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^ «tïs xes iiàfif&. les époux

— tÔ7 —

de l'église, les nuages divins qui fertilisent des provinces entières par la rosée de vos paroles. • (i) Ce n'est pas un o m mage complaisant, une vaine louange que Fromentières dressait en ce moment aux évêques réunis autour de sa chaire. >'il est des prélats qui ne durent leur élévation qu'aux basses ntrigues de la politique, il y en eut bien d'autres qui firent >riller aux yeux du monde tout l'éclat des vertus épiscopales : "amus, le saint évêque de Grenoble, Henri de Barillon, évêque le Luçon, qui vivait de son patrimoine, pour distribuer en bonnes œuvres tous les revenus qu'il retirait de son évêché; \rnaud de Béthune, évêque du Puy, qui refusait de posséder une abbaye en même temps qu'un évêché, et ne paraissait plus à La cour, depuis qu'il était évêque ; François de Nesmond, évêque de Bayeux et neveu de Lamoignon; Beaumanoir de Lavardin, évêque de Rennes. (2) Plus d'un, parmi les membres du haut clergé de France, se dépouilla de ses richesses pour fonder des séminaires, des hôpitaux, et, s'il y en eut un trop grand nombre qui ne furent pasteurs que « pour tondre leurs brebis, » (3) d'autres, au contraire, furent admirables dans le zèle qu'ils mirent à les évangéliser.

Il est vrai que, pour évangéliser son diocèse, il faut y être.

L'êvêque ne peut oublier que « par une loi indispensable il

« devait sa présence à son troupeau, pour le conduire, pour le

« défendre, pour le nourrir. » La résidence ! J. Baptiste

d'Etampes, titulaire de l'évêché de Perpignan de I675 à 1680, ne

parut jamais dans son diocèse, pour ne pas s'éloigner de sa

famille. « Nous avons trouvé le bon évêque de cette ville

« (Froulai de Tessé, évêque d'Avranches,) mort et enterré depuis

t huit jours ; c'était un saint évêque qui avait si peur de mourir

• hors de son diocèse, que pour éviter ce malheur il n'en sortait

t point du tout. Il y en a d'autres qu'il faudrait que la mort tirât

(1) Sermon Du sacre de Bossuét. III e part.

(2) Voir L. Gérin. Recherches sur l 'Assamblée de 1682. Ch. VII. VIII. IX. Î3) Fromentières : Panégyrique de saint Sulpice. II« part.

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« bien Juste pour les y attraper. » (i) Le mot de Madame de Sévigné est cruel, mais vrai ; et Fromentières, rapportant le fait de Mgr de Péréfixe, qui se démit de l'évêché de Rodez parce que, en sa qualité de précepteur, il n'y pouvait résider, qualifie cet acte « de miracle dans le siècle où nous sommes. » Nous savons que ce miracle fut renouvelé par Bossuet, et qu'il y eut à cette époque des évêques, auxquels le titre d'épouse, donné à leur église, rappela sans cesse l'attachement et la fidélité qu'ils lui devaient.

L'évêque est obligé de prêcher. Mais quelle influence peut avoir la prédication d'un Sébastien de Guémadeuc, « linotte « mitrée, » qui, un jour des quarante heures, « donne un bal à « toutes les dames et un grand souper ; » (2) ou de Valbelle dédaigneusement appelé le « freluquet ; » de Champigny, « digne « comme un autre de marquer les feuilles de son bréviaire avec « des tranches de jambon, qui joue, qui soupe chez les dames, « qui va à l'Opéra. » (3) ? Il faut d'abord prêcher par l'exemple. Fromentières insiste sur ce devoir dans le sermon Du sacre, dan s Y Oraison funèbre du P. Sénault, dans le sermon Sur la Parole de Dieu. Il demande instamment aux prédicateurs, évêques ou simples prêtres, de mettre d'accord leurs paroles et leurs actes : t Quelle apparence, en effet, que nous persuadions le jeûne et « l'austérité à des gens qui savent que nous aimons, peut-être « autant qu'eux, les festins et les autres divertissements de la « vie. Nos raisons sont-elles bien puissantes pour détromper les « chrétiens de l'ambition, s'ils reconnaissent que c'est l'ambition « même qui nous fait monter en chaire ? Et pouvons-nous trouver « étrange, que l'on sorte du sermon avec aussi peu d'émotion « que de la comédie, si l'on s'aperçoit que nous jouons des t personnages étrangers, et que ce que nous enseignons peut

(1) Madame de Sévigné à Mme de Grignan. 9 mai 1689.

(2) Ibidem. 15 décembre 1675. 4 août 1680. 17 juillet 1680.

(3) Ibidem, 31 août 1689.

être appelé notre métier plutôt que notre opinion, i (i) Mais,

1 accuse les prédicateurs qui par leur conduite détruisent

fftcacité de leur enseignement, il a aussi des paroles sévères

>ur les auditeurs qui se refusent à distinguer la doctrine de la

e de celui qui prêche, et s'obstinent à juger de la première par

. seconde : a Sa vie est-elle bonne ? c'est pour son salut. Sa

doctrine est-elle sainte ? c'est pour le vôtre, t (2)

Ces exemples et ces bonnes doctrines, que le prédicateur doit

nir dans sa vie, Fromentières déclare qu'ils sont également du

evoir des pères et des mères, qui ont mission, eux aussi, d'édifier

t d'instruire. Faut-il croire qu'à cette époque ces devoirs étaient

particulièrement négligés, et que les parents se préoccupaient

peu, ou s'occupaient mal de l'éducation de leurs enfants ?

Toujours est-il que le prédicateur revient sur le même sujet

dans le Panégyrique de saint Joseph, dans celui de sainte

Monique, dans le deuxième Panégyrique des saints Gervais et

Protais, et chaque fois, c'est avec une insistance nouvelle. Il

faut citer une de ces pages : elle donnera l'idée de la franchise

apostolique de Fromentières, et aussi « des ménagements qu'il

avait pour l'auditoire. » Jamais il ne fut plus énergique, j'allais

dire plus violent. « Pères et mères, qu'est-ce que vos enfants

« tirent du sang que vous leur avez communiqué ? Trois choses,

« dit saint Thomas : la matière du corps, la source du péché,

« l'origine de là concupiscence. Mais quoi ? C'est un malheur

« auquel vous ne sauriez apporter de remède. Ce n'est donc pas

« par cet endroit que je dois vous blâmer; mais, ce que je né

•< puis m'empêcher de vous reprocher en cette occasion, c'est

« que vous ne vous contentez pas de leur communiquer un sang

« naturellement impur, qui les porte à l'ambition, à la colère, à

* la vengeance, et à plusieurs autres passions, mais que vous

« leur inspirez encore le pernicieux dessein de les satisfaire.

« Avant que vos enfants puissent parler, vous les destinez à de

(1) Sermon Sur la Parole de Dieu. l n part.

(2) Ibid.

« certaines conditions qui, pourl'ordinaire, leursonttrès désavan- « tageuses ; mais par quel esprit les y destinez-vous ? Souvent « par ambition, quelquefois par caprice, toujours par intérêt. « Vous dédiez cet enfant aux autels, parce que vous espérez que « le prince ou un parent les chargera bientôt de bénéfices. Vous « destinez cette fille à la religion sans la consulter, ou plutôt, vous « l'y condamnez, vous l'égorgez toute vivante pour décharger « votre famille, non offertis, sed jugulatis ; voilà une étrange « vocation.

« Mais quand vous avez de la sorte destiné vos enfants, les « instruisez-vous du moins conformément à la profession que a vous leur marquez? Le dirai- je à votre confusion? Pour peu « qu'on examine l'éducation de vos enfants, on ne peut y penser « qu'avec horreur. Car, quelles sont les premières paroles que « vous leur faites prononcer en bégayant, et avec lesquelles vous « dénouez le plus souvent leur langue ? Sans entrer dans un « détail qui me porterait trop loin, reconnaissons seulement que « nous avons plus de raison de dire aujourd'hui, que n'en avait « cet ancien : inter execrationes parentum crevimus; qu'il ne « faut pas s'étonner si tant de malheurs nous accablent pendant « notre vie, puisque nous croissons au milieu des anathèmes et « des imprécations de nos proches.

« Mais ce qui ruine encore davantage l'éducation des enfants, « c'est le mauvais et fatal exemple que leur donnent leurs pères « et mères. Saint Cyprien, parlant des crimes des idolâtres, « déplore leur malheur, en ce que adorant des dieux qui s'étaient « auparavant souillés de mille crimes, ils avaient sujet de t croire qu'ils faisaient des actes de religion en les imitant, « fiebant miseris religiosa delicta. Pères et mères, j'en puis dire « ici de même. Que vos enfants sont à plaindre, lorsque le « respect que la nature leur imprime pour vos personnes, leur « donne de l'estime pour tous vos désordres, et qu'ils sont assez « aveuglés pour s'imaginer qu'ils pratiquent des vertus, quand « ils ne font souvent que commettre vos crimes ! Puisque vous

- igi -

»e donnez à vos enfants que des exemples d'ostentation et

l'orgueil, ne devez-vous pas vous attendre à n'en faire que

les victimes de vanité ? puisque vous ne leur donnez que des

exemples de vengeance, en devez-vous espérer autre chose

que d'en faire des ennemis irréconciliables? Puisque vous

succombez devant eux aux tentations les plus honteuses, que

pouvez-vous prétendre, sinon d'en faire des impudiques et des

libertins? Pères cruels, infortunées marâtres, mais aussi

malheureux enfants ! » (i) Des accusations aussi directes

vivent trouver leur explication dans les faits. Jamais l'indigna-

on du prédicateur n'avait coulé de ses lèvres avec jplus

abondance et plus d'amertume : mais aussi, s'était-il jamais

ouvé en présence d'abus plus intolérables et de plus

riminelles injustices ? Les droits sacrés des enfants à choisir la

arrière pour laquelle ils se sentent nés, le devoir impérieux des

>arents de les aider à l'atteindre, étaient parfois étrangement

néconnus au XVII siècle. Sans égard pour leurs aptitudes ou

>our leur goût, « par inclination du père ou de la mère, » (2) ou

pour des raisons d'intérêt, les enfants étaient précipités dans

''Eglise, devenue le « dépôt des enfants surnuméraires, » (3) et

voués par la force à uno vie pour laquelle ils ne se sentaient pas

faits. J'ai dit plus haut le mal qui en résultait pour l'Eglise, et

quels tristes exemples donnaient trop souvent ces ecclésiastiques

sans vocation. Mais on ne saurait assez insister sur 1 amère

existence que, trop souvent, des parents aveugles imposaient à

leurs enfants. C'étaient de vrais holocaustes, de douloureux

sacrifices, dans lesquels les enfants étaient trop souvent

im noies, (4) Fromentières dit « égorgés » par la main de leurs

(1) Panégyrique des saints Gervais et Protais. II* partie.

(2) Bourdaloue. I er Dim. ap. l'Epiphanie : Sur le devoir des Pères par rapport à la vocation de leurs enfants.

(3) Taine. Revue des Deux-Mondes. I er juin 1891.

(4) « La princesse Bénédicte, la plus jeune des trois sœurs, fut la première immolée à ces intérêts de famille. » Bossuet. Or. /un. d'Anne de Gonz. I re partie.

— *9? — parents. « La pauvre enfant, qu'elle est heureuse, si elle est contente ! » disait madame de Sévigné en parlant de sa petite-fille, Marie-Blanche, qu'à l'âge de seize ans ses parents jetaient dans un cloître pour débarrasser la maison... « si elle est « contente ! • Et sur un ton de mélancolie, qui laisse percer toute la tristesse de la grand'mère, elle ajoutait : « Cela est sans doute, « mais vous m'entendez bien. » (i) Pas un prédicateur, au XVII e siècle, qui n'ait élevé la voix contre de si monstrueux abus : Bossuet dans X Oraison funèbre d'Anne de Gonzague et dans le Sermon Pour le jour de Pâques 1681 ; Bourdaloue dans une Dothinicale pour le premier Dimanche après l'Epiphanie protestent avec éloquence : « On immole un enfant à Dieu, et on « l'immole sans peine, même avec joie, et on l'immole sans que « Dieu le commande, ni même qu'il l'agrée, et on l'immole lors « même que Dieu le défend, et qu'il ne cesse point de dire : non « extendas manum super puerum. »

Et ce n'est pas le seul abus contre lequel s'élève Fromentières dans la page qu'on vient de lire. « Il s'est trouvé des pères même « assez barbares pour immoler, selon le Prophète, leurs enfants « aux démons. » (2) Emporté par sa rude franchise, notre prédicateur précise les accusations avec une amère éloquence et une crudité choquante. Nous passerons sur d'aussi lamentables révélations. Aussi bien comprendra-t-on que nous n'ayons aucun goût à nous étendre sur des désordres que chaque âge voit malheureusement se renouveler. Mais, comme on trouve légitime l'indignation du prédicateur, quand il est amené par son sujet à signaler de tels crimes dans la chaire chrétienne : c Bon « Dieu ! que le3 choses sont dans un étrange renversement ! t Combien trouve-t-on aujourd'hui de pères et de mères, (si « toutefois on peut leur donner ce nom), qui nourrissent dans « leurs enfants des passions criminelles et honteuses, qui par

(1) Lettre à Madame de Grignan, I e ' février 1690.

(2) Fléchier : Pensées diverses. Vol. VII, page 267.

!eurs exemples ou leurs complaisances les portent et les souffrent dans la débauche. » (i) 11 était donc nécessaire de ppeler aux pères et aux mères le devoir de l'exemple. Si les çons apprises de vive voix et les conseils multipliés peuvent re de quelque efficacité pour l'éducation morale d'un jeune eur, chacun sait qu'en pareille matière, rien ne vaut l'exemple si efficace surtout quand il est domestique, et que l'autorité et l'amitié paternelle le soutiennent. > (2) Fro m entière? ne ouvait manquer de rappeler ce devoir avec éloquence et :rmeté.

11 faut en finir avec cet exposé, bien vite ennuyeux, des loctrines que l'abbé de Fro m entière s prêcha dans la chaire. Ce ]ui ressort en premier lieu de toutes les démonstrations qui irécèdent, c'est le caractère pratique de la prédication de A. d'Aire. S'il a parlé aux rois et aux grands de la cour ; si dans es principales églises de la capitale, il s'est trouvé en présence l'un auditoire choisi, ou si quelquefois il a eu l'honneur de jrcndre la parole dans l'assemblée de ses frères ou des évoques, .1 s'est fait une loi de ne s'inspirer jamais que des devoirs particuliers qu'impose à chacun sa condition de vie. En faisant mieux connaître ces devoirs, il n'a poursuivi d'autre but que celui d'être utile. Il n'oublia jamais que la fin de toute prédication était de rendre meilleurs ceux auxquels elle s'adressait. Il a rappelé au roi qu'il était sujet de la loi de Dieu, comme ses sujets l'étaient de lui-même, que pour être maître au regard des hommes, il n'en était pas moins sujet vis-à-vis de Dieu. Aux grands il a prêché la pénitence, de peur que leur vie, n'étant qu'une fête perpétuelle, ne fût bientôt suivie d'un cruel lendemain.

([) Panégyrique de sainte Monique. \" partie. [}) Ibid.

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autorité qui enlève à 91 doctrine, sinon ce qu'elle a

nge, du moins ce qu'elle paraissait avoir de neuf, d'original.

st certain que la vertu et la milice ont de tout temps paru

ir beaucoup d'antipathie, et pour être, ce semble, bon

lat, il est en quelque manière nécessaire de cesser d'être

i chrétien. » (1) Dans son tour énergique et sa forme serrée,

affirmation nous parait tout au moins hardie; elle a même

des démentis assez nombreux, pour qu'en principe, il soit

lis de la tenir pour fausse. Ne vous hâtez pas cependant de

ibuer à FrOTientîères, et de croire à une exagération de

-:ur. Encore une fois, nous sommes en présence d'un

.icateur dont la doctrine n'a rien de personnel, et qui maîtrise

,u'à l'excès l'inspiration de son âme. Il a d'abord pour lui

torité de Végèce : » ut militis disciplina sil austerior in

ilticis, laxior est in moralibus. » Mais Végèce n'était pas

cisément un Père de l'Eglise, et il est très probable que si

imentières n'avait eu pour lui que cette autorité, il n'aurait

; hasardé son affirmation. Mais il a pour lui la pratique même

l'Eglise, qui imposait le devoir à ceux qu'elle admettait à la

nitence publique, «de renoncer à la milice comme à une

profession contraire à l'innocence de la vie. » Il semble qu'il

juvait s'en tenir là : non seulement son affirmation ne nous

Lrait pas avoir quelque chose de personnel, mais elle cesse

ème de paraître étrange, téméraire. Et cependant, cet appareil

e preuves ne suffit pas à Froment ières, et aux autorités qui

récèdent, il ajoute encore le commentaire de saint Augustin :

Ce n'est pas un péché de servir la République, mais c'en est

■ un de violer les lois chrétiennes en la servant ; et, comme ces k deux choses se rencontrent assez souvent, il est très rare,

■ ajoute ce Père, de trouver dans un même homme un bon soldat « et un bon chrétien. »

Presque tout ce que dit Fromentières sur l'aumane est tiré de

(t) Panégyrique de saint Victor. I rt partie.

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t -• z',-.-t " es "ês^-^ê. daasJ'opinion, ^ iztewa de ia icrîJe rriàchée, et -r.r.cens de !a morale sévère. Cette c.'. ;iî comme un pHénomène isolé, ; ,;L^e connue. Ces discussions sur ^.est à l'état des esprits, et à la moitié du XVII' siècle leur avait

— itf -

ïmée. C'est de la première moitié du XViI° siècle, bien

'xque de la seconde, qu'on pourrait dire ce queBossuet disait

onde : « Chez lui, tout tendait au grand. • (i) Dans cette

ode, tout s'améliore, se réforme et s'agrandit : la politique

ngue vue, avec Henri IV et Richelieu, la noblesse avec le

a de la marquise de Rambouillet, le clergé avec saint

cent de Paul, Olier, Bérulle, la poésie avec Corneille, la

iosophie avec Descartes, la langue avec Malherbe et Balzac ;

dre succède à l'anarchie politique du dernier siècle, la règle

caprice, l'autorité s'impose et est acceptée, les âmes savent

>ter maîtresses d'elles-mêmes. Ceux qui furent élevés dans

.te période, qui va jusqu'au règne personnel de Louis XIV,

jpirèrent dans leur jeunesse cet air de grandeur dont ils furent

veloppés ; ils en reçurent des impressions qui souvent

^terminèrent la direction de leur vie. Une pareille génération

ait faite tout exprès pour accueillir le Jansénisme et la morale

èvère qu'il représentait. Il arriva donc ainsi qu'il y eut sous le

igné personnel de Louis XIV une première période de 1660 à

685, où, sous l'empire des grandes idées qui avaient été celles

e la première moitié du siècle, dans une Cour la plus brillante

}ui fut jamais et la plus adonnée au plaisir, sous un

oi dans toute la sève de la jeunesse, on aimait encore entendre

tes principes de la morale sévère, et l'on suivait avec

entrain les maximes de la morale la plus relâchée.

Bourdaloue le constate et le dit : « Chose admirable, on aime la

« sévérité partout et en tout, hors en soi-même. On l'aime dans

(1). « Les hommes que Louis XIV trouva sous sa main, lorsqu'il « commença à gouverner par lui-même, furent d'ailleurs les instruments « principaux d'une supériorité qui ne fut pas moins éclatante dans les « lettres que dans les armes. C'est ici que Ton touche à la racine môme « de toutes les grandeurs de ce temps, et qu'il faut constater la rare u fortune d'un pouvoir auquel il fut donné de se servir, pour sa gloire, « de tous les grands exploits fécondés par les agitations de la période « antérieure, en môme temps qu'il profita, pour son omnipotence, de tt l'extrême lassitude provoquée par ces agitations elles-mêmes. »

de Carné : La monarchie française, page 8.

« autrui, on l'aime dans les livres, on l'aime dans les discours « publics. Un prédicateur qui la prêche et qui la porte au plus « haut point de perfection, pour ne pas dire à des extrémités, « sans mesure et sans discrétion, est regardé comme un apôtre : « on le suit avec empressement et l'on y traîne après soi la « multitude t (i). Bourdaloue, sans les nommer, désigne assez clairement les jansénistes par ce prédicateur « qui porte la « morale au plus haut point de perfection », et il dénonce très clairement la contradiction qu'il y avait dans les âmes, et le démenti que les actes donnaient aux idées.

Dans un pareil milieu, comme partout ailleurs, le devoir du prédicateur est de prêcher la véritable doctrine, celle qui fuit toute extrémité. La morale sévère décourage les âmes faibles et communes, la morale relâchée ne suffit pas aux âmes droites, et reste encore trop sévère pour les âmes lâches. On ne peut espérer convertir à la vraie morale en la diminuant, et il faut désespérer des âmes qui ne sont plus capables d'aimer la vérité pour elle-même et telle qu'elle est. S'il y a des tempéraments à apporter, ce n'est pas dans les doctrines, mais plutôt dans la manière de les présenter : « Je n'exagérerai rien, mes chers « auditeurs » (2) disait Bourdaloue, et Bourdaloue avait raison. Fromentières suivit la même conduite. Il s'était bien rendu compte des dispositions de ses auditeurs. Il savait que trop souvent on n'apporte au sermon que le désir de juger la parole du prédicateur, qu'au lieu de chercher « la parole de Dieu, les « chrétiens d'à présent ne cherchent que la parole d'un homme... « que la curiosité et le divertissement sont les principaux motifs « de nos auditeurs dans l'attention qu'ils nous prêtent... « qu'aujourd'hui une foule de prédicateurs annoncent la parole « du Seigneur à des peuples chrétiens ; et parmi une infinité « d'auditeurs, à peine trouve-t-on un homme qui quitte ses

(1) Pensées : Du retour à Dieu et de la Pénitence. Tome XIV, p. 232.

(2) Dominicales : / or Dimanche après V Epiphanie, II e partie.

habitudes criminelles, et une femme qui renonce i son ixe. "s- (i). Il a constaté que les chaires sont entourées 'auditeurs et que, néanmoins, les résultats pratiques de la »rédication sont à peine sensibles ; qu'on écoute les prédicateurs nais que, si l'esprit s'intéresse au sermon, la volonté se refuse l en retirer quelque fruit. Ce n'est pas dans un tel milieu qu'il mouvait être tenté d'exagérer les obligations de la morale et l'outrer la doctrine. De telles exagérations, si admirables qu'elles puissent paraître dans la conduite des autres, ne sont pas d'une pratique assez facile pour gagner des chrétiens, € qui « se choquent et se scandalisent d'une morale qui leur parait un « peu trop sévère. * (2)

Mais s'il jugeait imprudent et inutile d'imposer à ses auditeurs

des obligations trop onéreuses, il n'a jamais reculé devant le

devoir de réclamer les sacrifices nécessaires : € Le secret de ne

« pas faire ce qui est défendu est de s'abstenir de ce qui est

« permis... Pour ne pas succomber aux mauvais désirs et ne

« pas tout accorder à sa satisfaction, le grand secret est de

« refuser beaucoup de choses à la nature et à la nécessité. » (3)

On a vu plus haut les devoirs qu'il impose aux grands, aux

riches, aux prédicateurs, aux pères de famille. Qu'on ne croie

pas surtout, qu'il hésite à faire connaître à ses auditeurs

l'étendue de leurs devoirs, ou qu'il s'efforce du moins de faire

accueillir l'idée du sacrifice, en tempérant les sévérités de la

morale par la suavité du ton. Il ne connaît pas ou ne connait

guère de pareils ménagements : « Y a-t-il grandeur, richesses,

« réputation, tout ce que le monde estime que nous ne dussions

« de bon cœur sacrifier à l'honneur de J.-C, qui pendant plus

« de trente-trois ans a privé sa chair et ses sens des consolations

« divines pour notre salut ? et un plaisir brutal tiendra contre

(1) Sermon Sur la Parole de Dieu. II' partie.

(2) Ibidem.

(3) Panégyrique de saint Sulpice. I* partie.

* les douleurs d'un Dieu crucifié ; la chair corrompue d'une a prostituée contre la chair meurtrie et ensanglantée de mon € Sauveur ! » (i) Cette idée du sacrifice, qui constitue le fond même de la morale chrétienne, se retrouve à toutes les pages des sermons de Fromentières : elle les résume, parce qu'elle résume en même temps la morale évangélique. « Qui dit un « chrétien dit un homme crucifié au monde, et à qui le monde « Test aussi. » (2) Cette assimilation du chrétien à son maître et à son Dieu, devait amener l'orateur à rappeler aux fidèles qu'il leur fallait marcher à la suite de leur divin Maître dans la voie des immolations, tendre à la gloire par l'humiliation, à la récompense par le sacrifice. Vérités cruelles, sans doute, peur les cœurs enchantés du monde, mais auxquelles le prédicateur n'a rien voulu enlever de leur sévérité. Il avait la certitude de rester ainsi dans son rôle d'apôtre, et de mieux servir les intérêts de ceux qui se réunissaient autour de sa chaire. Il leur en fit la confidence, un jour qu'il avait prêché Sur le Jugement que Dieu exercerait contre les réprouvés. Vers la fin du sermon il s'écria : t Je vois bien, mes frères, que je vous parais rigoureux en vous « prêchant des vérités si terribles. Hélas ! savez-vous bien c qu'elles ne sont pas terribles à cause que je les prêche, mais € que je vous les prêche parce qu'elles arriveront, et qu'elles « seront terribles. Quand je ne vous les prêcherais pas, elles ne « laisseraient pas d'arriver, et elles pourraient même arriver « d'une manière plus cruelle pour vous, parce que vous ne les « auriez pas prévues... A la vérité, je pourrais les adoucir, mais « si j'avais le malheur de le faire, ne serais-je pas prévaricateur « de mon ministère ? et si je les effaçais de la Bible, ne serais-je « pas en danger d'être effacé moi-même du livre de vie ? » (3) Et l'on comprend, après la lecture de ce passage, comment un jour Fromentières pouvait dire à ceux qui l'écoutaient : « Je ne

(1) Sermon Sur le mystère de la Transfiguration. II* partie.

(2) Panégyrique de saint Benoît. I" partie.

(3) Sermon Sur le Jugement des réprouvés, III* partie.

— Soi —

3us ai jamais flattés dans les discours que je vous ai faits. »(i) Lvait eu pour cela deux raisons : l'intérêt de ses auditeurs, et sien propre.

M. Jacquinet a dit de « l'aimable Fromentiéres » qu'il était

\ vrai précurseur de Massillon dans l'Oratoire par sa méthode

insinuante, son abondance persuasive, sa douce fluidité. » (2)

acquinet n'a pas assez dit : il aurait pu ajouter que les sermons

le Fromentiéres, imprimés pour la première fois en 168g, ont dû

Taire souvent le sujet des lectures de Massillon et lui fournir

quelquefois la matière de ses plus belles inspirations. Lorsque,

après avoir lu les œuvres de l'Evêque d'Aire, on aborde la lecture

de Massillon, on est étonné de retrouver, je ne dis pas les mêmes

doctrines, ce qui est inévitable, -mais la manière dont elles sont

exposées et les considérations sur lesquelles elles s'appuient.

« O Dieu, s'écrie Massillon, ne maudissez-vous pas ces races

« cruelles et ces richesses d'iniquité... Hélas, on est surpris

« quelquefois de voir les fortunes les mieux établies s'écrouler

« tout d'un coup ; ces noms antiques et autrefois si illustres

« tombés dans l'obscurité, ne traîner plus à nos yeux que les

« tristes débris de leur ancienne splendeur; et leurs terres

« devenues la possession de leurs concurrents ou de leurs

« esclaves. Ah ! si l'on pouvait suivre la trace de leurs malheurs !

« Si leurs cendres et les débris pompeux qui nous restent de

« leur gloire dans l'orgueil de leurs mausolées, pouvaient parler :

« voyez-vous, nous diraient-ils, ces marques lugubres de notre

« grandeur ? ce sont les larmes des pauvres que nous négligions,

« que nous opprimions, qui les ont minées peu à peu et enfin

(1) Sermon Sur la correction fraternelle. I 1 * partie.

(2) Des Prédicateurs du XV U* siècle avant Bossue t. Ch. III, p. 204.

t entièrement renversées : leurs clameurs ont attiré sur nos c palais la foudre du ciel ; le Seigneur a soufflé sur ces superbes « édifices et sur notre fortune et Ta dissipée comme de la « poussière ; que le nom des pauvres soit honorable à vos yeux, « si vous voulez que vos noms ne périssent jamais de la mémoire « des hommes ; que la miséricorde soutienne V03 maijons, si t vous voulez que votre postérité ne soit pas ensevelie sous leurs « ruines ; devenez sages à nos dépens ; et que nos malheurs en « vous instruisant de nos fautes vous apprennent à les éviter.» (i) A la lecture de cette page, on se souvient tout de suite que Fromentières avait dit avant Massillon : (2) t D'où pensez-vous t quelquefois qu'il y a tant de maisons qui se ruinent, tant de t fortunes solidement établies et qu'on voit renversées en très « peu de temps ? Vous êtes souvent en peine d'en chercher les « raisons, principalement quand vous savez que ce ne sont ni « des maisons ni des fortunes élevées par des voies criminelles « et suspectes ; mais en voici une que le Saint-Esprit vous en t rend : c'est qu'on a eu de la dureté pour les pauvres, c'est « qu'on ne les a pas assistés, dès qu'ils ont exposé leurs besoins, « et ces misérables ne pouvant souffrir de si cruelles remises, « ont fait des imprécations que Dieu a écoutées. Ils ont commis « un grand péché, en vous donnant des malédictions et demandant « à Dieu le renversement de votre fortune, mais Dieu s'est servi « de leur misère et de leur péché pour vous punir ; vous avez « différé de les assister, et les malédictions qu'ils vous ont « données vous ont perdus : maledicentis tibi in amaritudine « animœ suce exaudietur daprecatio illius. » Si on dépouille ces deux passages de la forme qui les enveloppe, on trouve que la pensée est la môme, malgré la différence du développement. Fromentières a pris l'idée dans l'Ecriture Sainte. Massillon ne l'aurait-il pas pu faire aussi ? Son développement complète si

(1) Massillon : Sermon Sur l'Aumône. II e partie.

(2) Sermon Sur l'Aumône, I e part.

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la. pensée de Fromentières, qu'on n'hésite pas i croire

l a moins remarqué cette pensée dans le texte sacré que dans

ommentaire déjà donné par son prédécesseur. Mais si la

sée est la même, il faut bien convenir qu'en dehors d'elle.

t est différences dans les deux passages que nous avons

^proches ; et, si courts qu'ils soient, ils nous permettent de

us rendre bien compte de la distance qui sépare les deux

èdicateurs. L'un, c'est Fromentières, prédicateur sans apprêt,

ns artifice, se contente d'exprimer sa pensée simplement,

•rtement, La Bruyère pourrait dire, chrétiennement. Plus

réoccupé de faire pénétrer dans l'âme une pensée solide,

apable dy éveiller de généreuses résolutions, que de plaire à

imagination, il se borne à opposera ces fortunes si solidement

:tablies et ruinées en peu de temps, la dureté pour les pauvres

it les imprécations que Dieu a écoutées. Et comme il ne veut

pas qu'on s'en rapporte seulement à sa parole, il ne manque pas

de la faire suivre du texte dont il s'est inspiré. Encore une fois,

la manière de Fromentières se retrouve dans ce court morceau.

Quelles différences dans la page citée plus haut de Massillon !

Nous ne sommes plus en face d'un prédicateur, mais d'un orateur

qui connait son art et toutes les habiletés du métier. La pensée

n'est exprimée ni avec la même simplicité, ni avec la même

franchise. C'est par degrés que l'orateur la présente. Avant de

Vexprimer, il l'annonce. Il ne suffit pas à l'orateur de nous parler

des fortunes les mieux établies, expression trop abstraite qui ne

dit rien à l'imagination et au cœur. Habile à découdre une

pensée, pour étaler aux regards tout ce qu'elle contient, il nous

rappelle « ces noms antiques et autrefois si illustres tombés dans

« dans l'obscurité, ne traînant plus à nos yeux que les tristes

« débris de leur ancienne splendeur. » Ce style figuré, si goûté

au XVIII siècle, déplaisait aux contemporains de Molière et de

Boileau. Et Massillon développe avec le même appareil

d'artifices oratoires, avec le même 'éclat, chacun des termes dont

se compose la pensée. Après avoir rendu sensible ce qu'il

convient d'entendre par les fortunes le3 mieux établies, il ne se contentera pas de dire que ce sont les imprécations des pauvres qui ont amené ces ruines : cela est trop court, trop simple. Il fera parler les cendres qui reposent « dans l'orgueil des « mausolées, » et ces riches d'autrefois viendront confesser « que « le Seigneur a soufflé sur ces superbes édifices. » Comme ces morts n'ont aucun intérêt à n'être pas charitables, ils ne sauraient rentrer dans l'orgueil des mausolées sans donner, en partant, une utile leçon : « que la miséricorde soutienne vos maisons, si vous t voulez que votre postérité ne soit pas ensevelie sous leurs « ruines. » Il y aura ainsi dans Massillon une prosopqpée de plus.

Tout ce passage a grand air, de l'éclat, de la force même : il y circule un souffle puissant qui l'anime. Une progression calculée et savante nous conduit graduellement, par la prise de possession de notre imaginât ion, de notre esprit, de notre coeur, jusqu'aux limites dernières de la pensée que l'orateur veut imprimer en nos âmes et qui s'y fixe profondément, car elle est à la fois pensée, sentiment, image. Ce couplet oratoire enchante nos oreilles en même temps que nos âmes ; et telle est l'harmonie de ce morceau, que, la lecture faite, on croit en percevoir encore les échos prolongés. De telles différences n'accusent pas seulement la diversité des talents, mais encore celle de l'époque qui les vit naître.

Celles qu'on peut remarquer dans le ton habituel aux deux orateurs ne sont pas moindres. « Il ne faut qu'une aumône faite « à propos, avait dit Fromentières, pour prévenir, tantôt le « larcin de cet homme, tantôt la prostitution de cette fille ; ici, « la friponnerie de ce malheureux, là, le parjure et le faux « témoignage de ce misérable. » (i) Ce qui nous frappe surtout dans ces lignes, c'est le peu de ménagements que le prédicateur se croit obligé de montrer envers ses auditeurs ; il ne sent aucune contrainte, aucun besoin d'adoucir sa pensée, de

(ij Sermon Sur l'Aumône, Ire partie.

voiler ce qu'il peut y avoir de choquant et de difforme dans Tol>jet qu'elle nous rappelle. C'est bien la prostitution d'une fille y la friponnerie d'un malheureux , le parjure d'un misérable \ qu'il évoque pour porter ses auditeurs à la commisération. Massillon sera plus réservé, plus discret, plus voilé. Nous aurons la pensée enveloppée dans des termes généraux et abstraits, dont la force même sera diminuée par tout # un appareil d'épithètes inutiles, musique agréable qui frappe harmonieusement l'oreille, mais qui empêche la pensée d'arriver saisissante jusqu'à notre esprit. « Quelle sera l'extrémité d'une populace « obscure, réduite peut-être comme cette mère infortunée, non « à se nourrir du sang de son enfant, mais à faire de son « innocence et de son âme le prix funeste de sa nécessité. » (i) On veut dire la chose, mais on recule devant le mot : nous arrivons à l'époque où Buffon conseillera l'emploi des termes généraux ; on redoute une lumière trop vive et trop crue. Le XVIII e siècle a des raffinements et des délicatesses que le XVII e ne connaissait pas ; on n'ose pas lui parler de prostitution, de friponnerie, de misérables ; on lui parlera donc « d'une « populace obscure, de l'innocence qui devient le prix funeste de « la nécessité. » Il faudrait applaudir à cette réserve, s'il était vrai que la politesse des manières fût la preuve évidente des délicatesses de l'âme et de l'austérité des mœurs.

On a vu plus haut (2) avec quelle âpreté de langage Fromentières combat les prétextes des roturiers parvenus, qui prétendent se dispenser de l'aumône pour mieux soutenir leur condition. Veut-on savoir ce que la même idée devient sur les lèvres de Massillon? N'attendez pas que le brillant orateur offense par des vérités trop cruelles à entendre, les oreilles de ceux qui Técoutent : il sait trop bien les ménagements que demande son auditoire. En passant par sa bouche, l'énergique apostrophe de Fromentières devient un gracieux tableau, qui nous remet sous

(1) Sermon Sur l'aumône. I ro part.

(2; Page 183.

V** t*st ïa minière de vivre des ancêtres d a narjsr parvm i\

a v*s frst.ns étaient des repas de sobriété et de chanté.

* t m*: ivvnt ici-bas de cité permanente, ils se s'épaisaient

* ,m^ .x\->' y îY;re des établissements bri"anî3. pjjr iZustrci t.,.- .v* pour élever leur postérité et anoblir leur obscurité et c* ■ -vc--\v i*s ne pensaient qu'à s'assurer czc meL\ex*e v,\ ,%î „ : a -s !a patrie céleste ; et... aujourd'hui, nul nés:

v ; .v $0.* ctat. chacun veut monter p!us haut que ses

. - . \^ „•; * -r patrimoine n'est employé qu'à acheter des

. %^ c» J ^ « : i'Mes. qui puissent faire oublier leur nom et li

. . „*^ * v autre différence, plus grave celle-ci et

* . v . v \- v** «\* Krorr.entières. La doctrine de Massîllon est

s *:^. rv?u sûre même, en certains endroits.

s.»* >c —w *N~* r «V mauvais riche. Procédant par