QUELQUES RÈGLES DE CRITIQUE

dent ne manquât pas d'historiens, Rullandus en écrit encore l'histoire. Deux ans ajp^rès, Inglosteterus, autre sayant, écrit contre le sentiment que Rullandus avait de la dent d'or, et Rullandus fait aussitôt une belle et docte réplique. Un autre grand homme, nommé Libayius, ramasse tout ce qui avoit été dit de la dent, et y ajoute son sentiment particulier. Il ne manquoit autre chose à tant de beaux ouvrages, sinon qu'il fût vrai que la dent était d'or. Quand un orfèvre l'eût examinée, il se trouva que c'était une feuille d'or appliquée à la dent, avec beaucoup d'adresse; mais on commença par faire des livres, et puis on consulta l'orfèvre. » [Histoire des Oracles, iv.)

2® Le témoignage est-il authentique ? — On n'en est pas à apprendre que plusieurs fois on a prêté à quelqu'un des paroles qu'il n'a pas dites, des écrits qu'il n'a pas faits, soit qu'on lui ait attribué à faux des ouvrages entiers, ou, dans un ouvrage qui est de lui, inséré de faux passages. Tout le monde sait quelle importance a cette question de l'authenticité du témoignage dans la critique des textes et la critique historique, si remarquables de notre temps.

3^ Le témoin n'art-il pas trompé sciemment ? — On connaît la célèbre prédiction de Cazotte, qui dans un repas, dix années avant 1792, prédit à la

plupart des assistants leur fin tragique. Ce serait là un fait de prévision bien singulière, s'il fallait absolument l'admettre ; mais on doit réfléchir que cette anecdote n'a été racontée par La Harpe que sous l'Empire.

On se rappelle une mystification qui ne date pas déjà de si loin : ce beau rapport prétendu du grand astronome Herschell, qui, avec sa longue lunette, avait vu ce qui se passe dans la lune, en avait décrit exactement la configuration, les productions, les habitants et les mœurs de ces habitants. Ce petit ouvrage fut acheté à profusion. On ne parlait plus que des habitants de la lune ; à peine quelques esprits forts osaient-ils émettre un léger doute : on les écrasait de l'autorité d'Herschell. En fin de compte, il se trouva que, dans cette afi*aire, tout était mensonge, excepté le profit du menteur.

4p Le témoin ne s'est-il pas trompé ? — par ignorance ? — par illusion ? D'abord par ignorance ?

Combien de gens font-ils des récits de batailles

Dont ils se sont tenus loin 1 (Molière.)

Ensuite par illusion ? Les hommes nous trompent bien quelquefois ; mais ils se trompent encore plus souvent eux-mêmes. L'illusion est la mère féconde des erreurs. Il est étrange comme, quand nous avons quelque prévention, elle nous rend sourds