PRÉSIDENCE DE WASHINGTON : DISCOURS INAUGURAL

Le jour de l'inauguration Washington se rendit dans la salle du sénat, où étaient réunis les membres des deux chambres, et passa avec eux sur une estrade appliquée à la façade du palais qui donnait sur une place. Une grande foule de peuple était là rassemblée. Washington, se plaçant en avant de l’estrade, posa sa main sur une Bible ouverte que lui présenta le chancelier de l'Etat de New-York, et dit d’une voix forte: “Je jure d'exercer avec fidélité les fonctions de président des Etats-Unis, et de faire tout ce qui sera en mon pouvoir pour la conservation et la défense de leur constitution.” Le chancelier, agitant son chapeau en l'air, proclama George Washington président des Etats- Unis, et les acclamations du peuple, mélées à une salve de treize coups de canon, accompagnèrent cette proclamation.

Washington, rentré après cette cérémonie dans la salle du sénat avec les membres du congrès, prit place à côté du président et prononça le discours suivant :

“ Concitoyens du sénat et de la chambre des représentants,

‘ Dans aucune circonstance de ma vie, je n’ai éprouvé autant d’anxiété qu’en apprenant mon élection à la première magistrature de cette république. D’un côté, la voix de mon pays, cette voix que je n'ai jamais entendue qu'avec respect, m’appelait à le servir. De l’autre, ma santé, mes goûts, et une juste défiance de mes forces, me conseillaient de ne point sortir de ma retraite. J’ai cédé à ce que j'ai cru être le cri de mon devoir. Une pensée m’a encouragé, c’est celle que mes concitoyens ont toujours été pleins d’indulgence pour moi, et que cette mdulgence ne me manquera pas dans une situation où elle m’est plus que jamais nécessaire,

“ Mon premier besoin, en inaugurant notre nouveau gouvernement, est d’invoquer sur lui la bénédiction du ciel, afin que la constitution que nous nous sommes donnée tourne au plus grand bien du pays, et que ceux qu’elle rend dépositaires du pouvoir en fassent un bon usage. Je m’assure que le congrès et la généralité des citoyens s’unissent à moi dans cette prière.

“Quelle nation eut plus que nous sujet de mettre sa confiance en Dieu et de placer en lui toute son espérance? Quelle protection ne nous a-t-il pas accordée, dans les dangers qui ont accompagné la guerre de l'indépendance? Combien de fois n’a-t-il pas sauvé notre cause prête à périr! Et dans une circonstance plus récente, lorsque la situation critique du pays nous a obligés de modifier notre constitution, n'est-ce pas lui qui nous a inspiré cet esprit d’union et de concorde par lequel ont été prévenus les troubles qui accompagnent d’ordinaire ces changements ?

“La constitution veut que le président, à l’ouverture de chaque session du congrès, rende compte de ce qui s’est passé dans l’intervalle des deux sessions, et qu’il recommande à votre attention les mesures dont la nécessité s’est fait sentir. Je ne saurais remplir ce devoir dans cette première session. La sagesse du congrès lui indiquera quels doivent être, en débutant, les sujets de ses délibérations.

“ Je me bornerai à exprimer le vœu que le congrès se montre digne, dès ses premiers pas, de servir d’exemple à ceux qui le suivront. Ses membres n’oublieront pas qu’ils sont les représentants de la confédération, non de tel ou tel Etat, et que les intérêt de localité doivent toujours être sacrifiés à l’intérêt général. Ils se préserveront, avec le même soin, de tout esprit de parti. Fidèles, en toute occasion, à la voix de la conscience et de l’honneur, ils n’admettront pas qu'il y ait, dans les affaires publiques, une autre morale que dans les affaires privées, et qu'on puisse être honnête homme, si on ne l’est dans les unes comme dans les autres. Ce n’est que par cette conduite qu'ils se feront respecter par leurs concitoyens et par l'étranger, et qu'ils recueilleront le bienfait de la forme de gouvernement que nous nous sommes donnée. Ce n’est que par elle qu’ils rendront le pays glorieux et prospère; car s’il est une vérité démontrée, c’est que, pour les nations comme pour les individus, le bonheur est inséparable de la vertu, et que Dieu punit tôt ou tard la violation des lois qu’il a lui-même établies.

‘“ Souvenons-nous, pour nous exciter au bien, que les effets de notre conduite ne seront pas restreints à notre pays, et que toutes les nations vont avoir les yeux fixés sur nous, pour juger jusqu’à quel point l’ordre est compatible avec nos institutions

libres. Le progrès de la liberté dans le monde dépendra de l'expérience que nous allons en faire.

“Quelques Etats, en acceptant la constitution, ont recommandé certains amendements sur lesquels vous aurez à délibérer. Ils ont pour objet de mieux garantir la liberté individuelle et l'indépendance des Etats. Je ne les ai point assez étudiés pour en dire ici mon sentiment ; mais ce n’est pas sans beaucoup de réflexion qu'il faut modifier une constitution si mûrement méditée. Craignez d’adopter trop aisément des théories que l’expérience n’a point consacrées, et rappelez-vous que si la liberté a besoin de garanties contre le pouvoir, l’ordre aussi en a besoin contre l’anarchie ; et qu’il est des conditions sans lesquelles aucun gouvernement ne peut subsister.

‘ Permettez-moi, en finissant, de parler d’une chose qui me touche personnellement. La pénurie du trésor, pendant la guerre de l’indépendance, m’a porté à refuser le traitement affecté au grade de général-en-chef. Je serais en contradiction avec moi-même, si, dans une situation financière malheureusement peu différente, je consentais à recevoir le traitement de président. Je demande donc qu’il me soit permis de le décliner. J'espère que mes revenus personnels suffiront à mes besoins. S'ils n’y suffisaient pas, j’en rendrais compte au congrès, et lui demanderais d’y pourvoir.”

Après ce discours, qui termina la cérémonie, les chambres et le président se rendirent à l’église anglicane de Saint-Paul, où le chapelain du sénat lut des priéres composées pour la circonstance.

Une illumination générale des édifices publics et des maisons particulières termina cette journée.