Chapitre V

es Panégyriques de Fromentières

— Nombre et variété des panégyriques de Fromenttères... Comment le XVI V e siècle entendait le panégyrique... Comment V entendait Fénelon... Comment l'entendait Fromentières... Comment il Va traité.

7. — Dans son ensemble le panégyrique a été mal compris par Fromentières... On y rencontre de bonnes pages; d * heureux détails ; exemples pris dans les panégyriques de saint Pierre... de saint Paul...

III. — De r histoire dans les panégyriques de saint Sulpice, de saint Bernard et de saint Charles Borromée... Fromentières et Flêchier... Conclusion du chapitre.

Quand j'ai parlé de la Rhétorique de Fromentières, de sa

doctrine et de sa morale, je me suis appuyé également sur des

exemples empruntés soit aux Panégyriques, soit aux Oraisons

funèbres. Si ces deux derniers genres n'offraient pas un caractère

tout différent de celui du sermon, il est clair qu'il n'y aurait pas

lieu de leur consacrer une étude à part, et les deux chapitres qui

vont suivre n'auraient plus leur raison d'être. Mais, par la nature

des sujets qu'ils traitent et du but qu'ils poursuivent, les

panégyriques et les éloges funèbres se distinguent du sermon,

sinon dans leur forme et dans la doctrine qu'ils contiennent, du

moins dans leur caractère général, dans le ton, et aussi dans la

manière dont ils doivent être conçus. Il n'est pas sans intérêt, il

■te. poorque cette «Code Mit coa ■■■te idte Wtomatitm m'était faite d» paoégyrig»

Ce *■« incpe BtMt d 'abord, quand oa parcourt 1 ■■■i^ni 4e Froment 1ère*, c est ta place con=id aaaqprapr* y «np«t Sur tes sis rotâmes, il y •-^AoMttifM des pn«<|U lignes. Si l'on é asAst ■» «nie porté à dite que Frwner.tières : ■■—— ■»■■■! di ui<JicacinP. et qu'il s'rdistingi . Je ae serais pas éloigné i s qui contenaient ses «k . —a—nta— cp hwd csoûi, et que. pour cela * ;u~il s'en est moins - Twaït sa tmmm duate la faiblesse de croiri «■ritTv. ■■■ ■ psorjynqae est fatuvre d un homi s admirables des de l'éloqi

• W i"f ■' '■"■■' la i -^ ' n»- quand il rnmp.-i=f rt' PttJ*qoe donc il s'agit de gui aaosé prés d'une quarantaî t condition, de saint PaaJ, saiut Andr t Benoît, l d'Assise, saint peux, desquels l'b cmxp«K pieusement Ele soewsx de leurs gra.

: Franc e de ter histoire . se tra e part ad e sur k t par l'ascei dé Seur génie. Iles

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- *55 qui n'éveillent en nous que peu de souvenirs, comme saint Victor, saint Sulpice, saint Etienne, les saints Gervais et Protais. En revanche', des figures comme celles de sainte Monique, de sainte Thérèse, offraient une riche matière pour d'émouvants tableaux et d'intéressantes études. Si dans ces panégyriques Fromentières eût été supérieur à ce qu'il est dans ses sermons, disons tout de suite qu'il nous présenterait un spectacle unique parmi les prédicateurs du XVII e siècle. On voit déjà la conclusion à laquelle nous arriverons à la fin de ce chapitre. Essayons d'en établir les preuves.

Dans son c Traité de la Prédication », saint François de

Sales nous enseigne qu'il y a trois manières de faire un

panégyrique : t II faut rapporter les pièces de la vie du sainct

« chascune à son rang... Ou bien considérer comme il a combattu

« le diable, le monde, la chair... ou bien.... comme il faut

« honorer Dieu en son sainct, et le sainct en Dieu. » (i) L'aimable

prélat comprenait, sans doute, que le vrai panégyrique est celui

qu'il met au premier rang, et qui nous fait connaître le saint par

le récit des faits qui composent la trame de sa vie. Mais, il savait

aussi que cette méthode n'était pas toujours possible, parce

qu'il y a des saints dont la vie est peu ou point connue : le

moyen, en effet, de faire connaître saint Michel par l'histoire ?

Comme, d'ailleurs, toute prédication ne doit jamais perdre de vue

le but d'édifier et d'instruire, quand la matière historique, pour

faire connaître le saint, venait à manquer, il restait toujours

possible de développer, à son sujet, une suite de considérations

théologiques et d'applications morales; c'est-à-dire, comme

l'entend saint François de Sales, de faire une instruction

religieuse et morale, sur un sujet chrétien, à propos du

saint qu'on avait à louer ; ce qui n'est rien de plus qu'un sermon.

C'est cette dernière méthode qui prévalut au XVII e siècle.

Comme si les prédicateurs avaient craint le danger de n'intéresser

(i) Œuvres complètes de saint François de Sales. Edit. Berche et Tralin. T. II, page 20.

— *5 6 — par le panégyrique que la curiosité de leurs auditeurs, et de ne pas arriver jusqu'à leurs âmes pour y éveiller des sentiments chrétiens, ils y firent entrer les considérations dogmatiques et les applications morales, dans une si large mesure, que la part faite à l'histoire du saint et au simple récit des faits fut souvent la plus restreinte , et toujours peu considérable. Telle fut la pratique, non seulement du P. Sénault, mais de Bossuet, de Bourdaloue, de Fléchier même. Aussi l'abbé Maury a-t-il pu dire : « Les Panégyriques sont restés parmi nous à une distance « infinie de ces magnifiques discours (Oraisons funèbres) ; c'est « le domaine le moins riche de notre éloquence sacrée. » (i) Et le jugement de Maury ne nous semble pas avoir été ou devoir être réformé.

Quoi donc ? les Panégyriques de saint Bernard^ de saint Paul par Bossuet ne trouveraient pas grâce devant la critique ? Ce sont de magnifiques sermons, dignes de l'orateur qui a prononcé le Discours sur VUnitè de V Eglise et tant d'autres, connus et admirés par tous ceux qui ont du goût ; mais des panégyriques, c'est-à-dire, des œuvres destinées à reproduire d'une manière complète, et sous une forme animée, vivante, la physionomie de ces héros du christianisme, dans les situations et les conditions diverses où la main de la Providence plaça leur vie, je ne le crois pas. Bourdaloue négligea plus encore peutêtre que Bossuet de leur donner ce caractère. Si Fléchier s'appliqua à faire une part plus large à l'histoire, dans ses panégyriques, il resta pourtant encore en deçà de la ligne qui marque le point précis où la figure se dégage dans son ensemble avec relief, netteté et précision. Il n'entre pas dans mon sujet d'en faire la démonstration. Elle a été faite d'ailleurs par M. de Tréverret dans sa thèse Sur le Panégyrique des saints au XVII* siècle : j'y renvoie tous ceux qui voudraient sur ce point des détails et des preuves. (2) Mais qu'il reste acquis désormais,

(1) Essai sur l'éloquence de la Chaire. Ch. XXVII, p. 97.

(2) Du Panégyrique des Saints au XVII* siècle : Thèse présentée à la Faculté des lettres de Paris par M. A. de Tréverret. Paris, Thorin, 1868.

-«57 — aégyrique au XVII 6 siècle se rapproche du sermon, au même but (i), par les mêmes moyens, qu'il n en e par la place faite aux exemples tirés de la vie du

a, qui, en toute chose, pensa par lui-même et se permit i suivre les sentiers battus, là où la foi n'imposait pas ce et ne commandait pas le respect, Fénelon, esprit très tt très pénétrant, comprit que cela n'était pas le que. « Le meilleur moyen de louer le saint, dit-il, c'est snter ses actions louables. Voilà ce qui donne du corps i force à son éloge ; voilà ce qui instruit, voilà ce qui . Souvent les auditeurs s'en retournent sans savoir la vie nt dont ils ont entendu parler une heure. Tout au plus, ; entendu beaucoup de pensées sur un petit nombre de létachés et marqués sans suite. Il faudrait, au contraire, Ire le saint au naturel, le montrer tel qu'il a été dans tous ges, dans toutes les conditions et dans les principales «dures où il a passé. Cela n'empêcherait point qu'on ne irquât son caractère : on le ferait même bien mieux uquer par ses actions et par ses paroles, que par des sèeset des desseins d'imagination. » (2) C'est à regret que

Car, vainement l'esprit de l'éloge est charmé, Si par l'exemple aussi le cœur n'est enflammé. A ce double dessein il faut que tu t'appliques, Ou n'entreprends jamais aucuns panégyriques.

Art de prêcher , ch. IV.

^5 desseins d'imagination allaient parfois jusqu'à la fantaisie la toyagante et les inventions les plus puériles. L'auteur de VArt de ■*kt allusion à un Panégyrique de saint Romuald. Le prétentieux ■s*» a travesti la légende et l'histoire : il croit avoir de bonnes *2?«iragir ainsi :

Mais ce n'est pas un discours fructueux, Ce n'est pas un discours touchant et pathétique

?ue Ton m'a demandé, c'est un panégyrique, esprit seul doit briller dans l'éloge des saints, Et nous laissons le fruit à faire aux capucins. Chant IV. *r m peu l'opinion de l'abbé du Jarry dans sa préface des ^tiïfaes choisis. » Paris 1700.

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e trop souvent il s'efforce d'imiter et de mettre en

u.c. Ecoutons-le, lui-même, nous faire part des préoccupa-

s'emparent de lui, quand il a le devoir de composer

inégyrique : « L'une des plus grandes difficultés des

*licateurs f dans les éloges qu'ils font de la mère de J.-C, est

le de se réaoodre sur le choix de ses vertus. » Vous avez

adu : il s'agît de la sainte Vierge, il est vrai ; mais pressons

►eu le sens des mots, et il ne nous sera pas difficile d'en

rimer une théorie générale. Si l'éloge de la sainte Vierge,

que l'entend Fromentières est difficile, c'est qu'elle a pratiqué

tes les vertus à un degré héroïque, que son caractère, par

îséquent, ne s'explique pas par l'exercice d'une vertu qui

rait tenu toutes les autres sous sa subordination, et qui,

atiquée à un degré suréminent, aurait fait le ton et l'unité de

vie. Eh bien, ce qui est arrivé à Fromentières à l'égard de la

inte Vierge, a dû lui arriver aussi à l'égard de bien d'autres

lints : plus d'une fois il a dû être embarrassé et gêné par sa

aèorie. Car, s'il est des saints dont le caractère s'explique par

me vertu qui a été, à l'exclusion des autres, l'âme de leur vie,

st le principe de leur sainteté, comme cela est vrai d'un Vincent

de Paul, il en est d'autres, et c'est le plus grand nombre, dont

la physionomie morale ne peut pas se ramener à cette unité.

Leur physionomie est complexe, plusieurs vertus y brillent d'une

égale clarté. Le devoir du prédicateur serait de les montrer les

unes et les autres, pour faire mieux voir les aspects divers de la

physionomie du saint. Le panégyrique aurait son unité dans

l'unité de la physionomie révélée aux auditeurs ; mais

Fromentières en cherche une autre, celle du sermon développant

un sujet unique, abstrait, une vérité dogmatique ou morale. Le

Panégyrique de saint Dominique devient dès lors un sermon

Sur les Caractères de la vraie prédication, celui de saint

Augustin, un sermon Sur Fefficacitè de la grâce, celui de saint

Ignace, un sermon Sur la nature du zèle de la gloire de Dieu.(i)

[\) Cette manière de concevoir l'éloge des saints favorisait les prédicateurs besoigneux, qui avaient 4 leur service quelques panégy-

La peinture morale y perd et le saint n'en sera que médiocrement connu. Mais le panégyrique aurait-il donc uniquement pour but de nous faire connaître l'âme d'un saint? Froment ières ne le pense pas : « Si Dieu expose à notre piété ses saints, pour être « autant d'objets d'un culte inférieur à la suprême adoration qui « n'est due qu'à lui seul, c'est autant pour notre bien que pour « la manifestation de leur gloire. » (i) Je ne conteste pas la justesse de l'idée, j'en trouve l'application malheureuse. Pourquoi s'obstiner à croire, que le seul spectacle d'une vie passée dans l'héroïsme des vertus chrétiennes, ne soit pas un exemple assez fortifiant par lui-même ; et pourquoi se flatter surtout, que les considérations théologiques et philosophiques auront sur les âmes un ascendant plus fort, et les pénétreront d'un charme plus irrésistible que les enseignements qui se dégagent tout seuls du récit d'une noble vie ?

Ce fut donc le tort de Fromentières de le croire, et aussi de conformer ses panégyriques à l'idée qu'il s'en faisait. Il est visible, quand on les lit, que son effort se porte à combiner dans une mesure inégale le sermon et l'éloge : le premier comporte même la plus large part. Son attention à ne pas cesser d'être sermonnaire, en devenant panégyriste, l'oblige, presque toujours, ou à supprimer l'histoire, ou à l'écourter, ou bien encore à rappeler sèchement et brièvement les faits, au lieu de faire parler, agir et vivre son héros sous nos yeux. Du caractère du personnage nous

riques d'un caractère suffisamment général et vague pour s'adapter à plusieurs personnages. C'est ce qu'insinue l'auteur de Y Art de prêcher ;

Souvent dans un éloge un saint est enchâssé, Comme l'est un tableau dans un cadre placé ; Otez l'un, bientôt l'autre en remplira la place, Et tel prédicateur paresseux, plein d'audace, Pourra prêcher demain, n'en changeant que le nom, Tous les saints qu'on voudra sur le môme sermon. Ainsi, sur trois d'entre eux, j'ai vu le Père Pancrace (sic) Prêcher la même pièce. Il prêcha saint Ignace : Ce saint, un mois après, devint saint Augustin ; Saint Augustin ailleurs se trouva saint Martin.

(i) Sermon Sur la Translation de saint Do m noie. II e part.

ne saurons presque rien, car les faits qui seront rapportés, n'étant

pas liés les uns aux autres, l'ensemble de la physionomie morale

reste dans l'ombre. S'agit-il de louer saint Thomas d'Aquin ?

Fromentières nous montre, dans les trois parties du discours, que

ce docteur a mérité sa science éminente par son détachement,

qu'il l*a reçue par sa prière, qu'il l'a enfin employée et rendue

utile par son zèle. Je pourrais faire remarquer que la science

théologique de Fromentières, si sûre dans le sermon, me paraît

ici quelque peu en défaut : il prouve difficilement, et même ne

prouvera pas du tout, que saint Thomas doit sa science à son

détachement. Et c'est ici qu'apparaît mieux encore le vice de

sa méthode. Ce qui fait le caractère distinctif de saint Thomas,

c'est bien sa science prodigieuse. Mais comment, par la science

qui ne regarde que l'intelligence, arriver au cœur du saint,

montrer son âme, et nous faire connaître ses vertus ? Par des

tours de force, ingénieux sans doute, mais pas encore assez,

peut-être, pour convaincre ceux qui cherchent des raisons sous

des mots.

Mais laissons cette chicane, et admettons que saint Thomas a bien mérité sa science par son détachement. Ce développement commence par quelques considérations très élevées sur la nécessité du sacrifice ; elles amènent le récit des deux ou trois faits qui, dans la jeunesse de Thomas d'Aquin, mirent en relief son dégoût pour la chair et le monde ; encore sont-ils entremêlés de pensées générales, inutiles pour le moins, et nous arrivons à l'exhortation morale. Il en sera de même au deuxième et au troisième point, de sorte que ces allusions à l'histoire, sans lien les unes avec les autres, et de plus, enveloppées dans les démonstrations abstraites qui les précèdent et les suivent, ne font pas corps ensemble et laissent dans le vague la physionomie du saint. Pendant une heure, comme dit Fénelon, nous avons entendu le nom de saint Thomas d'Aquin passer et repasser I dans la trame du sermon, et son histoire, cependant, ne nous est pas connue : nous n'avons pas contemplé sa physionomie morale.

dont notre imagination ne gardera pas le vivant souvenir ; et les faits eux-mêmes, que le prédicateur a rappelés en termes généraux, dans leur froide entité, n'ont guère fait impression sur notre âme. En revanche, nous avons retrouvé tout l'appareil des sermons : considérations générales appuyées sur l'autorité de la Bible ou des Pères, applications pratiques, peintures morales de l'homme, conseils, admonestations éloquentes. Quelques-uns des panégyriques de Fromentières s'écartent un peu de l'idée que je viens d'en donner ; il en sera parlé tout à l'heure ; le plus grand nombre lui est conforme ; enfin, quelques-uns ne pouvaient pas être traités d'une autre manière. Il y a des saints sur lesquels la légende et l'histoire fournissent trop peu de détails pour qu'ils suffisent au panégyrique. En mêlant leur nom à un sermon édifiant, Fromentières a trouvé le seul moyen possible de les louer. Mais, ce jour-là, les sujets sont venus à lui : ils étaient juste à la mesure de son panégyrique.

Laissons de côté les vues d'ensemble, la manière générale dont Fromentières ordonne son panégyrique, pour en considérer de plus près quelques détails, et nous serons obligés de constater qu'à côté de passages d'une noble simplicité et d'un grand effet, il s'en trouve d'autres, d'un éclat trop recherché et d'un goût douteux. On est tenté de croire que Fromentières s'est trop souvenu du mot du P. Sénault, qui prétendait que le panégyriste se couronné lui-même, en composant des guirlandes pour les autres. D'ailleurs, c'était une opinion assez reçue, au XVII e siècle, que le panégyrique était une composition d'une nature particulière, qui demandait plus de pompe, d'apprêt et d'éclat que le sermon :

L'esprit seul doit briller dans le Panégyrique, (i)

(i) Art de prêcher, ch. IV. Voir aussi la Préface citée plus haut des Panégyriques choisis de l'abbé du Jarry,

eiui qui parlait ainsi ne faisait qu'exagérer la théorie : il ne

reotait pas. Aussi les panégyriques de Fromentières, même

seulement par le détail, sont-ils inférieurs à ses sermons.

goût est soumis à une plus rude épreuve et se trompe plus

*nt. Prenons le Panégyrique de saint Pierre. Fromentières

{pdère d'abord, dans le premier point, l'apostasie de l'apôtre,

je de repentir; dans le deuxième, sa triple protestation

bur, si magnifiquement récompensée par le Sauveur ; dans

isième, son martyre. L'idée de cette division était heureuse.

a à ces trois grands faits, qui dominent la vie de saint

\ les faits secondaires qui les préparent ou les suivent,

savez une physionomie vivante, pleine de relief, d'une

iste et saisissante originalité. 11 va sans dire que

&tières n'a pas osé nous donner ces trois tableaux, et que

tégyrique n'est pas fait. Que reste-t-il dès lors ? Quelques

ps plus ou moins heureux, mais sans lien qui les unisse.

facile le suivant : « Un regard du Sauveur, pressant

Kment son cœur, l'obligea de pousser tout à coup ce

ppar ses yeux : couver sus jfesus respexit Petrutn ; et

bw foras, flevit amare. Représentez- vous ici le soleil qui,

pnt de ses rayons une nuée grosse d'orages, la résout

oden pluie. C'est là ce qui se passe en la conversion de

Pierre. Cet homme semble attaquer le ciel par ses

Rts, et ce nuage grossi de tempêtes contribue autant

nt à l'éclipsé et à la mort de J.-C. Non novi hominem.

que fait pour lors ce soleil adorable de nos âmes?

vais Jésus respexit Petrum. Ce soleil frappe ce nuage *

fcses rayons. J.-C. regarde Pierre, un Dieu jette ses yeux -

"pécheur; eh! qu'arrivera-t-il. Egressus foras flevit

* Ce nuage se résout aussitôt en pluie, ce cœur que la »

fcfe la mort avait glacé, s'amollit tout d'un coup, ce

("enfin fond en larmes. » Il n'est pas besoin d'insister, e

^remarquer tout ce qu'il y a de forcé dans ce rappro* e

ainsi poursuivi de détail en détail. Ce déluge de* :q

larmes nous ferait croire que le souvenir des vers malheureux de Malherbe pesait sur la mémoire du prédicateur, dont les comparaisons exagérées nous rappellent quelque peu celles du poète.

Combien Fromentières a été mieux inspiré dans le tableau suivant, d'une mâle tristesse et d'une poétique mélancolie : € C'est tout vous dire que Pierre n'ouvrait jamais les yeux pour « regarder, que ce ne fut aussi pour pleurer, et que la pénitence « lui faisait trouver dans tous les objets de justes motifs à ses | • larmes. S'il regardait le ciel, il pleurait d'avoir renoncé celui « qui lui en avait ensuite confié les clefs ; s'il voyait la mer, il « pleurait d'avoir désavoué celui qui, d'un simple pécheur, l'avait € fait pilote de son église ; s'il se trouvait avec les autres apôtres € ou disciples, il pleurait de s'être témérairement vanté, en leur « présence, de mourir pour son maître; si le hasard lui faisait « rencontrer des femmes, c'était pour lors qu'il pleurait « amèrement le malheur où l'une de ce sexe l'avait réduit. Le « coq ne chantait jamais, que ce chant, frappant son cœur, ne « changeât ses yeux en deux sources de larmes : en sorte qu'il « ne trouvait jamais le moyen de les essuyer; et, quoique à force « d'en répandre, il ne connut presque plus, ni les couleurs, ni « la lumière, il était persuadé que ses yeux ne lui avaient jamais « plus fidèlement servi, puisqu'ils pleuraient son péché. » Ici, l'âme de l'orateur a rencontré celle du saint ; elle en a compris l'incurable tristesse et l'immortel repentir, et, dans un morceau d'un sentiment pénétrant, elle arrive, sans que la recherche y paraisse, à nous les faire comprendre et sentir. A la première lecture, nous reconnaissons ce qu'il y a de vrai et de douloureusement expressif dans ce court poème des larmes de saint Pierre, et nous nous laissons gagner par le sentiment de son repentir et de sa douleur.

Le Panégyrique de saint Paul n'offre pas des passages plus heureux. Quel magnifique sujet, pour une âme éloquente, que la vie de cet apôtre ! Quel homme extraordinaire ! Quel héros ! Quel

saint ! Bien connu celui-là! Avec une physionomie d'un relief puissant et d'un éclat sans pareil ; dont la vie, tourmentée comme un jour d'orage, se développe, sans que rien ne trouble la sérénité de son âme, et ne retarde sa course conquérante à travers ce monde qu'il foule, emporté comme le prophète par le souffle de Dieu. « Cet homme du troisième ciel », comme dit Bossuet, fait son apparition dans le monde avec la menace aux lèvres et la soif du meurtre dans le cœur : spirans cœdis et minarum. Pour le gagner à sa cause, Dieu met en œuvre le3 moyens les plus extraordinaires, et cette âme ardente, quand elle a été violemment retournée, se précipite avec toute son impétuosité naturelle, centuplée par la grâce, dans les fatigues incessantes de son merveilleux apostolat. Nous suivons saint Paul dans sa carrière, marquée à toute heure par des actions qui nous découvrent son âme tout entière : quand il parait devant Félix, devant Festus, devant l'Aréopage, devant saint Pierre qu'il réprimande ; nous le suivons jusqu'au palais de Néron, où l'ont poussé son zèle des âmes et la flamme de l'Apostolat. Nous avons aussi ses lettres,qui contiennent les confidences de son cœur, et nous font connaître ce qu'il y eut de tendresse et de force, d'abnégation et de charité, dans cette âme miraculeusement transformée. Vraiment, il était permis, même à Bossuet, quand il commençait le panégyrique de cet apôtre, de se sentir « étonné de la < grandeur de son entreprise, » à la pensée « qu'un tel sujet ne « permettait rien qui fut au-dessous de son éloge. »

Je suis persuadé que Fromentières n'éprouva ni les mêmes sentiments, ni les mêmes scrupules. Son dessein, dans ' le Panégyrique de saint Paul, n'était pas tant de nous faire connaître l'apôtre, que la merveilleuse efficacité de la grâce. Elle a fait son chef-d'œuvre dans la conversion de saint Paul, ] elle en a fait son plus universel instrument dans son apostolat. La seule lecture de cette division nous découvre déjà l'importance donnée à la thèse au préjudice de l'éloge. Le panégyrique de saint Paul n'est pas fait, lui non plus; mais on y rencontre )

pourtant certaines pages, d'une inspiration heureuse, dont la lecture établit suffisamment que Fromentières avait, dans son langage, assez de rapidité, de relief et de trait, pour raconter dans un style sobre, mais expressif, les faits donnés par l'histoire. Qu'on en juge par le passage suivant, détaché du même panégyrique : « A considérer ce qu'il (saint Paul) a fait dans c l'exercice de son ministère, on dirait qu'il a participé à « l'immensité de Dieu; que, comme lui, il s'est trouvé et a agi « partout par l'étendue de son zèle : en sorte que le soleil n'a ci presque point éclairé de terres par ses lumières, où il n'ait « porté le flambeau de l'Evangile. 11 fait son coup d'essai dans « la Palestine ; de la Palestine il passe dans la Grèce, il entre « dans Athènes et enlève à l'Aréopage le plus habile de ses « philosophes; de là, il passe en Ephèse, où, malgré les séditions, « il confond les idolâtres ; et, s'il quitte l'Asie, ce n'est que pour « venir en Europe, employant moins de jours à convertir le « monde, que Rome n'avait employé d'années pour le réduire à « son obéissance. Que dirai-je davantage ? Paul passe comme • la foudre d'Espagne en Italie, il entre dans Rome, il pénètre « dans le palais de Néron, il lui enlève de ses favoris et de ses « concubines. N'est-il pas vrai, que si toutes les histoires ne « rendaient un témoignage non suspect à ces merveilles, et si le « fruit de ses prédications ne restait encore aujourd'hui, on « prendrait ses travaux pour ceux d'un Hercule ou d'un Ulysse ? « Car, qui peut s'imaginer que Paul n'ait qu'un corps et qu'il « soit partout, qu'il n'ait qu'un cœur et qu'il y renferme tout le « monde ? Saint Chrysostome en est si étonné, qu'il dit que la « grâce lui a donné des ailes et une inconcevable agilité, pour « passer de villes en villes, de provinces en provinces, de « royaumes en royaumes; et saint Isidore de Damiette, enché- « rissant encore sur cette pensée, l'appelle d'un beau mot : « Pennatum agricolam. » Négligeons, si vous le voulez bien, ce malencontreux souvenir mythologique, qui fait tache sur le morceau, mais, cette réserve à part, n'est-il pas vrai que le

tassage a de la rapidité; de la couleur, de l'harmonie ? N'est-il pas rai que le prédicateur a été fortement saisi par la grandeur urhumaine de son héros, courant à la conquête des âmes, et [u'il a su nous le montrer dans cette attitude, le faire vivre et .gir sous nos yeux? Quelle image expressive dans les deux mots empruntés à saint Isidore, et quelle heureuse compensation pour ious consoler du souvenir accordé à la fable !

De pareils morceaux ne sont pas rares : il serait facile de

trouver, dans tous les panégyriques, des pages qui délassent des

considérations arides, des tableaux qui reposent l'imagination,

des passages qui intéressent l'esprit et touchent le cœur, je me

permettrai de signaler, en particulier, le récit de la conversion de

saint Ignace, blessé au siège de Pampelune, se réfugiant ensuite

à Manrèze, celui des austérités et des pénitences par lesquelles

il se prépare à sa nouvelle carrière. On peut lire également le

tableau de l'apostolat de saint François de Sales, dans le

premier panégyrique que notre prédicateur lui a consacré. Les

études générales, sur l'état de la civilisation et des mœurs, ne

sont pas absentes non plus : le prédicateur a compris que le

caractère et la vie des saints s'explique, en partie, par les

milieux qui les ont vus naître ; et ces études ne manquent ni de

vérité, ni d'intérêt, ni d'éclat, malgré la rapidité avec laquelle il

trace ses tableaux et la timidité avec laquelle il s'engage sur le

terrain de l'histoire. Le Panégyrique de saint Dominique nous

ramène au commencement du XIII e siècle, à cette époque où le

midi de la France était ensanglanté par la guerre des Albigeois ;

le Panégyrique de saint Bernard nous jette en plein XII

! siècle, au milieu des luttes qui faillirent amener un schisme au

; sein de l'Eglise. Je dois dire pourtant que ces peintures générales

! sont très rares ; elles ne sont d'ailleurs possibles que dans le

panégyrique d'un saint qui fut assez mêlé aux événements de son

époque, ou pour les diriger, ou pour en recevoir la profonde

empreinte. On ne conçoit pas non plus pour quelle raison

Fromentières se départirait de sa méthode habituelle, et ferait à

-aèé-

l'histoire générale d'une époque — laquelle ne rentre que secondairement dans son sujet — une place qu'il n'accorde pas au sujet lui-même, et pourquoi il n'excluerait pas les faits qui peignent un siècle, alors qu'il n'admet qu'avec une sorte de réserve timide les faits qui nous aident à connaître les saints. Donnons aux considérations qui précèdent cette conclusion, que les passages les plus heureux des panégyriques de Fromentières, si nombreux qu'ils soient d'ailleurs, ne suffisent pas à faire que ces panégyriques se distinguent essentiellement des sermons.

Cependant, j'ai hâte de le dire, il est quelques-uns des panégyriques de Fromentières qui se distinguent de ceux dont je viens de donner une idée, et qui plaisent dans leur ensemble. Ce n'est pas qu'ils s'éloignent totalement de la formule que dans les pages précédentes j'ai essayé de préciser et de proposer : qu'on lise le panégyrique de saint Louis, qui est tout aussi bien un sermon sur les devoirs des rois ; qu'on lise le panégyrique de saint Dominique, qui complète l'oraison funèbre du P. Sénault et enseigne aux prédicateurs quels sont leurs devoirs, on verra que le sujet de l'éloge et celui du sermon sont si étroitement unis, que l'intérêt ne se partage pas, que les considérations générales ne font pas disparaître la figure du personnage, et qu'on a sans cesse sous les yeux l'image de saint Louis ou de saint Dominique, quand Fromentières nous entretient des devoirs d'un roi ou d'un prédicateur. Il en est quelques autres où, contrairement à sa méthode ordinaire, il donne au récit des faits une place plus large qu'au développement des idées générales. Parmi ces derniers, je citerai volontiers les Panégyriques de saint Sulpice, de saint Bernard, de saint Charles Borromèe,

La seule division du premier de ces panégyriques : i° saint

Ipice s'est sanctifié à la Cour, 2° saint Sulpice s'est sanctifié

zs Téptscopat, nous promet un développement qui ne saurait

poser que sur la narration des faits, exposés dans leur ordre

r^Dologkjue. Cest d'abord un tableau charmant de la

-.z*si£ de saint Sulpice, ce € jeune homme élevé dès ses plus

tendres années dans le sein de la Cour, et qui, néanmoins, passe

a- travers de tonte cette fortune et de tout cet éclat sans se

rxronipre, comme la lumière, qui ne contracte aucune

impureté des choses qu'elle touche, et pour qui le milieu

dissolvant des cours, n'a été qu'une académie de vertu, un

sanctuaire de pureté et d'innocence. »

Sans doute les détails caractéristiques, les traits qui laissent ae forte empreinte, manquent dans le tableau auquel j'ai z:pranté quelques traits; le dessin en est encore un peu confus £ l'expression trop générale : mais ce dessin y est pourtant, et l "exécution n'est pas très frappante, du moins l'intention s'y œoanaît et je la note. L'intention s'affirme davantage encore dinsle récit de la jeunesse de saint Sulpice et de sa conduite à "-a Cour du roi Clotaire : « Qu'on l'appelle à la Cour, les mauvais

• exemples ne l'y corrompront jamais ; qu'il ait les bonnes i grâces du roi, il ne perdra pas pour cela celles de Dieu ; qu'il « aille à Tannée de Gontran, il se formera à lui-même une

• autre espèce de milice, et apprendra aux soldats les moyens « de bien servir Dieu en servant le prince ; qu'il parle à Clotaire

■ et qu'il lui donne des conseils, l'Etat n'aura rien à craindre

• d'un favori qui a une foi vive : il parlera au prince et non à sa « fortune ; il lui parlera avec la soumission d'un sujet ; mais, en

• même temps, avec la liberté d'un chrétien et la générosité d'un t homme qui, sous l'habit d'un courtisan, sert un maître

■ infiniment plus grand que lui. » C'est ainsi que la fantaisie et .a vérité, l'imagination et l'histoire se mêlent l'une à l'autre, que par des allusions nombreuses, le prédicateur fait visiblement effort pour devenir historien.

— * *vr.T Z£ Tarais i^ i+jz^tip' r i j uc *silie plus w*i^ ru y- çnms Ifl

:.■ *- " :•* "»5r .r» £ z-z •» *st -a: us nreris. Le arériicireur

.a -tzzz es sentiments te saiat rsuipice, thz

. >• : -..»-» «. • . it^par vrnment :i comprit ses lève::*.,

-.- - --»-m:j . .-:..ir isr ses ir-^catioiis. çieilei réfionBea il

.-.•ri. Li-:â *n *.*r^t ■ J josHahla le seenmi coBciIe ;J

c l.j --i ^ r-*55a vs Tin^ns. r ier-ma ies peines, et. 'r^d

a -. - .— -» i, 5:1: t.» ft /ivancs, dont il le rrr.iq

■ -ir~. -.. -r^n*rr * :."* I f^f.i.i.lt l'Z^iïse . iaiw sa. pren^fn < t :: - £ :.*•'." "."e, "■ :^ànt prêcher lui -même d'eaœon: j « - r *t e< zr~. .-.-.iit: riss i a fmçiiite -2t a la modestie.. < « . - .:: si ru.M.T. 1 -."-:^r ses meiibies. il cangetiii =e: . :. - ;:.:... "s. »r : i**irrr -en r: ^n 'amimin ivec sre- nréirs

■ ^ :* -.- r ^.r:j-s i"i*r c .is iaas sa nourriture a T ie J

« -.--.:— tî 1 -ex. Z-:rîn e 'jn^r suivant, raconte bientôt azrrsj - - » ls z~^s T»'".*-^r in iSTe-.rr i^rfersi:; ie l'ime du saint :i*i

- v--.- *r» = •=■? ir^-zose le cuer. • Sn:nt Suioice se resrxJu

% - fc -.\r ".-• \l-i?* m m ±z.j ir *trr.c Jicrr ie fnim et de fr: :j

. -. .^- -j» l i".r :.:î 7?n*nL ^-nt-me Les secours eu *i ie*-iJ

^ ^ — ---», *c s ~t*ï w .'r:i^i:± ie .'i^nr abamicnne aux: sc.-ii

" - • ^vs ^mfcn.r^es. I zrzc au"I ievoit tout au..i-fi

... -«- -» *c-.:c m5er^:ie. sans 'e ricàer à ane ciiar:;

^ ^f. : ii r.5C-irsr s. zr^r.^d-as iuretè, il ir lit

i*ie 5 iciot penché sur s»::

^e±. 1 -^1 rancit la vie. y Si co-L'

.• ^-.. -.* t-L..: r-t *'^ ^ ir:»e=2sar Tiroe di perscana^e

Ltir as maliejr

".i.'«.«. ""*- w .'.Tt TV i*T

cl:s a "r^-:*. a nérae t.-**Trps q^e sur se" ,— - .- iLT."» i*«i T-*m Z s^n^.^ rie jï zci-ilcaresa" a trocvé la S %• -v r- rw T? « u. -s- e r^nfCT^ 1 ^ 11 ^ — -^ : ^ :3C n»jea ce ^n^ mwr c «..-c T»>-& msaie s 1 xrax ?ear de s'égarer, i! t v^ v >»n-*-x ,v m?*:*ï ir unr.er-î es aicr^ ¥«rr2i de soo bérjs. ' v>* v<L-rvrt £^.n5 tint sscut ii rriuâc dxzMaiioc. avec

Tintent ion naïvement exprimée de ne pas les faire mieux connaître : « Que serait-ce, si je vous parlais de ses autres vertus ? » Eh, mon Dieu, nous n'en connaîtrions que mieux le saint dont il vous plaît de nous entretenir.

Bien que ce panégyrique ne réponde pas assez à l'idée qu'il faut se faire de ce genre, je crois qu'il reste, pour le fond et pour la forme, un des meilleurs qu'ait prêches Fromentières, et aussi un des meilleurs qui aient été prononcés, à cette époque, dans la chaire de Saint-Sulpice. II n'est pas sans offrir quelque ressemblance avec celui que Bossuet prêcha sur le même sujet, le 19 janvier 1664. Entre le panégyrique de Bossuet et celui de Fromentières, prononcé en janvier 1673, il s'est écoulé un espace de neuf années. Il est peu probable que le théologal du Mans ait entendu Bossuet, et presque sûr que le manuscrit de ce dernier ne lui aura pas été communiqué. Il ne faut donc pas chercher par la comparaison des deux œuvres ce que la seconde doit à la première. Notons simplement la rencontre fortuite des deux prédicateurs dans la manière générale de développer le sujet : Sulpice à la Cour ; Sulpice évêque : Fromentières s'arrête à ces deux ordres de considérations ; Bossuet y ajoute .* Sulpice religieux ; mais il insiste à peine sur cette troisième partie. Hors de là, il n'y a que des différences dans les développements. Fromentières fait à la biographie une plus large place que Bossuet : il analyse avec vérité les mœurs de la cour, insiste sur les périls que la vertu y rencontre, multiplie les détails. Bossuet n'analyse guère. Quelques traits rapides lui suffisent pour dénoncer les dangers qu'offre la Cour, puis il laisse parler son âme, émue par la beauté morale du héros qu'il se propose de louer, et son émotion se traduit, un moment, par un vrai cantique, dans lequel il célèbre les triomphes de la chasteté ! Le ton s'élève dans ces effusions lyriques auxquelles l'orateur livre volontiers son âme. Dans la deuxième partie du panégyrique de Fromentières, on pourra remarquer avec quelle liberté le prédicateur fait la leçon aux évêques. Bossuet se contente

d'indiquer aux prêtres les devoirs que leur imposent la fuite du monde et les obligations particulières auxquelles ils sont soumis. 11 ne faut pas lire deux (ois ces panégyriques, pour remarquer et pour conserver l'impression différente que laissent après eux l'orateur de race, qui fait parler son âme, et le prédicateur méthodique, élégant, agréable, qui a de la facilité, de l'aisance dans le développement, de l'harmonie dans l'ensemble, mais dont l'inspiration ne procède pas assez du cœur.

On pourra faire la même remarque, au sujet du panégyrique de saint Bernard. Après les considérations si élevées et si poétiques de Bossuet, sur la jeunesse de saint Bernard et sa sainteté dans le cloître, il y a encore de l'intérêt et du charme à lire, dans Fromentières, la démonstration par les faits de l'influence, il serait plus juste de dire la séduction, qu'exerçait sur les âmes la figure de ce moine réformateur, qui rajeunit d'une sève nouvelle l'ordre monastique, et domina l'église d'Occident par l'ascendant de son éloquence et l'éclat de ses vertus : « les « princes quittent leurs Etats, les régents de France et de Suède • abandonnent le gouvernement de ces royaumes, les Hildebert, « les Geoffroy remettent leurs évêchés entre les mains du pape, « un peuple de princes et de prélats, toutes sortes de conditions, « touchées de la retraite de notre saint, viennent apprendre de « son exemple, dans un cloîtré, à vaincre leurs passions et à « mortifier leurs sens.... Avec ces charmes, je lui vois attirer « dans Clairvaux jusqu'à sept cents religieux.... à l'odeur de « ses parfums, je vois courir après lui cent soixante troupes qui, « de son vivant, peuplent autant de monastères et le reconnaissent « pour leur maître. »

Le rôle que saint Bernard joua dans l'Eglise, principalement à l'époque où Pierre de Léon fut sur le point de provoquer un schisme d'Occident, la conduite qu'il tint à l'égard des princes chrétiens, ne sont pas marqués d'un style moins ferme, avec moins de précision et de relief. C'est d'abord Henri d'Angleterre, qui, sourd à la persuasion, est contraint par la menace à faire sa

au pape Innocent, c'est Lothaire, qui, à son tour, est » avec hardiesse et bientôt ramené au devoir ; c'est enfin le le France, nouveau Théodose, qui, après le carnage de f, entendit les protestations d'un nouvel Ambroise : >uis "V II chasse les prélats de leurs sièges ; il paraît inflexible hl prières de toute l'église sur ce sujet. L'homme de Dieu, xiu d'une sainte indignation, le reprend avec force de sa irrité, le menace publiquement de la colère du ciel, et e pendant prononce un arrêt de mort contre son fils aîné. » 2eux qui ont lu le panégyrique de saint Bernard par Bossuet souviennent que les traits historiques n'y abondent pas ; sont même rares ; et cependant la physionomie du saint y end quelque chose de vivant et d'animé, que Fromentières n'a ats réussi à donner, au même degré, à son héros. Malgré les fetalls accumulés, notre prédicateur ne parvient qu'insuffiamment à faire revivre, à nos yeux, la figure de saint Bernard, ivec cet éclat et ce relief qu'elle eut de son temps. On ne :roirait pas, après avoir lu ce panégyrique, qu'on a vu passer sous ses yeux la plus noble, la plus austère, la plus rayonnante figure du XII siècle.

Je demande encore une mention particulière en faveur du Panégyrique de saint Charles Borromée. II semble que les vertus pratiquées par le saint archevêque de Milan ont éveillé dans Vârae de Fromentières les sentiments d'une religieuse admiration. Cet évêque grand seigneur, si dévoué à l'église, si plein de zèle pour la discipline ecclésiastique, si tendre pour les pauvres, si paternel pour son troupeau, devait aller au cœur de Fromentières. Toujours est-il qu'il lui a inspiré un de ses meilleurs panégyriques. Le détachement des biens de la terre, le zèle de l'évêque, la charité du saint, telle est la division de cet éloge. Elle a le double avantagé d'embrasser les principales circonstances de la vie du saint, et de ne pas trop déranger l'ordre chronologique des faits. On voudra bien remarquer aussi, que cette division n'affecte aucunement la prétention de réduire

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a ii;e e S. l' i ûi^r pair soc peuple :

s i nmrrsc 1 ce k^sz. sjX Pial qu'il

-*75 — tait: débiteur à tous, qu'il désirait de se sacrifier pour ses rires- Chair et sang, raisoo humaine, persuasions vraisem- >Ia»bles, tous n'eûtes point de pouvoir sur son esprit ni sur son :œnr. On lui dît que sa vie importe au public ; et il répond ^ue le salut d'une âme est encore plus important i Dieu ; que c'est une œuvre de perfection, et il croit que son état l'obi ige d'être parfait. On lui allègue que c'est un conseil ; et le respect et la. fidélité qu'il a pour Dieu lui fait vouloir, non-seulement ce qu*il commande, mais encore ce qu'il conseille. On lui représente que ce n'est pas une obligation de justice ; et il croît que les devoirs de la charité ne sont pas moins indispensables. On lui dit que peu d'évêques l'ont fait ; et il répond l qu'il faut donc de temps en temps quelqu'un qui le fasse-» t Que ne puis-je vous le représenter allant dans tous les lieux » infectés de la contagion pour assister ses brebis languissantes ; c traversant les rues qu'une triste solitude rendait affreuses ; * entrant dans des^maisons plus lugubres que des sépulcres ; c passant au travers de ces souffles mortels qu'exhale de tous ■ côtés un tas de morts et de mourants ; portant en ses mains « sacrées et secourables les remèdes de l'âme et du corps; « écoutant les confessions, administrant la sainte onction, « distribuant le corps et le sang de J.-C, appréhendant les « moindres accidents pour les autres et ne craignant rien pour « lui-même ; pressé de tendresse et de compassion pour ses • ouailles, dur et insensible pour lui-même et pour la conservation « de sa propre vie ! Que ne puis-je vous le représenter recourant € aux prières et à la pénitence, marchant nu-pieds, la corde au » cou, une croix pesante sur ses épaules, criant miséricorde pour « son peuple, plus humilié au dedans qu'au dehors, se présentant € soi-même comme une hostie vivante, comme une victime c publique, pour les péchés des Milanais dont il voulait subir « lui-même le châtiment. » (i)

Ceux qui voudront bien lire ces deux passages remarqueront que les trois phrases de Fromentières résument les trois tableaux

(i) Cité par M. de Tréverret. loc. cit. p. 131.

T-f DC" £1:

Sû r .: -

^5" "^r«rr>.

Ht

■ deux morceaux, plus qu'une différence accidentelle

I y a la différence qui sépare deux hommes dont

ne se ressemblent guère. Entre le disciple du

t l'ami des Caumartin, il n'y eut, en littérature, à

i dec

aucun intérêt à s'étendre davantage sur les

es de Fro m entières. L'idée que j'en voudrais laisser

: chapitre, c'est que Fromentières en louant les

t tenu beaucoup plus près du sermon que de l'éloge.

;it, assurément louable, de porter l'édification dans les

I trop recherché l'application morale et trop dédaigné

■listorique. Ce défaut même le rattache à son siècle et

■ ^ne au temps où il vécut. Où est donc, au XVII* siècle,

du détail historique ? Ce n'est pas au théâtre, où la vérité

et les études morales tiennent la plus large place et

At toute l'action ; ce n'est pas dans le roman et l'épopée,

estissent misérablement les faits et dénaturent la vérité

toire; ce n'est pas dans les écrits des prosateurs

tes, qui ne songent guère à la restitution du passé,

s qu'ils sont uniquement aux hommes et aux choses qu'ils

us les yeux. Le mouvement historique, qui commence avec

.ibillon, les Montfaucon et autres, est absolument en dehors

sphère où vivent les esprits les plus cultivés du siècle : ce

que plus tard, au XVIII* siècle seulement, que ce

,'ement s'étendra et emportera les esprits à la recherche du

è. Les mémorialistes eux-mêmes s'inspirent autant de leur

gination que de leur raison : souvent la passion les anime

-s que l'amour de la vérité. Les historiens n'ont pas encore

inpris leur tâche ; et n'est-il pas remarquable, que le plus bel

mage historique que le XVII" siècle ait produit, le Discours

w l'histoire universelle, soit, en grande partie, un magnifique

-ïaitè de théologie et de morale, quelque chose comme un

sermon à propos d'histoire ? Les panégyriques de Fromentières,

va un ton et avec une portée beaucoup plus modestes, ne furent

pas autre chose.

£ecr u par F>chier, tù bien qu'en lisant la p^r? ic-xi prrsqae tenté de n'y voir que le ■:■.

cxams c*;zssé par le premier. Fromen'.i""-^ « nm. Messieurs, que la peste ravagea":

« crw'e bi'jJ.î, où le père abandonne le r.

« «in ae put *eparer Charles de son peup.e.

^".^i.çje. il «cêoe i décrire est omise ; ewcierie ie desx traits et passe à l'idée S 1 :"' c.Tîra.re :e.*.ste sur la partie descriptive : ex; '« :a> «a d aae Ti"e ravagée par la peste e • r.vtjie* çoe > hn'-ant rhéteur se gardera !

a-"* ^"aj:a^î pi js raison, qu'ici le tableau b»"t r'^ m reiiti le courage et la s:i!

• rVv-iesr*. cwer.cue Froajentières, c'est ■

* ra socs =ï^3»e de conscience, vous voul-.-/ . »«tr-«:^aa. etc.» Parlant ainsi, :!

(.^""ï CharJe* eut i vaincre des r,.- ».■* ï-*- 1 eî brrorq-je dessein. Quelles ' >" :^ pcr-i.cateur c'a pas jugeai

ft S-"* 1 * * «** rappeler par une a!!-j.-.

j-»s :*•"" '=M£iaation devine ces r.

.^re"". il Jes éaumère devant ?c-

tr<t n:» Charles ans prises av-

""■os» B! ainsi I Intérêt du dra:n>*

•», **^-* ** saint qui s'avai vT»r*«s e -*0«*' ravissant spe,- ^''^-oe est faite de que!,, ;

** %ytf T^ irAé P'"s long:,- *-^^ et de plus pr ê* ■ .

.UNÈBRES