LA GAULE ET LES GAULOIS

Depuis l’an 50 avant J. C. jusqu’à l’an 406 de l’ère chrétienne.

Parmi les événements importants que vous a fait connaître l'Histoire Romaine, vous aurez remarqué, sans doute, la conquête des Gaules par Jules César, conquête qui placa sous la domination de Rome les vastes provinces qui forment à présent le royaume de France.

Cependant avant de faire passer sous vos yeux les personnages célèbres auxquels cette belle contrée a donné naissance, il devient indispensable que vous appreniez à distinguer sur une carte géographique les fleuves principaux, les chaînes de montagnes, les villes importantes de ce grand Etat, afin d’être mieux à même de comprendre les événements dont il a été le théâtre.

Je dois d’abord vous faire observer, que les anciens donnaient le nom de Gaule à tout le vaste territoire compris entre le Rhin, l'Océan, la Méditerranée, les Alpes et les Pyrénées; qu’elle renfermait plusieurs provinces qui ne font plus partie de la France actuelle, et qu’elle est arrosée par un grand nombre de fleuves et de rivières dont plusieurs méritent une attention particulière.

Parmi ces fleuves, remarquez surtout le Rhin, qui coule au nord-est de la Gaule et la sépare de la Germanie, que l’on nomme aujourd’hui |’ Allemagne.

A peu de distance du Rhin, vous apercevrez sur la carte la Meuse, grande riviére qui coule du sud au nord, et va se jeter comme ce fleuve dans l'Océan. Autrefois le cours de cette rivière était entièrement compris dans l’intérieur de la Gaule, mais aujourd’hui une partie des provinces que traverse la Meuse appartient au royaume de Belgique.

En descendant du nord au midi, vous rencontrerez la Seine, cette rivière remarquable qui traverse Paris, et dont les bords sont à présent couverts d’une multitude de villes, de villages et de maisons de campagne.

Il en est de même de la Loire, autre fleuve dont le cours a beaucoup plus d’étendue que celui de la Seine, puisqu'il traverse la majeure partie des provinces gauloises et les divise presque entièrement en deux parties à peu près égales. Les Romains

donnaient le nom d’Aguitaine à toute la partie de la Gaule comprise entre la Loire, l'Océan et les Pyrénées.

La Loire, qui prend naissance dans de hautes montagnes situées vers le midi de la Gaule, n'offre d’abord qu’un simple ruisseau, qu’un homme peut aisément franchir; mais en s’éloignant de sa source, elle reçoit successivement un grand nombre d’autres cours d’eau, et se trouve ainsi transformée en une large rivière, qui porte même de grands vaisseaux, lorsqu'elle approche des côtes de l’ouest, où elle se jette dans l'Océan.

Il me serait impossible de vous nommer ici tous les fleuves qui traversent la Gaule en différents sens; mais je vous prie de distinguer le Rhône et la Saône, qui, après avoir pris leur source dans les montagnes que vous voyez à l’est de ce pays, se réunissent en un seul lit, pour suivre vers la Méditerranée leur cours rapide et majestueux. C’est à l’embranchement de ces deux fleuves que se trouve située la ville de Zyon, l’une des plus anciennes et des plus commerçantes de notre pays.

La plupart de ces montagnes, situées dans cette partie de la France, ne font plus aujourd’hui partie de ce royaume : l’une des chaînes qu’elles forment entre elles porte le nom de Jura, et elles appartiennent à la république Suisse, que le Rhin sépare de l’Allemagne actuelle.

L'ancienne Gaule, que les Romains divisèrent en dix-sept provinces, renfermait un grand nombre de villes riches et populeuses, qui portaient le titre de cités, parce que leurs habitants se gouvernaient eux-mêmes, à l’exemple des citoyens de l’ancienne Rome, qui, comme vous savez, se réunissaient fréquemment dans le Forum pour élire leurs magistrats, et délibérer en commun sur les affaires publiques.

Ces cités, à limitation de cette antique capitale du monde, étaient ornées de somptueux monuments, tels que des bains publics, des aqueducs, des palais, des temples, des théâtres et des cirques, où se célébraient des combats de gladiateurs ou de bêtes féroces, et des jeux de différentes espèces. C’étaient les Romains qui avaient introduit chez les Gaulois l'usage de ces monuments et le goût de ces spectacles, auxquels ils se portaient avec autant de passion que les peuples de l'Italie.

Vers le même temps à peu près, il arriva que des prêtres chrétiens se répandirent dans les Gaules, et propagèrent la connaissance de l'Evangile parmi la population de ces provinces, jusqu'alors adonnée au culte des faux dieux. Malgré les persécutions que plusieurs empereurs romains dirigèrent avec acharnement contre ceux qui embrassaient le Christianisme, cette sainte religion fit de rapides progrès dans les Gaules; et son premier effet fut de changer totalement les mœurs et le caractère, des

peuples de cette contrée. De sauvages et guerriers qu’ils avaient été jusqu'alors, les Gaulois se montrèrent en peu d’années doux et humains: dans cette nation, récemment régénérée par le baptême, on eût difficilement reconnu les descendants de ces terribles dévastateurs qui avaient autrefois mis Rome elle-même à deux doigts de sa perte, et dont une armée formidable, sous la conduite de Brennus, avait péri exterminée par la foudre et les tempêtes, au moment où elle se préparait à saccager le temple de Delphes.

Avant leur conversion au christianisme, les anciens peuples de la Gaule, auxquels on donnait originairement le nom de Celtes, professaient une grande vénération pour les prêtres de leurs faux dieux, auxquels ils donnaient le titre de Druides. Ces Druides, qui habitaient de préférence les vastes forêts dont la Gaule était alors couverte, sacrifiaient à leurs divinités des victimes humaines, et surtout de pauvres petits enfants, dont ils s’imaginaient que le sang devait être plus agréable à ces dieux, qu'ils supposaient féroces comme leurs adorateurs.

L'usage de ce culte affreux avait entretenu chez la nation Celtique une humeur farouche et cruelle que la religion chrétienne seule put faire disparaître. Il ne resta de ces mœurs barbares des Celtes que leur langage, qui ne fit place qu'après plusieurs siècles à la langue latine, alors fort répandue parmi les peuples soumis à l'empire romain, et dont un grand nombre de mots, en se mêlant successivement à d’autres idiomes, ont contribué à former la langue française.

L INVASION DES BARBARES, Depuis lan 406 jusqu’à l’an 481.

Il y avait déjà plusieurs centaines d’années, que les Romains s'étaient rendus maîtres de la Gaule, et ils avaient couvert ce pays d’une multitude de monuments dont les débris excitent encore aujourd'hui notre admiration, lorsque des nations barbares, presque toutes originaires des contrées orientales de l’Europe, franchirent le Rhin, et se répandirent de proche en proche sur toute la surface des provinces gauloises, où elles exercèrent de terribles ravages.

Quoique ces Barbares ne fussent pas tous sortis du même pays, on croit qu’ils appartenaient pour la plupart à la même race que les Teutons, ces nations sauvages que Marius vainquit autrefois en Italie, et leur aspect répandit la terreur au milieu de la population des Gaules.

Parmi ces Barbares, on remarquait les Visigoths, les Burgondes, dont les ancêtres étaient originaires des bords de la

Vistule, et enfin les Francs, peuple qui avait quitté par troupes les forêts de la Germanie, pour venir de l’autre côté du Rhin, chercher un climat plus doux et surtout du butm à enlever : ces derniers n'avaient point de demeures fixes, et ils se plaisaient à parcourir tantôt un pays, tantôt un autre, comme le font encore aujourd’hui, dans l’empire de Russie, quelques tribus tartares, ou, en Afrique, certaines peuplades arabes qui ne vivent que de pillage.

Maintenant il faut que je vous dise quel était le butin qui attirait ainsi cette multitude de Barbares dans les Gaules: c’étaient des esclaves, des troupeaux, des étoffes et des meubles d’or et d’argent, dont ils dépouillaient les Gaulois pour les transporter dans leurs déserts, car il était bien rare alors de voir un Franc rester en arrière, lorsque ses compagnons regagnaient leurs solitudes, et préférer les douceurs d’une vie paisible à cette existence guerrière et périlleuse.

Si je vous expliquais quelle était la figure et le costume de ces aventuriers terribles, lorsqu'ils parurent, pour la première fois, dans les Gaules, vous comprendriez aisément l’effroi que leur apparition répandit dans toute cette contrée. De longs cheveux retroussés sur le sommet de leur tête, et d’énormes moustaches, couvrant leurs lèvres épaisses, leur donnaient une physionomie étrange: ils portaient sur leur épaule une espèce de pique garnie de fer et armée de crochets, dont ils se servaient comme d’un grapin pour entrainer les hommes ou enlever les choses qu'ils jugeaient à leur convenance. Enfin, ils étaient armés d’une “ Francisque,” sorte de hache à double tranchant, qu’ils maniaient dans les batailles avec autant de force que d'adresse.

Le reste de leur accoutrement répondait à cette figure sauvage. Vétus d’un habit de grosse toile serré autour du corps et sur les membres, et les jambes chaussées d’une espèce de guétres de peau de cheval, le plus souvent ils combattaient la téte nue; et une longue chevelure graissée de beurre rance était à leurs yeux la plus belle de toutes les coiffures.

Je vous laisse à penser, ce que devinrent les malheureux Gaulois lorsqu'ils se virent assaillis par des bandes d’hommes d’un aspect aussi étrange ; leur terreur fut si grande qu’ils ne cherchèrent même pas à se défendre, et se laissèrent emmener en esclavage péle-méle avec leurs troupeaux, à la suite des chariots sur lesquels les Barbares chargeaient tout ce qu’ils enlevaient dans les campagnes.

Dans ce temps-là les empereurs romains étaient si faibles et si découragés, qu'ils n’avaient point de soldats à opposer à ces hordes sauvages dont les courses se renouvelaient à tout mo-

ment dans les provinces gauloises; aussi furent-ils obligés de souffrir que des troupes de Francs, aprés avoir dévasté une partie de ce beau pays, s’établissent enfin entre le Rhin et la Meuse, d’où ils se livrérent plus facilement encore à des incursions dans le reste des Gaules. Les premiers Francs qui s’arrétèrent ainsi dans cette contrée, reçurent le nom de Saliens parce qu'ils se fixérent à peu de distance de l'Océan, sur les bords d’une rivière que l’on nommait alors Ysala, qui arrose une partie de la Belgique actuelle: les autres Francs qui s’établirent après eux à peu de distance du Rhin, furent désignés sous celui de Ripuaires, ce qui voulait dire alors Hommes de la rive, dans leur langue teutonique.

Ces tribus de Francs Saliens et de Francs Ripuaires devinrent par la suite les maitres de toute la Gaule, et furent les aieux de la nation française. Mais il s’écoula bien des années avant qu'ils se décidassent à s’établir définitivement de l’autre côté de la Meuse, parce que la plupart d’entre eux préféraient ne pas s’éloigner de la Germanie, où ils avaient conservé des rapports fréquents avec un grand nombre de tribus de la même nation.

Quant aux autres Barbares qui trafnaient après eux leurs femmes, leurs enfants, leurs troupeaux et tout ce qu’ils possédaient, ils s’avancérent à travers les Gaules, où les Visigoths formérent de l’autre côté de la Loire un puissant Etat, dont Toulouse devint la capitale; tandis que les Burgondes, s’approchant des montagnes de l’est, fondèrent aussi un royaume qui reçut d’abord le nom latin de Burgundia, et plus tard celui de Bourgogne.