Chapitre Vingt et unième
giné un système fort ingénieux. Un bâton pointu par le bas, et servant d'axe, tournait sur le fond d'une bouteille renversée et enterrée profondément. C'était simple comme l'œuf de Christophe Colomb, et cependant cette porte fît l'admiration du régiment.
Il y eut ensuite une véritable cheminée en brique, avec supports et tablette en terre glaise et ornée de médaillons charmants, car j'oubliais de dire qu'Estienne était un habile modeleur. Lé mobilier fut bientôt complété. Une table, des chaises, c'est tout ce qu'il faut pour manger, boire, fumer et causer en lisant les journaux du cru.
La pluie avait obligé les soldats à tendre leurs, tentes sur de petits mamelons artificiels entourés d'une rigole pour l'écoulement des eaux pluviales; ces rigoles communiquaient entre elles et aboutissaient au ravin.
C'est dans ce petit coin de terre, à une demi-portée de chassepot des grand'gardes, qu'on devisait des choses de la guerre, comparant les exploits de Crimée ou d'Italie à ceux du maréchal Bazaine; et souvent» dans son langage énergiquement imagé, le troupier^ qui sait mal farder la vérité, lançait à l'adresse du général en chef quelque quolibet cruel, quelque mordante épithète, dont il eût été srans doute mal satisfait si, comme le vizir Giaffar, il eût parfois quitté sa belle et confortable résidence du ban Saint- Martin pour aller rôder autour des tentes à l'heure de leur popote.
Le sujet de toutes ces conversations était l'inac-
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tion forcée où vivait Tarmée, s'énervant dans Tattente d*un secours qui n'arrivait jamais. Le soldat qui s'ennuie devient facilement un être malfaisant; les jolies maisons de campagne des environs de Metz ne tardèrent pas à être la proie des maraudeurs, qui foisonnent toujours dans les armées inactives ; bientôt même les déprédations furent si graves et si nombreuses que l'on dut publier contre eux un ordre du jour spécial. Il est inutile d'ajouter que, comme tant d'autres, cet ordre resta lettre morte. Le pillage continua comme devant, et la campagne finit par présenter l'aspect d'un verger dépouillé par les chenilles et les sauterelles.
Dans leur ardeur de détruire, les maraudeurs n'épargnaient même pas ce qui ne pouvait leur servir à rien. Ils brisaient, cassaient les boiseries^ coupaient, déracinaient les arbres fruitiers, les plants de vigne, arrachaient les serrures, cassaient les vitres, en un mot commettaient plus de dégâts que l'ennemi dans une ville prise d'assaut. On le savait bien à l'étatmajor général, mais le moyen de se montrer sévère envers des hommes dont on laissait les mauvais instincts se développer dans l'inaction, qui avaient pour la plupart pris ces habitudes en Chine ou au Mexique, et dont un jour ou l'autre on pouvait avoir à éprouver le dévouement à la personne du chef. Les Commentaires de César nous avaient de longue date initiés à cette corruption latente.
La pluie a repris et avec elle son cortège obligé de maladies. En effet, la mortalité a notablement aug-
