons plus, donnée avec une certaine satisfaction.

Gela nous affligeait, je le répèle, mais en nous rappelant, les délicates preuves d'afrection que nous avions reçues jadis de Boleslas, nous nous consolions.. Au bas de l'escalier, nous li'y pensions plus.

Un soir, en fermant la porte de la rue, nos yeux furent éblouis par la lumière des lanternes d'une grande voiture qui s^arréta brusquement devant l'hôtel situé vis-à-vis.

— La porte ! sHl vous plattî mugit, au milieu du calme de la rue déserte, le cocher poudré . comme un pêcher en fleurs.

— Diable! murmura Nitolff, voilà ce qu'il nous faudrait pour retourner chez nous.

— Sybarite, répondi&Je. La Fortune antique n avait qu'une roue.

— Je suis pour la mythologie moderne, me répliqua-t-ii; elle en donne quatre à la Fortune.

Le premier vendredi da mois de mars, à rheure accoulumèe, je me rendis chez Boleslas, très-déterminè à lui demander le secret qu*il s'efforçait vainement de nons cacher.

En arrivant dans la rue de TU..., je vis, à la lueur des becs de gaz, une énorme quantité de paille répandue sur le pavé, à la hauteur de la maison de Kârski.

Sans m'inquiéter beaucoup de la présence de cette couche de paille boueuse déjà, qui dénonçait la présence d'un malade dans les environs, malade qui ne pouvait être mon ami, car la paille destinée à amortir le roulement incessant des voitures indique généralement un malade pourvu de rentes sur TËtat, je montai rapidement au quatrième étage.

Je frappai. Personne ne répondit. Comme la clef était dans la serrure, je la tournai, et m'introduisis dans le domicile de Tétudiant.

La lampe, allumée, projetait sous son abat-

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jour des rayons doux sur la table qui la supportait, laissant le reste de la chambre dans une pénombre assez épaisse.

J'appelai Boleslas ; un soupir, suivi de sanglots étouffés, qui partaient de Talcôve obscure, me répondit. Et je vis mon malheureux camarade d'espérances et fle joies, couché tout habillé sur son lit, la tête enfoncée dans un oreiller, pétrissant à pleins doigts les draps et les couvertures.

Je lui touchai Pépaulo. Il tressaillit, se releva brusquement, me regarda avec ses yeux creux, mouillés, et sans attendre la question qui me montait du cœur aux lèvres, il me dit d'une voix basse et saccadée :

— Ah ! tu es seul. Tant mieux. Si Nitolff était venu, je serais resté muet. Mais tu me comprendras, toi.

— Oh! Karski!

— Laisse-moi dire. — Tu as vu delà paille dans la rue? Oui. Eh bien, lu sais alors qu'il y a un malade près d'ici. — Oh ! — et il se tordait les doigts en parlant ; — ami, Cécile de G*., se meurt* la fille de la vieille marquise de G..., oui, qui demeure en face, dans riièlel. Elle se meurt! et

73 CONTES POUR LES GRANDES PERSdNNES.

moi, pauvre, mi§érable, inconnu, je suis là à pleurer et je Tarme ; je l'aime, vois-tu ; mon Dieu, voilà Taveu fait !

— Hais, fis-je en parlant à fout hasard et sans manifester aucun élonnemenf, tu t'abuses peutêtre. Celle jeune fille n*est pas aussi près de mourir que tu le penses. Diei> ne reprend pas toujours les anges qu'il envoie sur la terre pour le faire bénir...

— Non ! reprit-il avec force, non ! clliî meurt î elle a la fièvre typhoïde. Je lésais. J'ai èflé au cabaret avec ses domestiques, son concierge, que sais-je? J'ai faitTcspion. Je sais tout. Elle meurt. Le médecin l'a dit, le lâche, le sans cœur, le brutal. Oui, il Ta dit. El je suis tué par celte parole, et je ne peux cesser d'exister. Oh ! je Taime, ami; je Paime, comme un pauvre sa femme, comme un chien son maître, comme un sauvage son petit... ; et rien, rien ne germe dans mon cerveau de médecin. Il n'y a rien à faire. Morte ! oh ! oh ! oh !

— Boleslas, mon enfant, voyons, un peu de nerf. Elle est jeune, vigoureuse comme une plante, qui sait?

— Oh! non! non! c'est fini. Oh! que je l'ai

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aimée ! — Je l'ai suivie partout, pour la voir un peu, à la messe, au théâtre, au bois. Elle, donnant un louis à la quête, moi, dix sous ; Elle, dans une loge, moi au parterre ; Elle, en voilure, moi à pied. Et je la voyais encore, ici, là, sous ma fenêtre, la nuit! — la nuit quand, rose, parée, joyeuse, après avoir été courtisée par d'autres que moi, serrée entre les bras d'indifférents brûlés de punch ou de glace, dans des salons d'où Ton m'aurait prié — poliment — de sorlir, elle revenait avec sa* mère, dans leur voiture...

Oh ! combien de fois, NitoIfTet toi, et nos amis, vous m'avez volé le poignant bonheur de la voir ! oh ! combien je vous haïssais !

Quand son cocher criait et demandait qu'on lui ouvrit la porte de l'hôtel, je sentais mon cœur s'évanouir en moi ; et vous me forciez à rester aimable, attentif è vos paroles!

Ce cri que poussait un domestique ennuyé du haut de son siège, ce cri était pour moi l'appel amical que Dieu fait parfois aux damnés repentants qu il veut introduire dans son paradis; ce cri, c'était l'eau limpide et froide dans le désert torride; c'était le billet de banque glissé mystérieusement dans le tiroir d'un pauvre diable, le

matin d'une échéance, c'était la vie enfin, la vie avec ses sourires, ses gaietés, ses rayons printa* niersde soleil!

C'était la vie! et, traîtres, vousmerarrachiez! — oh! pardon, mon ami; pardon, je suis fou, oui, bien fou ! Mais j'ai tant été torturé depuis huit jours, que j'ai Tâme et le corps exaspérés. 0 ami, ami, si lu savais? — Tiens, lorsque l.i voiture s'arrêtait devant la porte, avant que le suisse Teût ouverte, je me précipitais à ma fenêtre, quand vous n'étiez plus là, quand j'avais la joie immense d'être seul !... Pardonne-moi mon ingratitude, mon manque hideux de confiance ; mais je ne savais pas ; j'étais avare de ma jouissance, et je n'en voulais donner aucune parcelle à aucun autre.

J'allais à ma croisée, je me penchais avidement, sans pouvoir respirer, sentant mon cœur battre bruyamment, au-dessus de la rue où les files de becs de gaz brillaient, où craquaient les bottes des passants retardataires, et je regardais avec ivresse, malgré la pluie ou la neige qui lom» baient parfois.

El je voyais la voiture aux harnais reluisants^ aux fanaux resplendissants, entrer dans la cour