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loisir, il lime peinent que reprendre et pour le jcMttde la PeaU que chacune des dc« d ampleur, pourqae 1 et «•* application

i gloire, c'est toujours dans la transformés... La Trinité nous lit chrétiens, la Trinité nous fait mple, c'est la pensée contenue

sion.

:nsée seulement, ce sont plutôt irnïsssent la division. Rien de e la phrase en trois et la division !ans le sermon Sur l'amour des ntem dico voèis : diligite inimicos Qui établit cette loi ? C'est un votre souverain : ego autem ; A , qui avez vous-même besoin ico voèis ; enfin, en faveur de qui ''est pour des gens qui, quoique i ennemis, sont cependant vos ie d'un même corps : diligite ■ ère, d'une extrême simplicité et

esprits, est assez fréquente chez -Rentiers. Ce jeu-là n'est pas sans V trouver un texte adéquat à son nt, il est encore plus difficile d'en s les uns des autres, aient une our porter, chacun de son côté, Il peut arriver quelquefois que,

prédicateur soit conduit à se

n'a pas échappé toujours à ce rde tirer sa division des mots ccr ie sens et de recourir à des me vain^ rhétorique. Ce défaut,

•ensîble dans les Panégyrique?,

■ de trouver un teste qui résume

i veut louer. On peut en

vrique de saint Benoit, un des

— na —

premiers que Fromentières ait prêches à Paris. Le texte est celui-ci : « Consepulti sumus cum Christo per baptismum in € mortem, ut quomodo surrexit de mortuis, ita in novitate vitœ a ambulemus. » Le siens littéral de cette phrase est très clair, et l'application morale facile. Fromentières laisse de côté et le sens littéral et l'application qui en découle ; il souligne les trois mots qui répondent aux trois idées de sépulture, de mort, de résurrection, établit là-dessus sa division de son panégyrique, dans lequel il va montrer que saint Benoît « imite la mort de J. C. « par un parfait détachement, sa sépulture par une solitude « plus austère, sa résurrection par une sainteté plus glorieuse et « plus féconde. » Je ne sais. Mais il me semble que c'est là « se « contenter de trouver un rapport de mots entre le texte et la a cérémonie » ; qu'on pourrait souhaiter « plus de corps et moins « d'esprit. » (i). Ce défaut est heureusement très rare dans les sermon» de Fromentières. Mais il ne l'était pas de son temps, et c'est là ce qui justifiait les critiques de La Bruyère, de Fénelon et de l'auteur de Y Art de prêcher, sur l'usage des divisions dans le sermon (2).

Ce sont là de minces détails peut-être : mais l'art en quoi consiste-t-il donc, si ce n'est dans l'harmonie de l'ensemble et la perfection du détail ? D'ailleurs, pour un prédicateur comme Fromentières, qui compte plus sur le travail que sur l'inspiration, sur le soin que sur l'élan spontané, il n'est pas de petit détail qui ne porte la marque de son application et la trace de son esprit. C'est surtout dans ces détails que se révèlent ses habitudes de travail et sa préoccupation constante de ne rien laisser aux hasards heureux de l'improvisation. Le voir à l'œuvre dans ces

(1) Fénelon. Dialogues sur l'éloquence. I, p. 138.

(2) C'est la mode, il faut bien que la voix se soulage, Et le beau du sermon, souvent c'est le partage. Pour établir son plan, ses propositions, Chaque prédicateur court les divisions,

Et souvent tout l'effort, tout le fruit de son zèle

Est d'en trouver quelqu'une éclatante et nouvelle. Ch. II.

- ii3 n'est-ce pa9 encore le meilleur moyen de le de le saisir tel qu'il est.

elle importance avait dans la rhétorique du XVII inière d'amener YAve Maria. L'interlocuteur qui o Fénelon n'a pas manqué de noter, dans le discours 'entendre, que la chute de YAve Maria « a été pleine Sossuet et Bourdaloue y mettaient aussi quelque e que pour mieux comprendre les vérités de la foi, il ce obtenue du Saint-Esprit par le secours dé la leur a pas toujours suffi pour amener cette çée. D'autres également semblent se piquer à cet ï sorte de coquetterie, et font, pour amener la chute, lignes d'un meilleur emploi. L'auteur de Y Art de lie

De ces prédicateurs l'éloquence fleurie, Qu'une chute de mots jette aux pieds de Marie, Et qui sans la faveur d'une transition N'oseraient implorer son intercession. (2)

\tières ne sut pas s'affranchir toujours de cette préoccutsquine, et demanda quelquefois aux rapprochements inattendus la transition dont il avait besoin pour amener t Nous en trouvons un exemple sans quitter le trique de saint Benoît, dont il était question tout à l'heure, ficateur vient d'affirmer que saint Benoît a eu sa grande Jps l'imitation de J.-C, il continue en ces termes : « Mais £de vous montrer la part qu'il y a eue, il est juste de ûtre que, quelque grande quelle ait été, elle a toutefois )indre que celle de Marie : et ce n'est qu'avec cette :tueuse précaution que nous pouvons implorer son iis et lui dire : Ave. » Quelquefois, c'est par un circuit

bagues sur l'Eloquence. I. page 136.

\kk prêcher. Ch. II.

- us passerelle qui doit nous conduire au suivant. Ce .s souvent qu'une phrase, une pensée qui soude entre

parties et les relie l'une à l'autre, Reprenons le <ur le jour de la Pentecôte : le prédicateur a fini les ns morales qui terminent ta première partie : « D'où onc, s'écrie-t-il, que vous vous opposez à son action nt -Esprit) qui vous serait si salutaire ? En voici la, : c'est que vous écoutez toute autre instruction que e cet adorable Esprit : cependant, la seconde fonction ient exercer dans l'Eglise est celle d'enseigner : ille vos t omnia ; et le respect que vous devez lui porter, c'est de Dire à point d'autre maître qu'à lui. Je vous le ferai voir mon second point. » Ce procédé est très simple : on

même le trouver puéril. Les transitions, disait le .try, empêchent de passer : ce qui va tout droit contre leur d'être. Les pensées, en effet, doivent se suivre et les jppementa se rattacher les uns aux autres d'une manière étroite, pour qu'il ne soit pas nécessaire d'avoir recours à ises d'école et à ces procédés de métier. Tout circuit que ait, pour aller d'une pensée à une autre, n'aboutit qu'à re celle-ci plus lointaine. Que si la seconde avoisine la nière, on passe de l'une à l'autre, sans traverser ce terrain ue qui ne pourrait que l'en séparer. Ne creusez pas l'abîme comblez-le, et vous n'aurez plus besoin du pont entre les deux es, suivant la plaisante comparaison des rhéteurs. Serrez vos usées, distribuez-les suivant un ordre sévère et logique, et i09 ne sentirez plus le besoin des transitions : « Il y a dans l'art d'écrire des secrets pluB importants que celui de trouver ces formules qui servent à lier les idées et À unir les parties du ; discours. » (i) Il y a d'abord la nécessité d'un plan bien conçu :t d'une division bien faite, logique, née du sujet, 'bien plus nécessaire à la clarté que les transitions aux rhéteurs si chères.

[i) Suird : Mélanges littéraires. Tome II. Notice «ur La Bruyère.

fe

res de Bossuet, — celle de Condé exceptée, —

- ton simple de l'exhortation familière et calme.

;s sermons de Fromentières, on peut se demander

a. une péroraison, ou plutôt, si la péroraison est

~;ue la fin du sermon. J'ai déjà eu occasion de dire

•èmes parties sont généralement traitées rapidement,

Titôt « à cause de l'excessive chaleur », (i) tantôt,

as lasser une patience royale, » (2), tantôt, « parce

mnè beaucoup d'étendue aux deux premières parties

urs, et qu'il reste trop peu de temps pour expliquer 0(3)

aurait à dire. Le jour de l'Ascension il renvoie au jour

:6te la troisième partie, parce qu'elle rentre dans le

1 dott développer dans cette fête. (4) 11 arrive ainsi que

pour des raisons diverses, le prédicateur est pressé de

que la péroraison, s'il y en a une, se fond avec

lion morale de la troisième partie ou même en tient lieu.

l aussi arrivé, quand il parlait devant le Roi ou devant

<:, de terminer par un compliment ou par une simple

.lion à leurs Majestés : la même chose s'observe chez

l et chez Bourdaloue, ce qui prouve que les prédicateurs

il" siècle en usèrent assez librement avec ce qu'on appelle

oraison.

est en ses dehors et, pour ainsi dire, dans sa structure, le jn de Fromentières : œuvre méthodique par-dessus tout, ^ allure réglée et d'une marche à peu près invariable, avec

. ) Sermon Sur la Décollation de saint Jean-Baptiste.

:| Sermon Pour la fête de tous les Saints.

j) Panégyrique de saint Bernard.

: auteur de l'Art de prêcher blâme ce défaut.

Choisis pour tes sermons une heureuse matière j Ne la propose pas sans la fournir entière.

Sauvent au dernier point on n'a pu parvenir Que l'horloge sonnant avertit de finir. Ch. Il

(4] Sermon Pour le jour de l'Ascension.

- kit -

des trois divisions et la disposition symétrique de chacune d'elles. A ces marques on peut reconnaître l'élève du P. Sénault et les habitudes du maître. On sait que Fromentières a loué le supérieur de Saint-Magloire d'avoir « introduit plus d'ordre dans « le discours, par les divisions jusqu'alors inconnues»; (i) ce que nous avons dit précédemment prouve assez que la leçon et l'exemple du maître ne furent pas perdus pour le disciple. Comme Sénault, Fromentières « introduisit de Tordre dans le « discours, par les divisions » ; comme Sénault, il s'appliqua à fortifier par le travail ses talents naturels ; comme lui, il eut soin de ne pas négliger les détails et voulut « par sa conduite, par c son application, par son désintéressement et par son zèle faire « honneur à son ministère. * (i)

L'élève de l'Oratoire ne se reconnaît pas moins au fond des choses qui remplissent ce cadre que nous venons d'étudier. L'Ecriture Sainte, la théologie et les écrits des Pères sont les sources inépuisables où s'alimente constamment l'éloquence de l'abbé de Fromentières. Ce n'est pas qu'il se prive des lumières de la philosophie ou des secours que pouvaient lui fournir les leçons de l'expérience. Bien au contraire, il aime dans ses applications morales à user des connaissances qu'il a acquises sur les hommes et sur les choses, à faire appel à ce que Ja réalité lui découvre. Pour arriver au cœur de ses auditeurs, il affecte de les attaquer chez eux, en prenant directement à partie leurs inclinations et leurs vices. C'est ainsi que la prédication de Fromentières a toujours pied dans la réalité, et convient à l'auditoire auquel elle s'adresse. Chaque fois, en effet, qu'il a eu l'occasion de porter la parole devant un auditoire spécial et

(i) Orais.fun. du P. Sénault. Il* partie.

homogène , confrérie de charité , communauté religieuse , assemblée à la Cour ou à la ville, il s'est mis en face de cet auditoire et de ses besoins particuliers, et s'est plu à lui parler un langage qui lui convenait spécialement. C'est aussi par là que la prédication chez Fromentières évite ce ton froid, impersonnel et quelque peu indifférent qu'elle a eu souvent, depuis le XVIII e siècle. Nous aurons à le montrer bientôt.

Mais, ne l'oublions pas ; ces considérations morales et ces applications pratiques ne viennent jamais qu'après un exposé doctrinal, après une démonstration dont TJBcriture Sainte et les Pères fournissent la matière. C'est sur ce fond solide que Fromentières s'appuie, comme le firent les plus grands parmi les orateurs chrétiens du XVII e siècle, avec cette différence toutefois, que ceux-ci, en s'établissant sur le dogme, surent s'en servir librement et mêler leurs propres inspirations à celles du texte sacré, illuminer leurs propres méditations de tout l'éclat que la révélation pouvait leur donner, et fortifier leurs pensées par celles de la foi. Bossuet pose le pied sur le dogme, marche un instant sur ce terrain solide, s'en détache bientôt, comme s'il y avait pris de l'élan et des forces, et vole de lui-même là où le portent ses inspirations personnelles et les sentiments de son âme. Bourdaloue se saisit du dogme, l'étreint, le scrute, on dirait qu'il le féconde, tant il le pénètre profondément et sait en saisir la substance cachée que son intelligence y a découverte, ce qui est encore une manière d'avoir du génie et de faire preuve d'originalité et de force.

Il n'en fut pas ainsi de Fromentières. Il a de la Tradition une connaissance étendue et même solide. C'est là qu'à défaut d'inspiration personnelle il va chercher les idées qui lui manquent. C'est près des auteurs sacrés qu'il aime à se tenir ; c'est en leur compagnie qu'il marche, faisant à leurs œuvres des emprunts aussi larges que répétés (i). Quelquefois même, il

(i) Ce n'est pas ce qu'enseignait l'auteur de l'Art de prêcher : Que les citations soient courtes et serrées. Ch. II,

se dispense du commentaire littéral qui explique librement le texte en le développant ; mais il se contente de transporter dans son sermon une page de saint Augustin, qu'il traduit pour l'intelligence de ses auditeurs. Le sermon Sur le délai de la Pénitence en fournit plusieurs exemples remarquables ; et si, dans ce sermon, on voulait faire la part de saint Augustin et celle de Fromentières, on trouverait que, ce jour-là, saint Augustin a prêché par la bouche de Fromentières. Il est vrai que notre prédicateur se proposait d'enseigner une doctrine tellement sévère, qu'ayant voulu* s'abriter derrière une grande autorité, il a fait parler saint Augustin à sa place. D'ailleurs, Fromentières ne fait pas mystère des secours qu'il reçoit des docteurs sacrés, et des emprunts qu'il leur doit. Que le passage qu'il tire d'eux soit long ou court, il ne manque guère au devoir de prévenir ses auditeurs. Un jour il avoue qu'il n'a guère été que l'interprète de saint Bernard (i), tant il pensait peu devoir s'en cacher. Dans une autre circonstance, il déclare qu'il doit à saint Jean Chrysostome < tout ce qu'il y a de supportable dans ce discours. » (2). Il a dit, en louant saint Dominique, que « ses prédications, semblables « à celles des anciens Pères, n'étaient qu'un docte tissu des « passages de l'Ecriture ; et regardant les Epîtres de saint Paul « comme les plus précieuses fleurs de l'éloquence évangélique, « il en exprima comme l'abeille le suc sans les altérer pour en « faire la matière de ses discours. » On peut dire aussi que dans son fond, la prédication de l'abbé de Fromentières « n'est qu'un docte tissu de l'Ecriture » et des Pères. Les emprunts qu'il fait sont plus nombreux et plus larges à mesure qu'il avance dans la prédication. Aussi peut-on se le représenter étudiant sans relâche la Sainte Ecriture, en exprimant « comme l'abeille les « sucs sans les altérer, pour en faire la matière de ses discours », (3) et amassant patiemment dans ce travail ininterrompu de riches

(1) Panèg. de saint François de Borgia, Iïï m « part.

(2) Sermon Pour la translation de saint Benoît. III e part.

(3) Panèg, de saint Dominique, II part.

provisions pour ses prédications futures. N'était-il pas encore en cela l'élève du P. Sénault, qu'il a loué de n'avoir admis dans ses discours d'autres ornements que ceux qui étaient « empruntés de l'Ecriture Sainte et des Pères... d'avoir chassé « la science profane parla théologie de l'Ecriture et des Pères. » 11 se serait dopné un démenti à lui-même, s'il ne se fût pas appliqué à reproduire dans sa prédication la manière qu'il louait dans son maître. Ce démenti, il ne se le donna pas : il usa largement de ses connaissances, et se servit des richesses qu'au cours de ses études et de ses lectures il avait amassées. -

Assurément il n'était que temps, (i) à l'époque où le P. Sénault s'empara de la chaire, que la science sacrée, la Bible et la Tradition, y reprissent la place qui n'aurait jamais dû leur être enlevée, je veux dire la première.

Quel que soit le sujet que tu veuilles traiter, Le divin livre seul te peut plus inspirer, Plus t'aider à trouver le sublime du style Qu'Homère ou que Platon, Cicéron ou Virgile (2)

écrivait en 16S2 l'auteur de X Art de prêcher. Ne peut-on pas regretter, cependant, que Fromentières se soit attaché de si près à la manière du P. Sénault et aux habitudes de l'Oratoire ? Ne peut-on pas regretter, que dans sa prédication, peu habitué à marcher seul, il n'ait que rarement songé à demander à ses inspirations personnelles, à son intelligence, à son imagination et à son cœur ce qu'il s'obstine à demander le plus souvent à la Bible et aux écrits des Pères ? Nous ne nions pas que son sermon y a gagné en autorité et en solidité. La doctrine y est plus sûre, parce qu'elle s'appuie sur les plus hautes autorités, et le recueil des sermons de Fromentières devient par là même un des plus intéressants à consulter, parce qu'il reste un de ceux où l'on trouve le plus ce que Bossuet appelle « la première sève du

(1) Jacquinet. Des prédicateurs du XVII' siècle avant Bossuet. Ch, r

3} Ch. II. r

christianisme. » Mais quelle sera dès lors la part de l'inspiration personnelle, si la voix de l'orateur n'est plus qu'un écho lointain de celle d'autrui ? Que devient son originalité, s'il se borne à citer, commenter ou même traduire ? S'il est tour à tour le porte-parole de saint Augustin, de saint Cyprien, de saint Jean Chrysostome et de tous les autres, sauf de lui-même ? Comment démêler dans son œuvre la part de sa pensée et la part de son âme, s'il ne pense et ne sent qu'avec ou par les autres? C'est là une considération qui a bien sa valeur, et qui nous fait mieux comprendre pourquoi Fromentières, tout en gardant sa physionomie propre au milieu des prédicateurs du grand siècle, manque de cette forte et puissante originalité qui marque de traits si caractéristiques la personnalité de Bossuet, de Bourdaloue, de Mascaron. Encore une fois, le sermon de Fromentières est méthodique, soigné, mis au net : voilà pour le dehors ; il est savant, raisonné, pratique, largement et richement appuyé sur la théologie et l'autorité de la Révélation ; mais le souffle qui emporte la pensée avec l'âme de l'orateur et marque son œuvre au cachet de sa physionomie morale, ce souffle manque trop souvent. Un développement $ lein, d'une abondante et d'une agréable fluidité, — le mot est de M. Jacquinet, — ne suffit pas pour nous en consoler.

J'insiste à dessein sur ce point ; mais je n'irai pas jusqu'à dire pourtant que l'âme de l'orateur est totalement absente de ses discours, et qu'on n'y trouve pas de temps en temps la ilote émue et l'accent personnel. Ce serait se tromper étrangement. D'abord, la partie morale, — généralement très personnelle, — échappe à la remarque faite plus haut ; et cette partie tient toujours une large place dans le développement. Mais, même dans les exposés d'ordre spéculatif, l'âme de Fromentières trouve encore à se montrer. U se met en scène de diverses manières : tantôt par de simples confidences qu'il fait À ses auditeurs : « quand je fais réflexion sur les paroles de mon « texte, je ne sais, Messieurs, si je pourrai exécuter heureusement

t le dessein qui m'a fait monter en cette chaire; » (i) ou bien quand il s'écrie : « Où est le prédicateur qui par cette seule « réflexion, ne se trouve vaincu par la grandeur de son sujet et « l'abondance de sa matière ? A mon égard, je vous avoue que « cette circonstance me ravit tellement, que ce que je pourrai « faire en ce discours sera de vous y -expliquer les sublimes et « admirables fonctions de la paternité de Joseph. » (2) Parfois, c'est un cri qui jaillit de son cœur ému. « Et moi, oh que je « voudrais être un prophète de mauvais augure ! je te prédis « que cette esclave sera si fort accoutumée à ses fers, qu'elle « n'aura ni le pouvoir, ni la résolution d'en sortir; et moi je te « prédis que tu te trouveras à la mort aussi avare,aussi impudique, € aussi vindicatif que tu Tétais pendant ta vie. » (3) Ou bien c'est un appel pressant, dans lequel son âme semble passer tout entière, affectueuse et tendre : et Que sais-je, si je ne « serai pas le dernier prédicateur dont la miséricorde divine se c servira pour vous faire entendre sa voix ? si j'en étais sûr, je me « prosternerais à vos pieds pour vous dire : mes frères, que faites- « vous ? Cette habitude infailliblement vous damnera, prenez-y « garde ! mettez-y ordre le plus tôt qu'il vous sera possible.» (4) 11 faudrait aussi bien citer toute la première partie du sermon sur là Parole de Dieu, où l'orateur se met hardiment et généreusement en cause, car il va instruire le procès des prédicateurs et leur demander compte de la manière dont ils prêchent la parole de Dieu. Ainsi donc, Fromentières n'interdit pas à son âme d'éclater de temps en temps, et de percer à travers la sévérité des expositions dogmatiques ou des considérations morales. Parfois même, et c'est alors évidemment qu'il a été le plus heureux, le discours semble sortir de son cœur plus que de sa pensée, et le cours de ses sentiments passe par ses lèvres avec

(1) Sermon De V Ambition. Exorde.

(2) Panégyrique de saint Joseph. Exorde.

(3) Sermon Sur le délai de la Pénitence. Il* partie.

(4) Sermon Sur V habitude du pèshè III* partie.

abondance, plénitude et majesté. V Oraison funèbre du P. Sênault e3t toute dans ce grand style, pleine de pensées qui viennent du cœur.

Ces cas sont trop rares. Ce qui Test moins, c'est le ton familier, affectueux sur lequel le prédicateur parle quelquefois. On dirait qu'il parle dans une réunion intime à un petit cercle d'amis. Le Discours sur la visite des prisonniers, que l'on vantait au XVIII e siècle, est tout sur ce ton, comme aussi le Discours sur la paix, par lequel il clôture le Carême prêché à Notre-Dame en 1669. Ce sont les adieux du prédicateur à un auditoire qui parait lui être resté sympathique : « j'ai cette « confiance en la bonté divine, que je n'aurai pas été si c malheureux que de vous prêcher inutilement l'Evangile de la « Paix.... Quand je vous vois, Monseigneur, (1) à la tête de « cette illustre compagnie, composée de tant de savants hommes, « qui se font encore plus distinguer par leur piété et leurs rares « mérites que par leur naissance ou par la place qu'ils occupent; « quand je réfléchis sur l'admirable union qui est entre vous et « eux, union si rare dans tant d'autres compagnies du royaume: t je me représenté que c'est ici que ces agréables paroles de « J.-C. ont tout leur effet, et le plus auguste clergé de la capitale « vous étant uni, comme les membres le sont à leur chef, on « n'en doit attendre que toute sorte de prospérité et de bonheur. « Si je pouvais y contribuer en quelque chose par mes vœux « et par mes prières, je les offrirais de grand cœur, en c reconnaissance dé la bonté que vous avez eue, Monseigneur, t d'entendre avec assiduité mes prédications et de suppléer à mes a défauts. Ce sera à cette intention que j'élèverai tous les jours « mes mains au ciel, et que je fléchirai comme saint Paul les « genoux devant Dieu : hujus rei gratia flecto genua, pour t attirer ses grâces et vous souhaiter ce royaume de paix où les « saints régneront éternellement avec lui. — Amen.

(1) Hardouin de Péréfixe de Beaumont, archevêque de Paris,

(2) Sermon Sur la Paix, Péroraison,

On peut donc affirmer, d'une manière générale, que Fromentières fait une part assez large, sinon à l'inspiration personnelle, du moins à l'accent personnel. Et parla doit s'atténuer le reproche, qui lui était fait tout à l'heure, de trop disparaître derrière les autorités sur lesquelles il aime à s'appuyer. Il n'en est pas moins vrai, qu'ainsi atténué, le reproche subsiste, et que Fromentières prend volontiers ailleurs qu'en lui-même la matière de ses développements. Il reste commentateur et interprète, jusqu'à ce que, la démonstration finie, il reprenne pour ainsi dire sa personnalité, et laisse enfin s'épancher son âme et parler son cœur dans l'exposé des applications morales. Mais ceci ne devait pas le préserver de l'écart dans lequel il est tombé. Il devait en effet arriver qu'avec sa vaste connaissance de l'Ecriture Sainte, Fromentières en pousserait quelquefois l'usage jusqu'à l'abus ; et l'abus en cette matière consiste d'abord à citer l'Ecriture sans motif et sans profit ; puis ensuite, à en étendre le sens d'une manière invraisemblable. Que peuvent bien ajouter à la pensée, ou seulement au tour donné à la pensée, les quelques mots de saint Paul cités au passage que je viens de rappeler tout à l'heure ? Et quel besoin Fromentières avait-il de dire qu'en fléchissant les genoux il faisait ce que saint Paul avait fait avant lui ? En ce moment, le prédicateur n'a pas su résister au désir de citer pour citer. J'ouvre le volume au Panégyrique de saint Pierre, et j'en trouve un autre exemple. L'orateur ajnontré le saint pleurant amèrement sa faute : on devine que sa conclusion pratique sera que nous devons aussi pleurer les nôtres. Mais il prévoit l'objection de ses auditeurs, qu'il n'est pas donné à tous de se sentir contrits jusqu'aux larmes. « Eh bien, mes frères, je veux bien m'accommoder à votre faiblesse : humanum dico propter infirmitatem vestram, fratres, » sans nous dire qui parle ainsi. Notez bien que je ne prétends pas du tout que le texte n'exprime pas très bien sa pensée ; mais je dis qu'il n'y ajoute rien, et devient par là un luxe inutile, qui çxpose gratuitement le prédicateur au soupçon ou de n'e

— 126 ip-

parler par lui-même! ou de céder facilement au plaisir de faire montre des trésors amassés dans sa mémoire (i).

Encore ce défaut n'est-il pas aussi choquant que celui d'amener le texte sacré par des interprétations peu naturelles, des subtilités d'exégèse et des procédés familiers aux rhéteurs. Le pédantisme et le mauvais goût des âges précédents avaient porté très loin ce défaut. On n'en était pas complètement guéri à l'époque de Fromentières. Mascaron en fournit largement la preuve, et Fromentières nous en donne plus d'un exemple : « Si « vous prenez à ces saintes filles — il £ 'agit des Carmélites — « quelque chose de leur esprit, elles n'en seront non plus jalouses c que de leur habit ; elles n'auront garde de se plaindre, comme « Laban, que vous leur aurez dérobé leurs dieux : cur furatus es « deos meos ? » (2). En vérité, nul ne s'attendait à un pareil rapprochement. Quel rapport, en effet, entre Laban et les Carmélites, entre le scapulaire et les dieux de Laban ? Et pourquoi nous étonner par des bizarreries étranges, quand nous ne demandons qu'à être instruits ou touchés ? « Vous êtes près de « tomber à toute heure du faîte de ces dignités comme de dessus « des chevaux fougueux \fallax equus ad salutem. N'auriez-vous t pas beaucoup de sagesse, si vou3 en préveniez la chute par « une descente douce et courageuse ? » (3). La comparaison ne manque pas de vérité, de hardiesse et d'éclat. Le « faîte de ces dignités » où il est si difficile de se tenir, rappelle la plainte amère du vieux don Diègne :

Nouvelle dignité fatale à mon bonheur !

Précipice élevé, d'où tombe mon honneur !

mais pourquoi ces trois mots latins du Psalmiste viennent-ils couper la pensée de l'orateur, et quel autre rapport ont-ils avec

(1) C'est ce défaut que La Bruyère condamne dans le personnage d'Hériile. Caractères. Ch. XII : Des Jugements. Tom. II, p. 119.

(2) Sermon Sur la fête de Notre-Dame du Mont-Carmel. Fin. [3] Panégyrique de saint Ignace, i n partie,

elle, que celui de rappeler l'idée d'un cheval dangereux : ce qui est trop peu. Les supprimer eût été préférable.

Il faut assurément respecter les droits de l'exégèse et de

l'interprétation scripturaire : toute application de l'Ecriture qui

ne va ni contre la foi, ni contre la morale est tolérée. Mais, cela

veut-il dire qu'on dcit approuver et conseiller tant d'applications

forcées et peu naturelles ? Qu'y gagne la vérité ? Qu'y gagne

l'éloquence ? et comment le prédicateur imposerait-il à son

auditoire une interprétation dont il est si naturel de se défier ?

Ne faut-il pas quelque bonne volonté pour accepter le

rapprochement que Fromentières fait entre sainte Catherine et

la femme Jahel ? On sait l'histoire de cette dernière. Le général

Sisara, défait et poursuivi par ses ennemis, rencontre Jahel, lui

demande un peu d'eau pour étancher sa soif. Celle-ci l'introduit

dans sa maison et lui donne à boire du lait qui l'endort. A la

faveur de ce sommeil elle lui enfonce un clou dans le front et le

tue. Cinquante philosophes d'Alexandrie furent mis en présence

de sainte Catherine pour discuter avec elle. Ces détails

connus, laissons la parole à Fromentières. « L'amour de la vérité

« et certains mouvements d'une grâce qui touche et qui éclaire

« les faux savants quand il lui plait, avaient pressé ces philosophes

« dont je viens de vous parler; et, comme sainte Catherine leur

« avait agréablement découvert beaucoup de choses qu'ils ne

« savaient pas, ils se sentaient comme altérés de boire, et, lui

« ayant demandé de l'eau, elle leur donna ce lait de la sagesse,

« qui les endormit et lui facilita le moyen d'insinuer dans leurs

« esprits les articles de notre foi et les maximes de l'Evangile,

« que saint Chrysostome et Origène appellent si bien le clou de

« la parole : cîavus verdi. » (i) Vous avez bien lu : le clou de la

parole, et voilà justement et uniquement pourquoi nous avons ici

à côté de l'histoire de sainte Catherine, l'histoire de Jahel et de

Sisara. Mais, convenons que de pareils rapprochements sont au

(i) Panégyrique de sainte Catherine. II* partie,.

moins étranges, entortillés! peu simples ! et, n'était l'admiration que je professe pour Fromentières, combien volontiers je dirais avec La Bruyère, qu'il faut être savant pour prêcher mal.

Je ne le dirai pas, car la vérité est que Fromentières fait ordinairement de l'Ecriture Sainte un meilleur usage et de très heureuses applications. Qu'il soit donc entendu que ce défaut ne se rencontre chez lui que comme une regrettable exception, la dernière trace d'un travers, autrefois général, qui tend à disparaître. C'est déjà trop. Il sut mieux se défendre des auteurs profanes. Après avoir loué le P. Sénault d'avoir banni du discours la confusion par les divisions qu'il y avait introduites, il le loue également d'en avoir chassé la science profane. Sur ce point encore, Fromentières se montra l'élève du P. Sénault, et garda vis-à-vis des auteurs profanes plus de réserve encore que son maître. Il avait fait cependant d'excellentes humanités : à la variété des maximes qu'il emprunte, il est facile de voir qu'il connaissait bien les monuments de l'antiquité grecque et latine, et que sa mémoire était riche en précieux souvenirs. Comme les plus cultivés parmi ses contemporains, il n'avait pas cessé d'entretenir commerce avec les écrivains qu'il avait appris à connaître dans sa jeunesse, et que sa maturité lui faisait mieux comprendre, par suite, mieux aimer. Aussi leur souvenir vient-il souvent se placer sur ses lèvres, et leur autorité ajouter du poids à ses paroles : tour à tour, il cite Platon et Aristote, AntisthèneetXénophon, Hérodote et Plotin, voilà pour les Grecs. Il connaît encore mieux les Latins et cite Virgile, Cicéron, Horace, Tacite, Sénèque, Pline le Jeune, Végèce même. On pourra croire qu'avec une érudition aussi étendue, il ne sait pas se tenir assez sur la réserve vis-à-vis du pédantisme, et qu'il est tombé dans les défauts reprochés à ce sujet aux prédicateurs du XVI e siècle. Il convient de dire, au contraire, que les citations sont très peu nombreuses, et ne dépassent guère la moyenne d'une par sermon. Encore faut-il ajouter qu'elles sont fort courtes, et que Fromentières, loin de faire montre de son érudition, ne présente que très timidement

la citation, sans même nommer l'auteur auquel elle appartient :

« Un ancien a dit que personne ne pouvait jamais vivre aussi

« pauvre qu'il était né : nemo tant pauper vivit quant natus

« est. » (i). Un ancien disait que quand le soleil ne ferait que

« paraître aux hommes sans que sa chaleur ou sa lumière leur

« fussent favorables, il mériterait d être adoré... (2). Un ancien

« a cru que comme il n'y avait rien dont on s'ennuyât plus tôt que

t de la douleur, il n'y avait rien aussi qui s'essuyât plus tôt que

« les larmes. » (3). D'après ces exemples, on voudra bien

remarquer la longueur ordinaire des citations et l'usage à peu

près constant de Fromentières de rapporter la pensée d'un auteur

païen sans donner son nom. On pourrait croire que Tunique

raison qu'il eut d'agir ainsi fut d'éviter le reproche de

pédantisme ; c'est une erreur. Sa réserve s'inspire d'un motif

plus élevé et plus désintéressé.

Un jour il a fait un rapprochement entre N.-S. J.-C. et Alexandre, il s'en excuse : « Si l'Ecriture Sainte, dit-il, ne parlait t de ce prince avec éloge, je ne me servirais pas de ce trait de * l'histoire profane pour le considérer aujourd'hui comme une « figure de J.-C. » (4) Par où il nous découvre qu'il tient pour suspecte l'autorité de la sagesse antique, dans une chaire où ne doivent retentir que les oracles de la sagesse divine. Il ne s'est pas abstenu du reste de nous le dire en termes très clairs : t Quelle apparence y aurait-il, Messieurs, d'employer d autres « instruments que ceux de cet apôtre (saint Dominique) dans « nos prédications, et quelle injure ne ferions-nous pas à J.-C, « si, nous défiant de ses oracles, nous faisions parler Aristote ou « Sénèque dans les chaires ? Sommes-nous assez peu expéri- « mentes dans notre profession, pour croire que la morale de f ces philosophes soit aussi puissante sur nos auditeurs que les

(1) Panégyrique de saint François d'Assise. i re part.

(2) Discours sur la Réparation d'un sacrilège , etc., i re part.

(3) Panégyrique de saint Pierre. i re part.

(4) Sermon Pour le jour des Rois. II* part.

* vérités de Dieu?» Et un peu plus loin, il semble faire le procès de tous ceux qui cèdent au plaisir d'invoquer ces autorités profanes : « Nous citons peut-être avec plus de plaisir « les épîtres de Sénèque que celles de saint Paul ; et, comme « s'en plaignait autrefois saint Augustin, nous aiirons mieux « avoir Platon à la bouche que Dieu dans le cœur... Comme si la

* morale chrétienne, ajoute-t-il, était plus puissante sur nos « auditeurs que celle de l'Evangile, comme si les maximes d'un « Sénèque ou d'un Epictète devaient l'emporter sur celles des « Apôtres et des Pères de l'Eglise. » (i) Comme on le voit, c'est bien une idée arrêtée chez Fromentières, que le prédicateur n'a guère aucun profit à tirer de la sagesse antique. L'abus qu'on avait fait de l'érudition lui en faisait presque absolument condamner l'usage.

Nous avons étudié, dans ce qui précède, la méthode que suit Fromentières dans la composition de ses sermons, les sources où il va puiser pour féconder ses sujets et remplir ses développements. Nous avons noté le soin qu'il a de rester fidèle à sa manière, et de puiser constamment et largement aux mêmes sources qui sont l'Ecriture Sainte et la Tradition. A ces marques, nous avons reconnu l'élève du P. Sénault. Nous le retrouvons aussi dans la manière dont il exprime ses pensées, dans la forme dont il les revêt et dans le ton dont il varie ses développements. Il a loué son maître d'avoir observé dans ses sermons ce qu'il appelle « la majesté grave et le style sérieux ». (2) Il entendait par là, s'il faut s'en rapporter au commentaire que ses œuvres donnent à ses paroles, la dignité soutenue et une sévérité scrupuleuse dans le choix de l'expression, même quand le ton est familier, la

(1) Panég. de saint Dominique, II e partie.

(2) Orais. fun. du P. Sénault. II e partie.

ùite de toute recherche, l'absence de ces pointes ridicules, de :es comparaisons triviales, de ces jeux de mots malséants qui l'avaient d'autre but que provoquer le rire, préoccupation digne iu théâtre sans doute, mais assurément fort peu en rapport avec la sainteté du temple, la dignité de la chaire et le caractère auguste de celui qui doit y paraître. Il ne fallait pas remonter très haut, pour retrouver le temps où, dans Paris même, l'usage des pointes était passé des salons dans les romans, et des romans dans la chaire : « et le docteur en chaire en sema « l'Evangile. » D'ailleurs, en 1672, année où Froment ières prononçait YOraison funèbre du P, Sénault, le goût public hésitait encore entre la tradition romanesque et celle que venaient d'inaugurer si brillamment Molière et Boileau, et qui comptait déjà quelques chefs-d'œuvre de Racine et de La Fontaine. Les prédicateurs subissaient eux aussi l'influence de l'esprit public. A laquelle de ces deux traditions s'attacheraient-ils? Bossuet avait déjà indiqué la route. Fromentières n'hésita pas à l'y suivre. 11 fut pour la < majesté grave et le style sérieux. »

A cette gravité soutenue qui distingue la prédication de

Fromentières, il faut joindre aussi la simplicité de la forme,

l'absence de toute recherche qui vise à l'effet. Pour lui, le

modèle de l'orateur chrétien, c'est toujours saint Paul : « Le

« grand apôtre, ce savant maître de tous les prédicateurs, déclare,

« tantôt qu'il ne prêche point avec des paroles étudiées,... tantôt

« qu'il n'a employé ni les ornements de l'éloquence, ni les

« subtilités de la philosophie dans les conversions qu'il a faites...

« tantôt enfin, il fait avouer à ses disciples qu'il n'a point ébloui

« leurs esprits parles faux brillants d'une sagesse humaine... Et

« cependant, nous savons que sans chercher des figures et des

« liaisons de périodes, il a persuadé, et que les seules vérités

« de l'Evangile exposées nûment et sans art, ont eu assez de

« force dans sa bouche pour confondre les philosophes et

« triompher des orateurs. » (1) Il est vrai que ces prédicateurs

(1) Sermon Sur la Parole de Dieu. I r6 partie.

au langage fleuri, comme dit Fénelon, cherchent moins à instruire qu'à s'attirer des louanges, et par là satisfaire une mesquine vanité. Ils détournent la prédication de son but et l'absorbent tout entière à leur profit : « il y a beaucoup d'apparence qu'un « prédicateur qui abuse de la sorte de son ministère, n'a nulle « intention de produire J.-C. dans les cœurs. Savez-vous quel « nom donne saint Paul à ceux qui ont plus de soin de plaire « que de convertir ? Ce sont, dit-il, des adultères de la parole « de Dieu : adultérantes verbum Dei. Expression hardie, mais « énergique. » (i) Et comme si le mot de l'Apôtre ne suffisait pas encore, dans sa hardiesse significative, à exprimer toute sa pensée, Fromentières lui cherche dans les Pères un commentaire qui en augmente la saveur cruelle : « C'est pourquoi, « saint Grégoire de Nazianze donne à leurs discours un nom « dont je n'oserais expliquer toute la force : sermones meretricios^ t des discours énervés, des sermons efféminés et impurs. » Pouvait-on en des termes plus énergiques rappeler au prédicateur le devoir de prêcher avec naturel et simplicité ?

Si ennemi qu'il soit de l'affectation et de la recherche, Fromentières ne s'interdit pas cependant l'agrément de la forme, le souci de l'expression et le choix du détail. (2) On ne professait pas à Saint-Magloire le dédain de la rhétorique, le mépris pour tout ce qui regarde l'art de bien dire. En plus d'une circonstance,

(1) Sermon Sur la parole de Dieu. I* partie. Voici ce qu'on lit dans VArt de prêcher :

Mais la vraie éloquence Dans le sermon surtout n'est pas ce que l'on pense, Et le sublime propre à ce discours sacré Plus que jamais peut-être est encore ignoré. Ch. II.

Et VArt de prêcher est de 1682. L'éloquence du barreau valait-elle donc mieux ? On peut en douter si on s'en rapporte aux Plaideurs, à la lettre de Fénelon Sur les occupations de l Académie, et à ce que raconte Fléchier des avocats de province dans les Grands jours d'Auvergne.

(2) Garde-toi toutefois de traiter de frivole L'art que la rhétorique enseigne en son école.

Art de prêcher. Ch. II.

e P. Sénault poussa jusqu'à l'affectation le souci de la cadence et

les effets de style. Par sa diction étudiée, par ses grâces simples,

son éclat tempéré, et l'harmonieux ensemble de ses facultés

iiverses, Fromentières fut supérieur à son maître. 11 sut plus

que lui travailler ses discours sans cesser de paraître simple. S'il

eut horreur de l'affectation, il fut néanmoins persuadé qu'il était

du devoir de l'orateur chrétien de chercher à plaire. N'a-t-il pas

dit, en parlant de saint Paul : « Nous savons que cet illustre

« prédicateur, nonobstant la simplicité de son langage, n'a pas

« cessé de plaire ; que Paul, sans faire paraître qu'il était

«. rhétoricien, a persuadé. » (i) Mot très juste, et qui nous

montre bien qu'en matière d'art, rien ne plaît plus que les

beautés simples. Ailleurs, Fromentières nous découvre sa pensée

d'une façon plus explicite encore : c'est dans P Oraison funèbre

du P. Sénault. Après avoir loué le célèbre Oratorien d'avoir

châtié son style et mesuré ses périodes, il poursuit : « C'est une

« erreur de s'imaginer que c'est assez d'être théologien pour

« être prédicateur ; qu'entendre les mystères et les faire entendre

t aux autres dépend d'une même intelligence. Non, non,

« Messieurs, ce sont deux choses qui méritent chacune leur

« application. Je soutiens qu'un prédicateur est obligé de se

« rendre agréable dans la chaire, autant qu'il est nécessaire

« pour pouvoir être utile, qu'il doit même avoir soin des paroles

« pour ne pas faire tort aux choses. C'est pourquoi, je n'ai

« jamais conçu le raisonnement de ces gens qui bannissent

* absolument l'élégance et la politesse de notre profession;

« s'imaginant que si le nombre et l'harmonie peut quelque chose

, « sur l'oreille, tout cela ne peut rien sur le cœur ; car c'est

« comme si l'on disait qu'une armée étant bien rangée en est moins

« propre à combattre et à vaincre. » Voilà certes une déclaration

de doctrine aussi claire que précise : le prédicateur doit plaire,

voilà qui est bien ; il doit s'attacher à plaire par sa simplicité

(i) Panégyrique de saint Dominique* 11° partie.

— î34 — même, c'est encore mieux. Cela bien compris, nous savons déjà ce que fut l'éloquence de Fromentières.

Au point où nous sommes arrivés de cette étude, nous avons cité d'assez larges extraits de notre prédicateur, pour que le lecteur puisse déjà se rendre compte par lui-même si Fromentières a été fidèle à son programme, et si, sans rien perdre de sa simplicité, il a généralement réussi à plaire. Sur ce point notre opinion est faite, et Fromentières reste pour nous ce qu'il était pour le XVII e siècle, un prédicateur écouté du public pour sa doctrine solide, sa diction agréable, ses manières distinguées ; ce qu'il est pour Jacquinet(i), « l'aimable Fromentières», et pour l'abbé Hurel (2), « l'agréable Fromentières ». Symétrique arrangement de la période, harmonie des nombres qui la composent, choix des termes, correction des tours employés, variété des tons, voilà ce qui se remarque dans l'éloquence de Fromentières, quand on l'étudié de près. Rien de tout cela n'indique du génie, je le veux bien ; mais de la netteté, du soin, du talent et de l'art. Quelques biographes du XVIII e siècle accusent cependant Fromentières de manquer d'élégance : il a souvent négligé l'harmonie des périodes, « l'élégance et la pureté du style. » (3) J'avoue ne pas comprendre ce reproche. Qu'il y ait des négligences chez Fromentières, des passages mal venus, des tours heurtés, des phrases qui finissent trop court, je ne veux pas le nier. Ce serait merveille, que dans une œuvre dont une partie a vu le jour entre les années 1660 et 1670 on ne pût signaler de semblables taches. On en trouverait chez beaucoup d'autres ; et je ne sais si les plus grands seraient à cet égard à l'abri de tout reproche. Mais, n'est-ce donc rien que cette préoccupation constante, chez Fromentières, de s'adresser à l'esprit par la force du raisonnement, et au cœur par le désir de plaire ? Que souvent, en cherchant à convaincre, il a rencontré

(1) Des prédicateurs au XVIÏ* siècle avant Bossuet. Ch. III, page 204.

(2) Les orateurs sacrés à la Cour de Louis XIV. Tome I, page 132.

(3) Dictionnaire portatif des prédicateurs, — Biographie Michaud.

le tour qui plaît, l'expression qui attire, l'éloquence qui charme !

Tantôt, c'est une comparaison d'un mouvement harmonieux et

cadencé, comme la chose qu'elle représente : « Quelque agitée

« que soit la mer, elle a cependant des bornes que le doigt de

« Dieu lui a marquées dès le commencement du monde, et cet

« élément, tout furieux qu'il est, n'ose jamais les passer, repliant

« doucement ses eaux et brisant l'orgueil de ses flots contre un

« faible rivage. » (i) Tantôt, c'est une période dont l'ampleur et

la majesté nous frappent : à la lire un vague souvenir d'une

page de Bossuet se réveille au fond de notre esprit : « Quoique

* l'autorité des évêques soit souveraine dans l'Eglise, et que

« n'étant autre que celle de Dieu, elle ne relève aussi d'aucun

« homme, néanmoins, il est quelquefois arrivé que Dieu même

« Ta comme diminuée, et qu'il a pris plaisir d'en faire passer

« une partie en des mains étrangères. Car, soit qu'il ait voulu

« apprendre pour lors aux prélats qu'ils étaient dépendants et

« qu'ils avaient reçu de lui ce qu'il pouvait suspendre en eux,

« soit qu'il agisse comme les rois qui affaiblissent l'autorité des

« grandes charges par de nouvelles créations, de peur que

« ceux en qui une si grande autorité serait renfermée ne vinssent

t à s'oublier et à se méconnaître, nous voyons qu'il a affaibli

« quelquefois le pouvoir des prélats en leur opposant de simples

« hommes plus puissants qu'eux, et que, comme dans la création

« du monde, il fit subsister pendant deux jours la lumière hors

t du soleil, afin de faire savoir à toute la nature que cet astre

€ ne la tenait que de sa main, il a quelquefois voulu faire

« subsister l'autorité épiscopale dans des hommes qui n'étaient

t point évêques, afin de faire ressouvenir ceux qui sont revêtus

« de cette qualité, qu'ils l'ont reçue de sa bonté. » (i) On pourra

trouver qu'un pareil morceau manque de cette aisance et de cette

rapidité que nous aimons aujourd'hui dans un ouvrage écrit en

(1) 2* Panégyrique de saint François de Sales. II* partie.

(2) Panégyrique de saint Bernard, II e partie.

français. Fromentières n'eût pas été de son siècle, s'il n'eût cultivé la période, et ne se fût appliqué à en mesurer savamment les diverses partie*, suivant les lois du rhythme et les exigences de la prononciation.

Un pareil travail ne va pas tout seul : il demande du soin et de l'application. Que devient, dès lors, le reproche fait à Fromentières par des hommes de ia fin du XVIII 11 siècle, d'avoir négligé le soin de la forme? Car de pareils morceaux ne sont pas rares. Qu'on lise l'exorde de X Oraison funèbre de Hardouin de Pèrêfixe, les sermons Pour le jour de la Circoncision, des Rois, de la Purification, et tant d'autres, et on restera persuadé que le prédicateur n'a pas eu moins le souci de charmer l'oreille que d'éclairer l'esprit. Fn cela d'ailleurs, il restait fidèle aux leçons de son maître, le P. Senault, qui lui-même élevé à l'école de Balzac, avait gardé des leçons de cet « empereur de l'éloquence •• le goût du nombre et le culte de l'harmonie. Encore Fromentières a-t-il cette supériorité sur son maître, que son développement étant plus plein, sa prédication mieux nourrie et plus pratique, sa phrase ne sonne pas creux r elle porte une pensée pour l'esprit ou un sentiment pour le cœur, en même temps qu'une sensation agréable pour l'oreille. Qu'il ait été plus attentif au fond des choses, à la rigueur nous le voulons bien, pourvu qu'il soit bien entendu qu'il n'a pas négligé la manière de les dire.

Une autre preuve d'ailleurs du soin que Fromentières eut de la forme, c'est l'attention qu'il porte à varier le ton, tour à tour familier, ironique, pressant, tendre, véhément, se pliant à toutes les nuances de la pensée et à l'expression de tous les sentiments. « Vive Dieu » (1) s'écrie-t-il parfois quand, plein de la vérité qu'il va communiquer aux autres, il aborde la discussion par ces deux mots qui retentissent sur ses lèvres comme le cri du ralliement : Vive Dieu. Une autre fois il poursuit de ses

{1} Sermon Pour te jour de l'Ascensio

' part,

remarques légèrement ironiques les prétentions des gens du monde, et fustige leur vanité par une heureuse réminiscence : « Tout est tellement confondu, que la principale étude des « personnes de ce siècle semble n'être qu'une certaine hypocrisie « d'habits, de meubles, d'équipages, par laquelle chacun veut « paraître ce qu'il n'est pas. Combien de fois peut-on s'y tromper « et saluer, comme la mère de Darius, Ephestion au lieu « d'Alexandre, parce qu'il est mieux vêtu. » (i). Ailleurs, le ton change d'allure, il semble que la pensée de l'orateur lui communique quelque chose de son amertume et de sa tristesse ; c'est le « tout est vanité » du Sage, si éloquemment commenté par Bossuet, qui inspire également Fromentières : « 11 n'y a rien t que de vain et d'imaginaire dans le monde, dit Tertullien. En « effet, si nous appelons une chose vaine celle qui n'a que des « désirs trompeurs sans aucune résistance, ou qui ne tient rien « de ce qu'elle promet, n'est-ce pas là le caractère de ce qui se « trouve dans le monde ? Tant de titres magnifiques qu'il vous « plaira, tant de qualités éclatantes qui font de si spécieuses t distinctions, tant de puissance et de crédit, tant de noms de « haut et de puissant seigneur, qu'est-ce que tout cela, dit saint « Bernard, que des feuilles de figuier pour couvrir la nudité ou « la misère des hommes. • (2) Dans un autre endroit il dira avec plus de relief, de force et de rapidité : « Si j'avais à vous parler « aujourd'hui du corps d'un roi profane et du tombeau d'un « grand prince de la terre, en vain vous entretiendrais-je de « cette spéciale protection de Dieu en sa faveur ; en vain « chercherais-je des épitaphes et des emblèmes ingénieux pour « vous découvrir sa gloire prétendue ; la mort parlerait d'un ton « plus fier et plus haut que moi, et ses cendres, plus éloquentes « ou plus sincères que mes paroles, me répondraient : « Voilà « cependant à quoi se réduit toute la gloire et la force du

(1) Sermon Sur les péchés des riches. I'« part.

(2) Sermon Sur l'ambition, I re part.

* monde. » (i). Nous ne pouvons pas tout citer : mais si Ton veut se rendre compte de la variété des .tons qu'emploie Fromentières, qu'on lise son sermon Sur les miracles, où il a lui aussi son apostrophe aux libertins ; qu'on lise le sermon Pour la Décollation de saint Jean-Baptiste, où il prend à partie l'impureté d'Hérode, et lui parle avec la rude franchise de sa parole apostolique ; qu'on lise également le sermon Pour le jour de Noël dans lequel il s'élève contre ceux qui n'entrent dans les églises que pour les profaner. Si l'on désire se reposer de ce ton véhément et énergique, qu'on poursuive quelques pages encore, jusqu'au Panégyrique de saint Jean, d'un ton plus reposé et d'une allure plus mystique.

En parcourant ces pages, le lecteur rencontrera quelque comparaison tirée de la nature : i L'Eglise, comme la vigne, « n'est féconde que quand on la taille et qu'on la coupe • ; (2) ou bien encore : « Tandis qu'on laisse en liberté l'eau d'une « fontaine, comme elle est naturellement pesante et amie de la a terre, elle se répand et se salit sur sa surface, ou bien elle « demeure enfermée dans son sein ; mais resserre-t-on cette eau « dans un canal de fer ou de plomb, en sorte qu'elle ne trouve « plus de passage pour s'abaisser vers la terre ; c'est alors t qu'elle remonte vers le ciel avec une surprenante rapidité et « qu'elle remonte aussi haut que sa source. * (3). Mais ces comparaisons sont très rares. On sait que le XVII e siècle réservait son admiration pour d'autres spectacles que ceux de la nature ; quoique Fromentières eût été élevé au milieu d'une nature sauvage, aux reliefs vigoureusement dessinés, il ne parait guère s'en être souvenu dans son œuvre, et il trouve moins à parler des étangs dont son enfance avait si souvent contemplé les vastes eaux, que des sources artificielles qui

(1) Sermon Pour la Translation des reliques de saint Domnole, I e part.

(2) Panégyrique de saint Victor. i' e part.

(3) Panégyrique de sainte Rose, I' e partie»

jaillissent comme à Versailles par « un canal de fer ou de plomb. »

Ce qui est moins rare chez Fromentières, c'est l'expression triviale, le mot cru. A la distance où nous sommes du XVII e siècle, malgré l'excessive liberté du réalisme contemporain, nous nous faisons une imparfaite idée des audaces de langage qu'apportaient dans la chaire les orateurs de la première moitié du siècle. Vers Tannée 1660, Bossuet ne recule pas toujours devant les termes d'une saveur toute romaine, devant l'expression familière, quand elle est énergique. A certaines heures, Mascaron semble jeter un défi à la délicatesse et au bon goût dans son langage haut en couleur. Fromentières, plus scrupuleux que Mascaron, ne s'effarouche pas cependant d'une comparaison vulgaire qui a le mérite d'exprimer sa pensée avec énergie : « Ne faut-il pas avoir le cœur bien bas pour se contenter de ce « néant ? Ne faut-il pas être horriblement abruti, comme « Nabuchodonosor qui broutait l'herbe comme les bêtes ? » (1) On a reproché aux poètes du XVII" siècle d'avoir cédé trop souvent à la préoccupation de mettre « au cou du chien un collier « d'épithètes. » (2) Le reproche n'est pas juste, même pour les poètes, mais, assurément, il ne saurait être adressé aux prédicateurs : « Si vous aimiez un chien et que vous le vissiez « tomber dans une fosse, quel empressement n'auriez-vous pas t pour l'en retirer? » (3) Et quel réalisme voulu dans cette description du travail de la mort sur le corps humain ! « Je vais « bientôt retourner en cendres, bientôt cette tête grouillera de « vers, et des serpents occuperont la place que les mouches, les « frisures et le vermillon remplissent. » (4) N'est-on pas étonné, quand on songe surtout que c'était à la Cour que de telles

(1) Panégyrique de sainte Rose. I re partie.

(2) Victor Hugo. Contemplations. Réponse à un acte d'accusation*

(3) Sermon Pour le jour des Morts. II e part.

(4) Sermon Sur la pensée de la mort. I re part.

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aujourd'hui; sans être meilleurs que nos pères du XVII 6 siècle, nous attachons plus de prix peut-être à ces formes, qui sont autant d'hommages rendus à la vertu. La hardiesse permise aux prédicateurs du XVII siècle choquerait dans le nôtre. Avec les mœurs le goût varie, parce qu'il n'est après tout que la manière de juger et de voir chez les hommes dont les points de vue changent, et dont les jugements ont toujours tendance à se modifier, quand il n'est pas question de l'absolu.

Je me suis efforcé de noter ce qui caractérise le style de

Fromentières, simplicité, ordre, méthode, élégance étudiée,

variété des tons, j'ai marqué également quelques particularités

qui dans ce langage étonnent nos mœurs modernes, et quelques

libertés qui nous scandalisent. Il est à peine utile de faire

remarquer que sa langue est déjà la langue française du grand

siècle : elle en a toutes les qualités essentielles.Entre 1660 et 1680,

le français a pris droit de cité chez nous avec toutes les qualités

qui lui sont propres : richesse, clarté, variété, souplesse...

Fromentières n'y ajouta rien, mais il bénéficia des progrès que

notre langue avait faits. Çà et là, cependant, chez lui comme

chez presque chez tous nos prédicateurs, surtout à cause de leur

commerce ininterrompu avec les écrivains de l'antiquité

chrétienne, nous retrouvons la trace persistante du latin, et de

temps à autre, quelques latinismes nous ramènent aux origines

de notre langue.

Ce sont d'abord des termes employés dans le sens le plus voisin de leur étymologie latine qu'ils ont parfois perdu depuis : tempérament pour mélange : « faire un mystérieux tempérament t de crainte et de joie » ; Sermon pour la Circonc. II e partie ; — qualité pour fonction : « la qualité de prêtre qu'il exercera, » ibid, — gênes pour souffrances « subir des tortures et des gênes « éternelles. » / er Panégyrique de saint François de Sales ; — autoriser pour accréditer : « saint Augustin autorise admirable- « ment cette seconde vérité » Sermon pour le jour de V Ascension, II* partie ; — rassurer pour consolider : « S'il n'y était remonté

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exerça contre soi fut de réprimer ses passions « 2* Panégyrique 'e saint François de Sales. « Le pacte qu'il disait avoir fait avec 0*"-même » Ibid. II e partie.

Les lois de la syntaxe, telles que nous les découvre la langue le Fromentières, ne diffèrent de cellesrqui sont observées aujourriiui, que par quelquesdétails qui n'altèrent pas sensiblement la physionomie de cette langue. Il arrive assez souvent que le rapport des temps ou des modes n'est pas suffisamment respecté : « Il fallait donc que le même esprit qui a porté depuis les & Apôtres à braver les tyrans ait amené ces rois à faire trembler « Hérode. » Sermon Pour le jour des Pois, l n part. « ce peuple t charnel s'imagine que ce prophète ait promis Jésus-Christ. » Ibid. ir part. — En revanche, les exigences de l'euphonie et la recherche des consonnances agréables à l'oreille ne font jamais reculer Fromentières devant l'emploi des imparfaits du subjonctif, amenés par les lois de la subordination qui régit les propositions : t il fallait que vous vous abaissassiez jusqu'à nous pour recevoir « un nom. » Serm. Pour le jour de la Circonc. Exorde. « Je ne « m'étonnerais pas que vous préférassiez etc. » Serm. Pour la Purifie. 1* part. • Ne faudrait-il pas, pour l'honneur de sa divine « personne, que vous découvrissiez qui vous êtes, que vous tirassiez • de l'erreur tous les témoins de cette cérémonie etc. » Ibid. — « Serait-il possible que vous refusassiez de lui immoler une inclination etc. » Ibid. — « Pourvu que nous touchassions vos cœurs. » Panég. de saint Dominique. II e part.

L'emploi des prépositions à, de, dans, offre parfois certaines particularités qui s'éloignent aujourd'hui de l'usage ordinaire : « Ne différez plus à satisfaire aux obligations. » Serm. Pour la Circonc. I" 1 part. — « Je me réserve à vous en parler au jour de sa « fête.» Serm. Pour le jour de l'Ascension. III e part. « Engagez-le « (Ty régner par des grâces victorieuses. » Serm. Pour le jour des Rois. III* part. « Nous serons traités de lui de la même manière. » Serai. Sur V Amour des ennemis. II* part. Prenant la chose d'un « meilleur sens qu'eux. * Serm. Pour la Circonc. III" part. Mais

si Fromentières se sert de la préposition de dans certains cas où nous employons plus volontiers aujourd'hui la préposition dans, il est vrai qu'en retour, il fait de la même préposition dans un emploi qui tend à disparaître de l'usage actuel : « Ce sera dans « cette qualité qu'il le placera à sa droite. » Serm. Pour 1% Circonc. I ro part. « Intéressez Jésus dans vos besoins » ibid. — L'emploi de la conjonction que mérite aussi d'être signalé. « Le grand Urbain « a cru beaucoup travailler pour l'Eglise que de vous confier « son administration générale. « Panég. de saint Antoine. Péror. « — L'Eglise a cru travailler beaucoup pour ses enfants que de « vous enrichir. » Ibid.

Enfin, on ne sera pas surpris que Fromentières ait très souvent recours à l'emploi du participe présent absolu, transportant ainsi dans la phrase française les propositions participes en usage dans le latin : ri y ayant personne qui, s' étant rencontre que ', étant convenu que : « Mais c' est là aussi que se bornait son « pouvoir, ri étant pas juste qu'elle eut de plus grands droits que « son fils. » Sermon Pour la Purification. I re partie. Cette forme assez commode pour lier l'un à l'autre deux membres d'une période devait se rencontrer fréquemment dans le style périodique. Il ne faudra donc pas s'étonner de la trouver souvent dans les Oraisons funèbres de Fromentières,

Nous en aurons fini avec cette étude de la rhétorique de Fromentières, quand, faisant un retour sur le chemin parcouru, nous aurons exprimé l'idée générale qui s'en dégage. Nous avons montré Fromentières à l'école d'une société et d'un maître qui recommandaient le travail comme un moyen de féconder le talent naturel, la piété comme un principe d'élévation morale et de désintéressement apostolique, la lecture des Pères comme la source d'où découle la vraie prédication chrétienne. Il en est résulté qu'à cette école l'élève a parfaitement discipliné ses facultés, qu'il aTiiarqué son œuvre de ses habitudes d'ordre, de netteté, de clarté, qui sont parfois des qualités naturelles, le plus souvent des vertus acquises. Les dons les plus heureux de

quence, l'imagination et la sensibilité furent réglés et

jérés, même au-delà de la mesure, par une méthode sévère

plus d'une fois, empêcha l'orateur de s'abandonner à ses

irations personnelles et de laisser la carrière libre aux élans

son cœur. Nous l'avons vu, en effet, n'osant pas s'aventurer

îz sans être guidé par ses maîtres qui furent l'Ecriture Sainte

a Tradition. Le cadre de son sermon est à peu près toujours

aême. Une fois le moule créé, Fromentières ne s'est pas mis

peine d'en varier la forme. Il n'a pas oublié pourtant qu'il

/ait plaire, et que le moyen le plus sûr de convaincre l'esprit

it encore de persuader le cœur. Dans l'arrangement de sa

rase il apporta les mêmes habitudes d'ordre, de méthode,

application, qu'il avait apportées à l'étude des matières et à

n disposition dans le discours. 11 eut de la prédication cette

.ute estime qui la lui faisait aimer : il s'en acquitta avec le

«intéressement de l'apôtre. Tant de qualités, plutôt solides

je brillantes, firent de Fromentières un prédicateur harmonieux,

ile, goûté du public ; il prêcha toute vérité et ne diminua pas

. morale : c'est ce que nous avons à voir maintenant.