BILL DU THE.—REVOLTE.—MESURES CONTRE BOSTON

Le chancelier de ]’Echiquier, pressé par les besoins du trésor, proposa de nouveaux droits de douane, parmi lesquels était une taxe sur le thé que les colonies recevaient de l’Angleterre, car il ne leur était pas permis de le recevoir directement de la Chine. Le gouvernement de la métropole, moyennant ce droit, devait se charger de payer ses fonctionnaires dans les colonies et d’acquitter d’autres dépenses d'administration, réglées jusqu’alors et acquittées par les assemblées locales. Il comptait y trouver le double avantage d’une recette plus forte que la dépense dont il se chargeait, et d’une plus grande indépendance, assurée à ses fonctionnaires, qui recevraient de lui leur traitement. Mais les motifs de cette mesure étaient précisément ce qui devait empêcher les colonies d’y adhérer. Elles se plaignirent d’une double atteinte portée à leurs priviléges: on les imposait sans leur consentement, et on leur enlevait la juste part d'influence qu’elles avaient toujours exercée dans leur administration. Les assemblées coloniales protestérent contre le bill du thé. Dissoutes par les gouverneurs, elles furent remplacées par

des conventions, sortes d’assemblées extraordinaires, nommées par les électeurs, pour un but spécial. Les journaux coloniaux se déchainèrent contre l'acte du parlement. Il fut combattu par de nombreux pamphlets. On prit l’engagement de s’abstenir du thé tant que le bill subsisterait, comme on avait pris, deux ans auparavant, celui de s'abstenir de l'usage du papier timbré; et tout se prépara pour une vive résistance. Le foyer principal de l'insurrection fut, comme la première fois, à Boston, ville principale de la Nouvelle-Angleterre, où régnait un esprit plus prononcé d’indépendance.

Le nouveau ministère, dont faisait partie lord Chatam, persuadé que la question n’était pas la même que celle du bill du timbre, et que son droit était plus certain que celui de ses prédécesseurs, refusa d'écouter les plaintes des colons, et pensant qu'on n'avait échoué la première fois que faute d’avoir pris immédiatement des mesures plus vigoureuses contre l’insurrection, il fit embarquer des troupes et les dirigea sur Boston. Leur arrivée, loin d’apaiser les esprits, augmenta l'irritation. Rien ne pouvait être plus odieux aux Américains que la vue inaccoutumée de ces nombreux soldats, qui leur faisaient sentir leur servitude. Des rixes éclatèrent entre ceux-ci et les habitants, et, à la suite d’une de ces rixes, les soldats, contraints de faire feu pour se défendre, tuérent plusieurs personnes. Ce fut le signal d’un soulèvement général dans la ville. On sonna le tocsin; on courut aux armes. Il fallut que les troupes évacuassent la ville et se renfermassent, pour leur sûreté, dans le fort. Les bâtiments de la Compagnie des Indes, chargés de thé, étant arrivés, dans ces entrefaites, d'Angleterre, le peuple s’y porta en foule, les envahit, et jeta le thé à la mer (1773).

A la nouvelle de ces violences, le parlement adopta plusieurs mesures pour les réprimer. Tout commerce avec la ville rebelle fut interdit, et le siége du gouvernement de la colonie transporté à Salem. La nomination de tous les fonctionnaires du Massachusets, élus par le peuple, fut transportée au gouverneur.

Pour assurer à ces fonctionnaires une protection spéciale, il fut décrété qu’au cas où ils commettraient un meurtre en se défendant, ils ne pourraient être jugés que dans une autre colonie. En vain le célèbre Burke combattit ces bills, dans la chambre des communes, et soutint qu’ils étaient contraires aux droits d’un peuple libre, et ne pouvaient qu’attiser le feu au lieu de l’éteindre. Ils obtinrent une grande majorité dans les deux chambres. De nouvelles troupes furent embarquées pour Boston.

Les colonies comprirent que ces mesures, bien que décrétées seulement contre Boston, les menagaient toutes également ;

qu’elles avaient pour objet de détruire leurs libertés communes. Les journaux qui les annoncèrent furent bordés de noir. On ordonna partout un jour de jéune et de prières. (Chacun sentit la nécessité de ne point se diviser et de ne pas abandonner Boston aux vengeances de la métropole irritée. On s’engagea à s'abstenir de tout commerce avec celle-ci tant que le port de Boston serait fermé, pour ne pas profiter de son malheur.

PREMIER CONGRES.—COMBAT DE LEXINGTON.—COMBAT DE BUNKERS-HILL.—PRISE DE TICONDEROGA.

Un congrès des députés de toutes les colonies avait été convoqué a Philadelphie, pour concerter leurs mesures de défense, Ce congrès, destiné à jouer un rôle important dans la suite des événements, se réunit au jour marqué (4 septembre, 1774). Cinquante- cinq députés s’y trouvèrent réunis. Il tint ses séances à huis clos, pour délibérer avec plus de calme, et les voix y furent prises non par tête, mais par colonie, pour ne pas exciter la jalousie de celles qui, à raison d’une population plus faible, avaient une députation moins nombreuse. On commenca par bre une adresse du Massachusets, qui exposait les dangers dont Boston était menacée, et demandait l'assistance des autres colonies. L'assemblée décréta que la cause de Boston était la cause commune, et que rien ne serait épargné pour la défense de cette ville généreuse. Elle rédigea trois adresses: l’une au roi, pour demander le redressement de ses griefs; l’autre au peuple anglais, pour invoquer son appui; la troisième aux Américains, pour les exciter à faire preuve de persévérance et de courage.

Dans son adresse au roi, elle lui rappelait “que la révolution de 1688 n’avait porté sa famille sur le trône que pour la défense des libertés publiques; que c'était la le titre en vertu duquel il régnait, et qu'il était tenu d’y demuerer fidèle. Les libertés de ses sujets américains ne devaient pas lui être moins sacrées que celles de ses sujets anglais. La mer qui les séparait n’apportait entre eux aucune différence. Et cependant de funestes conseils l'avaient porté à attenter aux droits des colonies, et une guerre civile déplorable était sur le point d’éclater entre elles et la métropole. Pouvait-il hésiter à renvoyer les conseillers qui le perdaient, plutôt que de s’aliéner la loyale affection de ses sujets ?”

L'adresse au peuple anglais lui rappelait leur commune origine, et l'obligation qu’elle imposait aux Américains d’être dignes de lui, en défendant courageusement leur liberté: “que s’il souffrait qu’elle leur fût ravie, il verrait bientôt la sienne propre menacée, car les principes sur lesquels elle reposait

seraient détruits, et le pouvoir de la couronne dangereusement accru. Leur asservissement d’ailleurs ne pouvait s’opérer que par une guerre civile, dont le résultat, quel qu’il fût, serait funeste à l'Angleterre. Si les colonies triomphaient, elle perdrait son autorité sur elles et les priviléges avantageux qui en étaient la suite; si elles succombaient, il ne lui resterait qu’une possession affaiblie et ruinée, sans utilité pour son commerce. C'était au peuple anglais de prévenir de tels maux, et jetant dans la balance le poids considérable de son opinion, et en se faisant représenter dans le parlement par des hommes qui comprissent mieux ses intérêts.”

Le parlement, réuni sous ces auspices (1774), délibéra sur la situation alarmante des colonies. De nouvelles mesures furent proposées par les ministres pour réprimer leur rébellion. Ils demandaient que celles prises contre Boston fussent étendues aux autres colonies, et appuyées par de nouveaux envois de troupes. Lord Chatam, qui était sorti du ministère, combattit ces propositions dans la chambre haute. M. Burke employa contre elles, dans la chambre des communes, toutes les ressources de son éloquence. Ils ne purent empêcher qu’elles ne fussent adoptées. Franklin demanda en vain à être entendu encore une fois avant qu'on prit une si grave résolution. Le parti était pris de soutenir, à tout risque, la lutte engagée contre les colonies. Un corps de dix mille hommes fut embarqué pour les ramener au devoir.

Les Américains, de leur côté, se préparèrent partout à la guerre : ils organisèrent et armérent leurs milices, s’emparérent de tous les dépôts d’armes et de munitions qui n’étaient point gardés, et commencérent de se rassembler autour de Boston. Il ne fallait plus qu'une occasion pour qu’on en vint aux mains.

Cette occasion ne tarda pas à se présenter.

Le général anglais qui commandait la garnison rassemblée dans cette ville, mstruit que les insurgés formaient un dépôt d’armes dans les environs, envoya un détachement pour s’en emparer. Celui-ci rencontra un poste de miliciens à Lexington, et fit feu sur eux. Plusieurs hommes furent tués. Un corps plus nombreux de milices surviat, qui poursuivit à son tour les Anglais, et en tua un grand nombre. Le reste ne rentra qu’avec peine à Boston (18 avril, 1775.)

Le combat de Lexington fut le commencement de la guerre, et ne laissa plus aucune voie à la réconciliation. Il excita l’indignation des Américains par l'agression dont ils disaient avoir été victimes, et leur enthousiasme par la victoire qu’ils s’attribuaient. L'assemblée du Massachusets, qui avait transporté sa résidence en dehors de Boston, publia des proclamations pour

appeler les Américains aux armes. Trente mille hommes de milices se trouvèrent bientôt rassemblés autour de la ville.

Boston est située sur une presqu’ile qui ne tient au continent que par une langue de terre étroite. Les Américains se postérent à l'entrée de celle-ci. Ils occupèrent également Charlestown, séparée de Boston par un bras de mer, et d’où leur canon pouvait porter sur la ville. Leur projet était de resserrer de plus en plus la garnison, et de l’obliger, par le défaut de vivres, à se retirer.

Mais le général Gages avait douze mille hommes de bonnes troupes, avec lesquelles il se flatta de vaincre aisément des milices sans expérience. Il fit embarquer deux mille hommes qui abordèrent près de Charlestown, s’emparèrent de cette ville à laquelle ils mirent le feu, et se portèrent sur les redoutes des Américains, à Bunkers-Hill Ceux-ci repoussérent deux fois les Anglais, et montrèrent un grand courage; mais attaqués une troisième fois, ils furent obligés de se retirer, non sans avoir fait essuyer une grande perte à l'ennemi. La cause de l’indépendance eut, à Bunkers-Hill, son premier martyr: le docteur Warren, qui, après avoir servi son pays dans les conseils, avait voulu combattre pour lui, y fut tué; on célébra partout l’héroisme dont il avait fait preuve, et la gloire qui s’attacha à son nom excita l’ardeur de l’imiter.

Les Américains, déjà fiers de la bravoure déployée par leurs milices à Bunkers-Hill, obtinrent ailleurs des avantages qui augmentèrent leur confiance en elles. Celles du Connecticut, informées que les Anglais avaient formé un dépôt d’armes et de munitions dans le fort de Ticondéroga, sur la route du lac Champlain et du Canada, se dirigèrent de ce côté, sous la conduite du colonel Arnold, homme entreprenant et aventureux, surprirent la garnison et l’obligèrent de se rendre. Elles poussèrent de là jusqu'à Crownpoint, autre fort du New-York, à l'entrée du lac, s’en emparèrent également, et mirent ainsi en la possession des insurgés deux forts importants et des ressources en artillerie et en munitions, dont ils étaient dépourvus.