LES CARACTÈRES DES ANIMAUX ARTICULÉS

Une déGuition jirécise des sujets qui sont à traiter est absolument nécessaire pour la clarté de l'exposition. Cette nécessité nous commande, avant d'entrer dans aucune considération spéciale, de déterminer rigoureusement les signes auxquels on reconnaît, entre tous les êtres de la création, ceux dont il s'agit pour nous d'écrire l'histoire.

Autrefois on appelait Insecte, tout animal ayant le corps symétri([ue, formé d'une suite d'anneaux et pourvu d'appendices on de membres articulés.

Cette caractéristique s'applique à tous les êtres distingués depuis longtemps déjà sous les noms d'Insectes, de Myi'iapodes, d'Arachnides et de Crustacés. Les représentants de ces quatre groupes constituent un ensemble parfaitement natiu'el, qui est l'embranchement ou plutôt le sous-embranchement des Articulés.

11 a été rappelé précédemment que Cuvier avait distingué dans

le Règne animal quatre tyi)es principaux; il a été mentioimé «pie toutes les recherches zoologiques et anatoraiques exécutées en si grand nombre jusqu'à notre époque avaient montré la valeur de cette distinction; il a été noté que les études d'embryogénie de M. de Baer étaient venues apporter des preuves de la justesse de vue de notre grand naturaliste.

Les quatre tj'pes reconnus par Cuvier ont reçu le nom d'embranché menls.

Toute connaissance un peu complète se formant par la comparaison, nous devons présenter les caractères du type zoologique ou de l'embranchement dont nous avons à nous uccui)er, en opposition avec les caractères des autres types ou des autres embranchements .

Les quatre grandes divisions du Règne animal sont les Vertébrés, les Annelés, les Mollusques et les Zoophytes.

Les Vertébrés ( Mammifères, Oiseaux, Reptiles, Poissons) ont le cerveau et la moelle épiuière, ou le tronc principal du système nerveux, renfermés dans une enveloppe osseuse, cartilagineuse ou fibreuse, qui se compose du crâne et de la colonne vertébrale, le cerveau et la moelle épinière occupant la région supérieure et dorsale de l'auimal.

Les Annelés (Insectes, .Ai'achnides, Crustacés, \evs) sont dépourvus de squelette intérieur. Leur système nerveux est composé de centres médullaires placés dans la région supérieure de la tête, représentant le cerveau des Vertébrés, et d'une doul)le chaîne gangliomiau'e située au-dessous du tube digestif, et occupant ainsi la région ventrale. Les Annelés sont cai-actérisés eucoi'e, et au plus haut degré, par leur corps parfaitement symétrique, divisé par des incisions, et paraissant de la sorte composé d'une suite d'anneaux.

Les Mollusques, dépourvus, comme les Aimelés, de squelette intérieur, ont également des centres nerveux représentant le cerveau, et des masses médullaires ou ganglions disséminés

LKS CAHACTKUKS DKS AMiMAUX AMTICLLKS. 69

Jiii-dossous do l'appiii'cil dij^cstil', d'iiiic iiiiuiiùir iiliis cm moins irréguli»'i'o, et réunis i)ar des cordons nerveux. Les Mollusques, dont le corps n'offre janiiiis de divisions annulaires, sont dos animaux plus ou moins contournés.

Los ZooPHYTES, que l'on appelle aussi les Animaux rayonnes, ont lui système nerveux d'un volume très-réduit, formant une sorte d'anneau autour d'un axe central. Ces animaux ont les ditTérontes parties du coriis dis[ioséos connue des rayons autour d'un centre *.

Ainsi qu'on l'a appris par les oltservations de M. de Haei', citées dans notre précédent chapitre, les quatre grandes lorincs principales du Règne animal sont caractérisées dès les promiei-s temps de la formation embryonnaire.

Chez les Vertébrés, rendtryon offre de très-])onne heure, à la face dorsale, luie petite ligne longitudinale que l'on désigne sous le nom de ligne primilive. C'est lui sillon qiii plus tard se soulève et où se constitue la colonne vertébrale. Le vitellus est situé à la région ventrale.

(^.hez les Annelés, l'embryon ne présente aucime trace de ligne primitive. Le vitellus occupe la région dorsale. Le développement a lieu suivant un axe longitudinal, par deux moitiés latérales.

Chez les Mollusques, l'embryon, massif, sans ligne primitive, présente déjà la torsion caractéristique du type auquel il appartient.

Chez les Zooph;jies, l'embryon office une disposition rayonnée très-ap})arente dès le moment où il connneuce à se constituer;

' Aulrefois, avec Lamarck, ou partageait le Règne animal en deux grandes divisions : les Animaux vertébrés et les Animaux sans vertèbres. Aujourd'hui, dans le langage ordinaire, on dit souvent encore les Vertébrés et les Invertébrés. C'est une manière d'opposer les Vertébrés à tous les autres types du Règne animal, mais c'est une expression sans aucune valeur scientifique , car les Annelés , les Mollusques, les Zoophytes, sont autant de groupes aussi nettement caractérisés que les Vertébrés.

les appareils organiques se groupant du centre à la circonférence comme autant de cercles.

Dans cette énumération des quatre grands types du Règne animal, ne figure pas le nom des Articulés; celui des Annelés le remplace. A ce sujet, une courte explication est nécessaire. Cuvier avait établi l'embranchement des Articulés. Pour l'auteur du Règne animal, les Articulés comprenaient les Annélides ou les Vers à sang rouge, les Crustacés, les Arachnides et les Insectes. A l'époque à laquelle écrivait ce naturaliste, régnaient encoi'e des idées absolument fausses sur la nature des Vers proprement dits, les Vers parasites et intestinaux par exemple. En l'absence de toute connaissance précise de l'organisation de ces êtres, on s'était imaginé que leur organisation était d'une extrême simplicité. 11 n'y a jamais rien aux yeux de celui qui n'a rien su voir. Des esprits de l'ordre le plus élevé n'échappent pas toujours à cette faiblesse. En l'état de la science à cette époque, les Vers inférieurs avaient été rejetés dans l'embranchement des Zoophytes. De Blaiuville, un zoologiste remarquablement habile à discerner les relations naturelles des Animaux, montra que les Vers intestinaux et les Sangsues, ainsi que les autres Vers à sang rouge, appartiennent au même type. Depuis, la démonstration de ce grand fait a été aussi complète que possible. Si les Annélides sont privés d'appendices comme ceux des Insectes ou des Crustacés, ils ont souvent néanmoins des soies mobiles et des mâchoires; les Vers inférieurs n'en ont pas , mais tous les représentants du gi'oupe ont des caractères communs plus essentiels : par exemple l'annulation du corps et la disposition du système nerveux, qui les rattachent aux Insectes, aux Arachnides, aux Crustacés. Le nom d'Articulés ne convenait plus à l'ensemble. Au contraire, le nom d' Annelés lui convenait à tous égards. La substitution de l'un à l'autre était donc naturelle et nécessaire.