SEPARATION DES COLONIES DE LEUR METROPOLE

La guerre civile entre |’Angleterre et ses colonies durait depuis plus d’une année, et cependant celles-ci continuaient de protester de leur fidélité, et déclaraient être prêtes à rentrer dans l’obéissance, aussitôt qu’on respecterait leurs priviléges en révoquant le bill dont elles se plaignaient. La justice se rendait, comme par le passé, au nom du roi, et tous les actes entre particuliers se passaient sous le sceau de ses armes. Le congrès pensa qu'il était temps de sortir de cette situation fausse, et d’abdiquer une sujétion qui n’était plus que nominale. Il n’y avait désormais aucun espoir de conciliation ; le sang versé de part et d’autre avait mis un abîme entre les deux pays, plus profond que la mer qui les séparait. Cette dépendance fictive ne servait qu’à entretenir, en Angleterre, de fausses espérances, et à soutenir, en Amérique, le zèle de ses partisans. Elle empéchait les puissances étrangères, rivales de l'Angleterre, de prêter leur appui aux colonies, soit parce qu’elles auraient à regretter

de s’étre compromises inutilement, si celles-ci venaient à se réconcilier avec leur métropole, soit parce qu'il devait leur répugner davantage de soutenir des rebelles contre leur gouvernement que de s’allier à une nation qui aurait franchement déclaré son indépendance. De nombreux écrits furent publiés dans ce sens, dont le plus marquant fut celui de Thomas Payne, intitulé le Sens commun, lequel n’eut pas de peine à montrer que trois millions d'habitants, ayant un territoire aussi riche qu’étendu, de beaux ports et des fleuves magnifiques, étaient en état de former une nation, et qu’ils avaient plus d'avantages de se régir eux-mêmes que d’obéir à un gouvernement dont ils étaient séparés par toute la largeur de l'Océan.

La proposition fut donc faite dans le congrès, par un député de la Virginie (8 juin 1776), de déclarer les colonies indépendantes, et de rompre pour jamais le lien qui les attachait à l'Angleterre.

“ Qu’attendez-vous, dit-il, pour vous émanciper complétement, et pour prendre le rang qui vous appartient ? Pensez-vous que PAngleterre, aujourd’hui que son honneur est engagé par tant de combats, vous accordera ce qu’elle vous a refusé avant la lutte? et quand elle vous l’accorderait, vous en contenteriezvous? n’auriez-vous versé tant de sang que pour une demiindépendance ? Que dis-je? celle-ci même, pourriez-vous y compter ? où serait la garantie qu'après que vous auriez posé les armes, on ne tenterait pas de nouveau de vous soumettre à l'impôt? Le lien qui a existé entre vous et l'Angleterre et que les événements ont rompu violemment ne saurait être renoué.... Ce ne serait qu’une trêve pleine de défiances et d’ombrages, qui ferait bientôt place à une nouvelle guerre, plus acharnée encore que celle-ci, et à laquelle vous seriez peut-être moins préparés. Vous avez la mesure des sentiments de l'Angleterre pour vous, dans ces hordes étrangéres qu’elle vomit sur votre rivage, dans l’appel qu’elle fait à la férocité des Indiens, dans les complots dont elle vous entoure. Elle emploie contre ceux qu’elle appelle ses sujets des moyens dont elle n’oserait faire usage contre un ennemi étranger. Constituez-vous en Etat indépendant pour pouvoir au moins invoquer, dans la guerre, les principes du droit des gens, et n’acceptez pas plus longtemps le titre de rebelles qui autorise à vous traiter plus cruellement. Loin d’augmenter par là vos dangers, vous les diminuerez, et vous aurez chance de trouver des alliés au dehors. Ceux-ci auront foi dans votre fortune, quand vous montrerez que vous y avez foi vous-mémes. Vous avez combattu jusqu’à présent pour décider quelle serait la mesure de votre esclavage, combattez franchement pour la liberté. Imitez les Grecs et les Romains, qui vous ont précédés

dans cette carrière, les premiers en repoussant l’armée innombrable des Perses, les seconds en chassant les Tarquins. Inmitez les Suisses et les Hollandais, qui ont su conquérir leur indépendance, et les Anglais eux-mêmes, qui ont détrôné les Stuarts parce qu'ils avaient porté atteinte à leurs droits. Soyez les hbérateurs et les législateurs de votre pays. La gloire des Lycurgue et des Solon vous attend, si vous savez, comme eux, fonder une nation libre et indépendante.”

Cette proposition, quelque faveur qu'elle dit rencontrer, ne resta pas, dans le congrès, sans contradicteurs. On objecta la difficulté, si on fermait toute porte à la réconciliation, de résister aux forces redoutables de l’Angleterre, et le danger, si on était vaincu, de subir un joug plus rigoureux que celui qu'on avait voulu secouer. On représenta la difficulté, plus grande encore, de réunir sous un même gouvernement, treize colonies accoutumées à vivre indépendantes l’une de l’autre, et qui ne s’étaient associées que momentanément pour repousser l'ennemi commun; ces objections furent écoutées avec calme, mais ne persuadèrent point. Une grande majorité, après mûre délibération, se prononça en faveur de la proposition, et le 4 juillet 1776, fut adoptée la fameuse déclaration qui proclamait l’affranchissement des colonies, et les constituait en nation indépendante, sous le nom d’Ætats- Unis d’ Amérique.

Cet acte important fut signé de tous les membres du congrés présents a la délibération, des Jefferson, des Franklin, des John Adams, noble élite d’hommes qui avaient préparé l’indépendance, et qui contribuérent à l’affermir. Il fut annoncé, dans toutes les colonies, par des salves d’artillerie et reçu avec enthousiasme. Boston, Philadelphie, New-York, Baltimore, se livrérent à des réjouissances. Les troupes, auxquelles on en donna lecture, l’accueillirent par mille acclamations. On se hata de faire disparaître des monuments publics les armes de |’Angleterre, et de détruire partout les traces d’une odieuse domination.