SON CARACTÈRE

ait physique de Fromentiëres. — Son portrait moral. —

n mot de Nicolas Colbert. — Réserve de Fromentiëres dans

monde. — Milieux où nous le rencontrons le plus souvent.

- Rang à part que lui donne sa nature mélancolique. —

xagérations de son tempérament, sa vivacité. — Qualités

imables que ce caractère nous révèle; bonté et charité

ersuasives, amour des pauvres. — Ses vertus épiscopales :

l délité à son église. — Humilité manifestée à son lit de mort.

ne heureuse fortune nous a mis en possession du cuivre sur îel Van Schuppen (i) a gravé, en 1688, le portrait de l'Evêque ire. La tête et le buste y sont représentés, encadrés is un ovale qui porte en exergue : Messire Jean-Louis de >mentières, Evêque et Seigneur d'Aire, mort à 52 ans, Tan 34. L'ovale est noué au bas du portrait par les armes de • .vêque, qui sont aussi celles de sa famille : d'4T à deux bandes Atyvtt . gueules. Le tout repose sur un socle peu élevé qui forme édestal, et répète exactement la légende citée plus haut, u coin, à gauche, sur la partie supérieure du piédestal, l'artiste mis son nom avec la date : Van Schuppen faciebat, 1688. Le visage est pris de trois quarts. Une riche chevelure mbrage le sommet du front, couvre les oreilles et descend sur ss épaules en boucles opulentes. L'œil est profond, ferme et f if, le nez fort, légèrement écrasé aux narines, la bouche noyenne et tranquille. Le menton d'une ligne très pure termine harmonieusement l'ovale de la figure, qui n'a rien de sec, de

(1) René Van Schuppen, né à Anvers, 1623, mort à Paris, 1707, fut élève de Nanteuil.

raide ou de heurté. L'ensemble de la physionomie a quelque chose de distingué, de doux et de méditatif. Saint-Simon a dit de Fénelon qu'il fallait faire effort pour ne pas le regarder ; la physionomie un peu ascétique de Mgr d'Aire plaît : on la regarde volontiers.

Voilà le personnage au physique. Au moral, il serait plus difficile à définir, si nous ne devions attendre que de ses contemporains les détails destinés à nous le faire connaître. Car, on peut appliquer à Fromentières ce qu'il a dit lui-même de St Paul : « Il n'aurait pu être connu, s'il n'avait voulu se faire « connaître, et pour travailler à l'histoire ou à l'éloge de cet « apôtre, il ne faut en prendre la matière que de lui-même. » (i) Encore n'avons-nous pour le connaître que ses œuvres oratoires : toute sa correspondance semble avoir disparu. Ce nous est une raison de plus de l'étudier dans ses sermons et dans ses actes, et de recueillir précieusement les trop rares témoignages qu'ont porté sur lui ses contemporains.

Dans le mémoire dont il a déjà été parlé, Nicolas Colbert fait en ces termes le portrait de l'abbé de Fromentières : « il est « froid, mélancolique, et a bon sens.» Evidemment, l'homme était trop complexe pour que son portrait pût tenir ainsi en quatre mots ; il est dans l'Evêque d'Aire des qualités que Nicolas Colbert oublie, et certains défauts qu'il ne relève pas ; mais, le peu qu'il en dit est juste. Froid, l'abbé de Fromentières le fut surtout dans ses rapports avec le monde, au milieu duquel il porta toujours une dignité pleine de réserve, qui le tintaussi loin des complaisances compromettantes que de l'intrigue. Fils d'un noble seigneur, conseiller du roi ; descendant par sa mère, Marie Perrot, d'une famille parlementaire qui avait sa lignée d'aïeux et de glorieux services, (a) il n'eût probablement tenu qu'à lui de

(i) Panégyrique de Saint Paul : Exorde.

(2) Je n'ai parlé plus haut que de sa famille paternelle et de ses aïeux maternels. J'aurais pu parler des alliances survenues qui faisaient entrer dans sa famille les Combaut, dont une petite fille épousera François Mahé de la Bourdonnaye, gouverneur de l'île de France ; les du Mesnil, famille assez considérable pour que le chancelier de Ponchartrain ait songé à s'unir à elle.

se couler dans les salons, où tant d'autres ecclésiastiques aimaient à se répandre et à remporter des succès mondains, aux dépens d'autres succès plus enviables que par leur caractère ils avaient le devoir de rechercher. Les auteurs de Mémoires et de Lettres du temps, fort au courant de ce qu'on appelle aujourd'hui « la vie parisienne, » les ont rencontrés dans le monde, et se sont donné le malin plaisir de nous les faire connaître : l'abbé de Clermont-Tonnerre, d'une fatuité sans bornes et d'une insupportable vanité, (i) plus tard archevêque et cardinal; le naïf abbé de Berthier, qui n'en sera pas moins êvêque de Blois; l'abbé de Roquette « tout sucre et tout miel, lié i aux femmes importantes de ce temps là et entrant dans toutes « les intrigues, toutefois grand béat ; » (2) l'abbé de Drubec pour lequel « parler et offenser est précisément la même « chose ; » (3) l'abbé Têtu qui, en attendant un évêché, qu'il n'eut d'ailleurs jamais, tuait le temps à des intrigues galantes ; (4) les de Harlay, de Villars, de Choisy et tous autres abbés plus ou moins commendataires, sans parler de tous ces «amphibies, » qui, suivant le mot de La Bruyère, vivaient à la fois de l'Eglise et de l'épée. Mascaron lui-même ne dédaignait pas quelquefois, à son jour et à son heure, de pénétrer discrètement dans le monde pour s'y distraire, en tout bien et tout honneur, de ses graves occupations.. (5) Je ne parle pas de Fléchier. Le sémillant auteur des Grands jours d'Auvergne avait appris dans la familiarité des Caumartin, à tempérer la gravité ecclésiastique par le mélange, à dose légère, de l'élégance mondaine. 11 ne paraît pas que l'abbé de Fromentières se soit répandu

(ij « Sa vanité, dit Fréron, éclatait jusque dans la chaire d'humilité « où il n'apostrophait jamais ses auditeurs que du nom de « canaille « chrétienne » Fréron. opusc. Tom. II. Lettre VI.

(2) St-Simon édit. Chéruel. in-12. T. III. p. 381.

(3) La Bruyère caractères. Chap. V. Tom. I. page 152.

(4) M mo de Sévigny à M n0 de Grignan 13 mai 1671. 26 août 1671. Lettre de Mme de Maintenon à Mgr de Noailles 14 oct. 1695, édition Lavallée. Tome IV.

(5) Le Hanneur. Mascaron, i r « partie, ch. IV. page 82 et suiv.

dans le monde au-delà de la mesure que lui imposaient ses relations de famiUe et les devoirs de son ministère ; et chacun sait qu'à cet égard, ce dernier point n'impose presque rien. « Prêtres du seigneur, disait-il un jour au Clergé de Paris, « assemblé autour de lui pour entendre sa parole, vous devez « vous séparer du mélange et de la corruption du monde par la « dignité de votre ministère ; et, comme votre sainteté ne peut « être en tout semblable à celle de Dieu, et que vous ne pouvez « vous reposer sur vous-mêmes, c'est à lui que vous devez « uniquement vous attacher. N'en doutez pas, Messieurs, la « grâce du sacerdoce est une grâce de séparation. Il faut que < vous ne teniez au monde que par les engagements de votre « ministère et les nécessités de votre corps, et que vous ne « conversiez avec les mortels que comme J.-C. ressuscité « avec ces deux disciples qui allaient à Emmaûs. Il leur parlait, « il les regardait, il les instruisait, il mangeait avec eux, il « faisait en apparence toutes les fonctions de la vie raisonnable t et animale, et cependant, ce n'était pas un homme comme « eux. » (i) Il y a dans ces conseils un ton de sincérité et un accent de conviction, qui ne permettent pas de douter que la conduite conseillée par Fromentières ne fut celle qu'il suivait lui-même, et que suivaient assurément bien d'autres ecclésiastiques retenus habituellement à Paris, et en particulier Bossuet. C'est probablement à une pareille conduite, qu'il doit d'avoir passé inaperçu. S'il se fut prêté à de louches intrigues ou à d'équivoques complaisances, comme un Daniel Cosnac ou un Gabriel de Roquette, s'il eût pâli dans les antichambres, pour acheter au prix de sa dignité un évêché et des abbayes, le chroniqueur, qui veillait dans la coulisse, n'eût pas manqué de le remarquer et de surprendre son secret. Ce n'est pas à dire que les j ugements de Tallemant ou de Saint-Simon soie nt irréf or mables , et que tous ceux qu'ils accusent soient condamnés; mais il est des

(i) Discours prononcé devant une assemblée d'ecclésiastiques. I re partie.

qui devraient se trouver à l'abri de certains soupçons,

il est des soupçons dont on ne peut se laver

!\et*t. C'est à sa conduite sévère et à son caractère

Fromentières a dû de traverser, sans éveiller les

une époque où la chronique aimait passionnément les galantes et les petits commérages scandaleux. aies relations qu'il paraît avoir eues à Paris, en dehors t de sa famille, nous le montrent dans ce milieu pénitent

où règne, par le droit de la naissance et de la fortune, * convertie de la Fronde, la duchesse de Longueville ; i'elle se groupent la candide princesse de Conti, estimée le son beau-frère, le grand Condé, « qu'on lui entendit

que s'il trouvait une bergère aussi vertueuse que sa t-soeur, il la donnerait pour femme au duc d'Enghien, son

» (i) ; la vertueuse Madame de Guise, abbesse de nartre ; Madame de Sablé, qui déjà n'est plus jeune et Aie, dans ces régions d'une sévérité janséniste, à oublier et oublier les souvenirs du passé. Dans un milieu encore plus , nous trouvons Fromentières honoré de l'estime et de la iir de deux reines, portées par leur caractère ou par les isitudes de leur fortune, à rechercher dans un ecclésiastique mme de Dieu plus que l'homme du monde, l'ami du devoir :ôt que l'ami de l'éclat, de la réputation et du bruit. \t mélange d'austérité, de dignité et de réserve, à un âge et as des circonstances qui lui permettaient d'espérer des succès radains, ne donnent pas un rang à part à Fromentières ; mais placent, cependant, au nombre des ecclésiastiques les plus spectès que comptait alors la capitale. Que s'il trouvait autour e lui de nobles exemples pour s'encourager à garder toujours a même attitude, on ne saurait nommer parmi ses contemporains, mi seul homme marquant dans le clergé, à qui pût convenir ainsi qu'à lui le qualificatif « mélancolique ». La mélancolie,

(i) Mémoires du P. Rapin. Paris 1865. Tome III, liv. XVII.

mal bien rare à cette époque, et qui donne à Fromentières sa physionomie dans l'assemblée des grands esprits dont s'honorait alors l'Eglise de France. Rien n'a troublé la sérénité de Bossuet; aucune contradiction n'a pu détruire la majestueuse unité de sa vie. Il a rencontré sur sa route des adversaires de toute qualité et de tout rang. Défenseur infatigable de la vérité, il a lutté toute sa vie, tendant charitablement la main aux adversaires de sa foi, ou passant sur eux, s'ils refusaient de se rendre : il est arrivé à la fin de sa carrière, plutôt vaincu par l'âge et la maladie qu'épuisé par la lutte On pourrait en dire autant de Bourdaloue. Le sévère jésuite, formé à l'école de son maître Ignace, avait appris à mettre son âme au-dessus des événements, à ne s'affliger ni se réjouir outre mesure, mais à posséder son cœur dans la paix. 11 fit humblement, courageusement et totalement son devoir ; après quoi, il se reposa sur Dieu des succès et des récompenses à venir. 11 en fut de même de Mascaron et de Fléchier. Ce dernier, d'ailleurs, par ses habitudes de jeunesse, ses relations dans le monde et les applaudissements qu'il y cherchait et rencontrait souvent, n'était pas amené à trouver le monde trop mal fait. Mais Fromentières ne prit que difficilement, ou plutôt, ne prit pas du tout son parti de la manière dont se passaient les choses de ce monde. La mélancolie, l'humeur noire, sorte de tendance à un mal tout moderne, mais ignoré alors, gâta toujours plus ou moins sa vie, et ne lui permit guère de goûter que de loin en loin, rarement peut-être, le bonheur d'agir, de sentir et de vivre. Elle provenait de l'opposition qu'il y avait entre ses désirs et la réalité, entre ce qu'il aimait et ce qu'il voyait, entre ce qu'il cherchait et ce qu'il trouvait. Ce contraste n'émeut pas également toutes les âmes. Chez l'abbé de Fromentières, élevé près des Etangs à l'ombre des grands bois, il rencontrait un tempérament propre à en recevoir toute l'impression De sorte que son caractère nous fait songer involontairement à Pascal inquiet et à Fénelon vieillissant à Cambrai. •

fa.it assurément l'originalité de son caractère; en

rit ce que, dans une certaine mesure, on peut appeler sa vie. La mélancolie chez les âmes molles produit le rient ; aux âmes ardentes elle donne l'impatience et la a vie de Fromentières est comme échauffée par les

la fièvre. Quand on lit ses sermons, on sent parfois 'amertume qui couvre le cri de la charité apostolique, lans sa bouche, trop souvent, des épithètes qui rit à des flétrissures. Impatient de son zèle, il demande,

exige la conversion des ennemis de sa foi, et fait appel séculier pour assurer le succès de ses prédications.

de ses efforts, bientôt cette ardeur retombe sur elle t alors son découragement comme son zèle dépasse la . « quand nous considérons que d'un si grand nombre de urs qui se trouvent dans le monde, il y en a si peu qui usent pas de la sorte, et qui ne résistent pas aussi :ieusement à tous les avis que nous leur pouvons donner,

a point de prédicateur qui ne soit tenté de descendre de naire, ni d'homme zélé, de fermer la bouche pour toute ie. » (i)

ous le suivons dans le cours de sa carrière et de son tistration épiscopale, nous trouvons la même ardeur de brament et la même chaleur de zèle. Son activité le dévore ; reprend de relever à la fois tout son diocèse de ses ruines, ngloutira, et au delà, ses revenus déjà considérables. Quand couvre un abus, il prend sur l'heure une décision, et comme s'inspire de la première impression, elle est énergique. Sa e aux prébendiers de Bresquit est grosse de menaces, et on t bien qu'il les aurait mises à exécution. Où la bonté des tes avait échoué, sa fermeté réussit, et, de son vivant, les irses de taureaux ne recommenceront pas à Mont-de-Marsan.

marquis de Poyanne, gouverneur de Dax, haut personnage

II) Sermon sur la correction paternelle. III e partie.

au pays de Gascogne, crut avoir facilement raison de l'Evêque d'Aire ; on sait que l'Evêque tint tète au marquis et qu'il finit par en triompher. On pourrait croire que Fromentières avait pris pour devise ce qu'il disait un jour, en chaire.de St-Jean-Baptiste : « il menaça, il tonna, il foudroya,.. . montrant toujours au milieu « de la lutte.... une tête de fer et un cœur d'acier. » (i)

De pareilles âmes ne sont pas faites, généralement, pour les luttescalmeset les discussions courtoises. Elles ont trop d'ardeur, pas assez de sangfroid : elles sentent trop vivement pour conserver la pleine possession d'elles-mêmes. La résistance un peu prolongée les irrite. Les chicanes des jurats de la ville d'Aire, processifs et retors, l'exaspérèrent bien vite, et il eut à leur adresse quelques paroles blessantes, contre lesquelles ces messieurs ne manquèrent pas de protester. C'est là, sans doute, ce que quelques documents biographiques caractérisent d'un mot pittoresque, mais vrai, « son éclipse, qui fut sa vivacité. » (2) Tout ce qui vient d'être dit ne laisse guère la liberté d'en douter. Cette vivacité nuira à l'orateur, à qui elle enlèvera quelque chose de cette suavité qui s appelle l'onction, et qui va réveiller au fond des âmes ce qu'il y a de plus tendre et de plus humain. Elle nuira plus encore à l'homme, dont elle « abrégea les jours. » (3) A vivre d'une vie aussi active, on use bientôt ses forces. Tant d'œuvres qu'il menait de front, la lutte qu'il soutenait contre les ennemis de l'Eglise ou de son église, lassèrent son courage sans l'abattre. Vaincu par la mort, il n'était pas désarmé : « Ne perdez a pas mon âme avec les impies. » C'est l'éternelle prière que devait adresser au Seigneur la pierre sous laquelle il voulait être enseveli.

Si pourtant Fromentières avait le défaut d'être trop vif, cette vivacité s'unissait chez lui aux plus aimables et aux plus sérieuses

(1) Panég. de St Charles Borromèe et Sermon sur la Décollation de St Jean-Baptiste. II m0 partie.

(2) Archives de l'Evêchè d'Aire. Livre rouge.

(3) Ibid.

a. dit lui-même qu'un prédicateur « doit avoir un front pour les opiniâtres, un cœur tendre pour les pénitents. » eure preuve qu'au front d'airain il savait joindre le re, nous est donnée par la confiance . avec laquelle voulut faire sa soumission entre ses mains. On peut en cette occasion, l'homicide aventurier céda moins à r du raisonnement qu'à l'ascendant de la bonté ; car de âmes peuvent bien être brisées par la force, mais elles raitables qu'à la douceur et à la charité. On vit même menais venir se jeter à ses genoux et lui demander son

et l'on n'aura pas oublié, sans doute, l'histoire de ce Dt, obstinément déclaré contre son Evêque,et qui cependant vouer vaincu par la séduction de son âme ardente et hique II gagna de même, dit un biographe, l'affection de césains « par ses exhortations touchantes, l'ascendant de vertus et le charme irrésistible de sa douceur. »(i)Ses s savaient qu'ils étaient toujours bien reçus chez lui, et les es étaient sûrs de rencontrer toujours chez leur Evêque un i contre les vexations des riches, et un secours dans leur ;e. « Ce que Ton donne souvent à la vanité ou au plaisir, il consacrait au soulagement des pauvres, qui savaient, presque ix seuls, qu'il eût du bien ou des provisions de blé, qu'il Asait, en des temps de famine, distribuer avec abondance artous les villages de son Diocèse. » (2)

On n'est pas bon pour les autres, a-t-il dit un jour, si on ne ât pas pour soi-même. » (3) A la lumière de la vérité divine, il ait compris que la charité pour soi-même consiste « à chercher t saint repos et à travailler à sa propre sanctification. » (4) 'histoire de sa vie nous montre assez qu'il n'y manqua pas. 'NMtte il n'était pas de ceux qui étaient entrés dans l'église

(1) Bibliothèque des orateurs chrétiens. Art. Fromentières. Paris 1830. lome XII, page 279.

[ 2 \ Richard. Préface des Sermons.

[l\ Discours prononcé devant une assemblée d'ecclésiastiques. II* partie.

(\) Ibidem.

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i^ i i l|[* partie.

; votre piété doit vous en faire sentir tout le poids, i En revanche, quand il fut revêtu de cet honneur, Lt ni recherché, ni demandé, l'histoire de sa vie nous }u'ii en accepta toutes les charges, et qu'il en remplit avoirs, y compris celui de mourir entre les bras de cette laquelle l'onction épiscopale l'avait uni. Des sept }ui passèrent sur le siège d'Aire au XVII e siècle, quatre ent appeler à des évêchés moins modestes, ou à des ; plus plantureux. Bernard de Sariac, prédécesseur t de Fromentières, mourut au château de ses pères ; ières seul finit ses jours dans ce lointain village, où la nce avait fixé le siège de son évêché. A quelques vingt e là, et vingt ans auparavant, Guillaume le Boux, fils avre notaire de village des environs de Saumur, et, plus eligieux de l'Oratoire, s'ennuyait, dit -on, mortellement 3n évêché d'Acqs. Par ses instances, dont le public fut ment choqué, » (2) il obtint de Louis XIV un évêché it à sa mesure, dans un pays moins éloigné du Soleil. du gentilhomme des Etangs fut plus digne que l'ancien :ux : il prit au sérieux le titre d'épouse que l'évêque ;a son église, et ne s'en sépara pas.

i derniers traits de la vie de Fromentières sont particulièretouchants, et achèvent de nous faire connaître le fond de tme.

>mme il se sentait mourir, il demanda que les manuscrits es sermons ne fussent jamais publiés, mais que, détruits, ils survécussent pas à leur auteur. Acte d'humilité remarquable, sieMoreri. (3) Nous le croyons sans peine et d'autant plus ontiers, que Fromentières, qui n'avait jamais manifesté aucun

t ï) Richard. Préface des Sermons.

(2) Menagiana, Tome III, page 219. Les termes dont se sert le ttagiana sont assez durs pour la mémoire de Mgr le Boux. On voudrait *°if e que le narrateur a exagéré les faits, en sacrifiant au plaisir de ra- Mw une méchante histoire et de faire un mauvais jeu de mots. ' 1| Dictionnaire, Art. Fromentières.

penchant pour la représentation ou la parade, n'aurait pas choisi, pour jouer un personnage, l'heure suprême « où Ton ne charge « pas ordinairement sa conscience de nouvelles fautes, » (i) en cédant aux mesquines préoccupations de la vanité. Calcul d'amour-propre! insinue l'abbé Ledru, d'un homme qui reconnaît l 'imperfection de son œuvre et veut en faire disparaître la trace; » (2) ce qui n'est certainement pas juste. Peut-être le pieux prélat n'obéissait-il, à cette heure, ni à un calcul d'amourpropre, ni à un sentiment d'humilité. Les prédicateurs du XVII e siècle n'avaient pas l'habitude de publier leurs sermons et ne les ont pas publiés. Leurs sermons, c'était leur bien ; ils en usaient seuls. Ils ne savaient que trop le triste usage que la paresse d'un prédicateur peut faire des sermons d'autrui. L'élève de St-Magloire n'ignorait pas avec quelle assurance, quelques années auparavant, on s'appropriait et on récitait les sermons du P. Sénault. Fromentières pensa qu'il n'avait pas à prévenir la stérilité des prédicateurs besoigneux ou ignorants : ses sermons étaient pour lui : ils ne devaient pas lui survivre.

Sa mort fut digne de sa vie. Jeune encore, il dut la saluer sans trouble. « Le chrétien, disait-il un jour, trouve assez de « quoi se consoler de la mort, dans la mort même, et, en attendant « que son corps et son âme entrent en partage du bonheur des « prédestinés, il doit retenir le cours de ses larmes, quand la « dissolution de ces deux parties viendra à se faire un jour. » (3).

Quand ce moment fut venu, ses sentiments d'humilité éclatèrent aux yeux de tous. Il ordonna qu'on l'enterrât sans pompe, qu'au cimetière ses cendres fussent mêlées à celles des pauvres dont la cause avait été la sienne, qu'on ne gravât sur le marbre de sa tombe ni son nom, ni ses armes, et que nulle voix ne s'élevât pour faire entendre un éloge funèbre. Je ne sais si son éloge fut

(1) Oraison funèbre de Hardouin de Père fixe. III* partie.

(2) Biographie universelle de Michaud. Art. Fromentières.

(3) Sermon sur les Avantages de la mort. Exorde.

mais, nous dit un biographe, (i) il mourut « extrêmement b de son diocèse, malgré les réformes qu'il y avait

. pas de plus belle oraison funèbre.

(i) Dictionnaire portatif des prédicateurs français. Art. Fromentières.