CONSPIRATION D’ARNOLD ET EXECUTION DU MAJOR ANDRÉ

Le général Arnold, obligé, par ses blessures, de se retirer du service actif, avait été nommé au commandement de Philadelphie, poste le plus considérable dont on püt disposer en sa faveur. Son activité d'esprit et l’ardeur de ses passions, qui lui avaient fait faire des choses extraordinaires dans la guerre, le perdirent dans une vie moins occupée. Il se livra à un luxe désordonné, et pour y satisfaire, se servit de tous les moyens que sa place

mettait à sa disposition: intérêt dans les entreprises, réquisitions illégales, confiscations à son profit de marchandises prohibées. Son caractère violent le porta à traiter ses concitoyens comme il avait traité les habitants en pays ennemi. Un grand nombre de plaintes s’élevèrent contre lui de la part des autorités qu’il bravait et des particuliers qui souffraient de ses vexations. Le gouvernement lui fit des remontrances et aurait voulu pouvoir se borner à cela, mais dans sa colère, il donna sa démission, et s’emporta en discours si violents contre le gouvernement et contre ses accusateurs, qu'on fut obligé de l’envoyer, pour être jugé, devant une cour martiale.

Cette cour désirait vivement le trouver innocent de tous les faits qui lui étaient imputés; mais l'évidence de quelques-uns n’ayant pas permis de lui accorder un acquittement honorable, on prit contre lui le parti le plus doux. Il fut simplement renvoyé devant le général-en-chef, pour être réprimandé.

Arnold parut devant Washington; rien de plus admirable que les paroles que le généralissime lui adressa : “ Notre profession, lui dit-il, est la plus chaste de toutes; la moindre faute contre l'honneur la ternit, et efface l'éclat de nos plus belles actions. Vous avez oublié que la probité d’un militaire ne doit pas même être soupçonnée, et qu’autant vous vous étiez montré terrible à l'ennemi, autant vous deviez être doux et bienveillant pour vos concitoyens. Réparez autant qu’il est en vous ces torts, que votre conduite soit digne des grandes actions qui vous ont mis au rang de nos plus illustres généraux. Je serai heureux de vous fournir l’occasion de recouvrer l'estime dont vous avez joui auprès de vos concitoyens.”

Ces nobles paroles ne purent toucher Arnold, ni désarmer son ressentiment. I] affecta plus que jamais l'attitude d’un mécontent, s’éloigna du gouvernement et de ceux qui le servaient, pour se rapprocher du parti loyaliste, auquel appartenait la famille de sa femme, et noua des intelligences avec lui. On lui parla de l'ingratitude du gouvernement à son égard, de l'honneur qu’il se ferait en mettant un terme à cette longue guerre civile, par un service important rendu à la cause royale; des récompenses magnifiques qu’il obtiendrait. I] consentit enfin à entrer en rapport avec le général anglais, pour concerter avec lui le moyen de se venger en trahissant la cause de l'indépendance, pour laquelle il avait tant de fois versé son sang.

Il fut convenu qu’Arnold ferait en sorte d'obtenir le commandement de la forteresse de West-Point, qui était le boulevard des Américains sur I’Hudson, et où Washington avait son quartier général, pour la livrer aux Anglais et les mettre à même de détruire peut-être d’un seul coup l’armée américaine.

West-Point, situé à vingt lieues au-dessus de New-York, sur la rive droite de l'Hudson, était une position tellement forte par la nature et par l’art, que la trahison seule pouvait la faire tomber aux mains de l’ennemi. Le fort était construit sur un rocher à pic, au pied duquel coulait le fleuve, et plusieurs rangs de batteries en défendaient l’approche ; une chaîne de fer, tendue depuis ce rocher jusqu’à une île placée au milieu du fleuve, fermait le seul bras par lequel les navires ayant un certain tirant d’eau pouvaient passer. C'était là que les Américains avaient leurs principaux magasins d’armes et de munitions, et ils étaient assurés, tant qu'ils posséderaient West-Point, d'empêcher qe les Anglais ne pénétrassent plus haut dans le pays, et de priver leur garnison de New-York des approvisionnements que la partie supérieure du fleuve pouvait leur fournir.

Quand Arnold se fut engagé à livrer cette forteresse importante, il lui restait à en obtenir le commandement, toute sa conduite fut dirigée vers ce but. Il parut être revenu à des dispositions meilleures pour le gouvernement, se rapprocha de ses anciens compagnons d’armes, leur parla de son désir d’effacer les préventions dont il était l'objet par de nouveaux services rendus à son pays, et exprima le vœu d’être appelé à un poste qui lui en fournit l’occasion. I] nomma West-Point: le commandement de cette forteresse l’associerait davantage aux travaux de l’armée que celui de Philadelphie ; il conviendrait mieux à ses habitudes militaires, et ne l’exposerait pas aux mêmes écueils. Ceux à qui il fit part de son ambition furent touchés de ce qu’elle avait de plausible, et des motifs qui semblaient l’inspirer. Ils en parlèrent à Washington, et le pressèrent d’y souscrire ; celui-ci hésita longtemps. Confier un poste aussi important à un homme de ce caractère, et qui avait récemment donné prise à des accusations si fâcheuses, lui paraissait imprudent; mais, vaincu par les instances des généraux les plus dignes de sa confiance, qui répondaient d’Arnold, et pensant peut-être qu'il y avait plus de danger à le rebuter et à l’abandonner aux suggestions des ennemis du pays qu'à le satisfaire, il consentit à ce qu’on demandait. Arnold fut nommé au commandement de West-Point.

Quelque temps après, quand le moment parut arrivé de s’entendre sur les moyens par lesquels la forteresse serait livrée aux Anglais, on convint d’une conférence, qui aurait lieu entre le général Arnold et un envoyé du général Clinton. Celui-ci fit choix pour le représenter du major André, son aide-de-camp, jeune officier plein d’espérance, et qu’il affectionnait beaucoup. Le major s’embarqua à New-York, sur un bâtiment parlemen-

taire, autorisé par les Américains à remonter |’Hudson, jusqu’à

une certaine distance au-dessous de West-Point, pour les échanges de prisonniers qui se négociaient entre les deux armées ennemies, et se fit débarquer, à l'entrée de la nuit, dans un lieu convenu, en dehors des lignes américaines, où Arnold ne tarda pas de se rendre, Celui-ci trouvant le lieu peu favorable, le conduisit vers une habitation, dans l’intérieur des lignes, où ils examinèrent les plans de la forteresse, et discutèrent les mesures qu'il convenait de prendre pour arriver à leurs fins. Arnold voulait qu'on profitât de l'absence de Washington, qui était allé conférer avec le maréchal de Rochambeau, pour surprendre et attaquer le fort. Il annonça qu'il avait déjà fait détacher un anneau de la chaîne qui fermait le fleuve, sous prétexte de la réparer, afin que les bâtiments anglais pussent passer sans difficulté, et promit qu’au moment où devrait avoir lieu l'attaque, il occuperait la garnison du fort d’un autre côté. Mais le major André exigea qu’on attendit, au contraire, le retour de Washington, parce que celui-ci n’ayant aucun soupçon, et étant logé dans la maison d’Arnold, il serait aisé de s’emparer de sa personne, et de désorganiser ainsi l'insurrection. Arnold y consentit, et on convint d'attendre le retour du généralissime, dont Arnold donnerait avis à New-York.

Cependant la conférence s'était prolongée toute la nuit, et quand le jour arriva, la prudence ne permettait pas au major de partir. Il resta jusqu’à la nuit suivante, et regagna alors, sous son déguisement, le point du rivage où on l’avait débarqué. Le bateau qui devait l’attendre n’y était plus. L’attention dont il était devenu l’objet de la part des Américans, l’avait contraint de s'éloigner. Le major sollicita en vain plusieurs bateliers américains de le conduire au bâtiment anglais, et leur offrit un salaire considérable : cela même le leur ayant rendu suspect, ils s’y réfusèrent. Sa seule ressource fut de continuer sa route à pied. Il passa heureusement devant plusieurs postes des Américains, et allait se trouver hors de leurs lignes, quand il fit la rencontre d’une patrouille de trois soldats de milices qui l’arrétèrent et lui demandérent son nom, le lieu d’où il venait, et le but de son voyage. Ses réponses excitérent leurs soupgons. Ils le fouillérent, et trouvérent dans ses bottes les plans de la forteresse de West-Point, et tout le détail du complot, écrit de la main même d’Arnold. Le major fit ses efforts pour obtenir d’eux de le laisser aller. Il leur offrit une forte somme d’argent, ou de le suivre à New-York, où ils obtiendraient les plus grandes récompenses. Toutes ses offres ne purent les ébranler ; ils le conduisirent à leur officier, qui l’envoya, avec tous les papiers dont il était porteur, au quartier général. Cet officier, soit qu'il n’eût pas pris connaissance des papiers, soit qu’il ne

pit se décider à croire Arnold coupable, s’était hâté de l’informer par un exprès de l'arrestation. Celui-ci se voyant découvert, se jela dans un bateau, et gagna le bâtiment anglais, qui le conduisit à New-York.

Ce jour même arriva Washington du voyage qu'il avait été obligé de faire. Il apprit avec une vive douleur, par les papiers qui furent mis sous ses yeux, et par les aveux du major, la trahison d’Arnold. Ses informations lui donnèrent l’assurance qu'aucun autre officier n’y avait trempé.

Une cour martiale fut convoquée pour juger le major André comme espion, et ce procès excita un vif intérêt dans l’armée anglaise, et même dans l’armée américaine. Chacun plaignait ce jeune homme, que l’obéissance militaire, ou un zèle aveugle pour le service de son pays, avait entrainé dans une entreprise sur le caractère de laquelle il se faisait illusion. Il pensait n'avoir rien fait qui ne fût autorisé par les lois de la guerre. Le général américain l’avait provoqué, disait-il, à une conférence, et il y était venu. Il était venu sous le drapeau parlementaire. S'il avait pénétré dans les lignes américaines, ce n’était point par sa volonté, mais par celle d’Arnold. La cour martiale, dont faisait partie la Fayette, n’accueillit point cette justification. Elle pensa que le déguisement d’ André, le passeport que lui avait délivré Arnold sous un faux nom, la précaution qu’il avait prise de cacher les papiers dont il était porteur, prouvaient suffisamment qu’il avait la conscience de son action ; que le crime d’Arnold ne couvrait ni ne justifiait le sien; qu’il avait dû sentir, au contraire, combien on était coupable de favoriser et d’aider un crime aussi odieux ; que l’abus qu’il avait fait du pavillon parlementaire était aussi une aggravation, puisqu’il compromettait l'usage légitime d’un moyen de communication nécessaire entre les armées ennemies, destiné à terminer ou à adoucir les maux de la guerre. Elle condamna donc André à la peine de mort, et à subir, comme espion, le supplice infâme du gibet.

Le général Clinton fit les plus grands efforts, pendant le procès, et après la condamnation, pour sauver son aide de camp. Il envoya un des généraux de son armée offrir, si on le lui rendait, la restitution des prisonniers américains, la mise en liberté des citoyens des Carolines détenus pour crime de trahison, et menaga, en cas de refus, d’user envers ceux-ci de représailles. Toutes ses démarches furent vaines. Le congrès en qui résidait le droit de grace, et à qui Washington en référa, fut inflexible. Il trouva le crime trop odieux pour ne pas laisser à la justice son cours.

Le jeune André, quand il avait désespéré d’être renvoyé

comme parlementaire, ou retenu seulement comme prisonnier de guerre, avait fait, avec courage, le sacrifice de sa vie, et s’était borné à demander la faveur de mourir de la mort d’un soldat. L'idée d’être attaché à un gibet lui était plus cruelle que la mort même, et il suppliait qu’on lui épargnat cette honte ; mais quand il vit que cela même était impossible à obtenir, il recueillit ses forces et se résigna à ce dernier sacrifice. Il écrivit au général Clinton, pour le remercier des efforts qu'il avait faits pour le sauver et lui recommander sa mère et ses sœurs qu’il avait laissées en Angleterre, et marcha courageusement à la mort (2 octobre 1780). Le sort funeste de ce jeune homme toucha ses juges mêmes, qui regrettèrent que la sévérité des lois militaires ne leur eût pas permis d’en adoucir la rigueur.