RETRAITE DE WASHINGTON

Huit ans s’étaient écoulés depuis que Washington occupait la magistrature suprême. I] avait été réélu après quatre ans, avec la même unanimité que la première fois; mais c'était chose arrêtée dans son esprit de ne point se laisser élire une troisième.

Aux approches donc de l'élection, il fit une adresse à ses concitoyens, dans laquelle il leur annonça sa résolution de se retirer définitivement, et en prenant congé d’eux, il leur adressa les conseils dictés par son expérience.

“ Souvenez-vous, leur dit-il, que votre premier intérêt est le maintien de la confédération. Séparés, vous seriez hors d’état de vous défendre contre l'étranger, et exposés à être en guerre les uns avec les autres. Il vous faudrait entretenir chacun une

armée sur vos frontières, et établir des impôts pour la payer. a

Cet état militaire ne serait pas moins onéreux pour vos finances que dangereux pour votre liberté.

“ La nature, en vous faisant dépendants les uns des autres, vous a destinés à être unis. Aux Etats du sud, elle a donné un territoire propre à produire des objets d’exportation; aux Etats du nord, des marins qui transportent ces produits dans toutes les parties du monde; et comme vous aviez besoin d’espace pour vous étendre, elle vous a donné, dans les Etats de l’ouest, des terres sans limite, où vous pouvez envoyer sans cesse de nouveaux essaims.

“Soyez donc, avant tout, enfants de la confédération ; citoyens américains plutôt que citoyens de tel ou tel Etat. Que la constitution fédérale soit votre arche sainte. Gardez-vous d’y toucher sans une absolue nécessité, et de compromettre la liberté par de vaines théories qui ont pour but de la mieux garantir. Rappelez-vous qu’elle ne peut subsister sans un pouvoir assez fort pour la protéger contre les factions.

“ L'esprit de parti est la perte des gouvernements libres. Il conduit à l’anarchie, et celle-ci au despotisme. Ne négligez rien pour vous en garantir.

“ Réglez les dépenses publiques avec économie, car leur exagération entraine des impôts onéreux, entretient la frivolité et la corruption, et compromet la fidélité aux engagements, qui est un devoir sacré pour les Etats.

“ Que vos rapports avec les nations étrangères soient toujours empreints de modération et de justice. N’ayez ni haine, ni engouement pour elles. Evitez de vos mêler à leurs querelles, et que l'intérêt de votre pays soit votre unique règle.

‘“ Honorez enfin la religion, sans laquelle il n’est pas plus de prospérité pour les Etats que pour les individus. Aucune société ne saurait subsister sans elle.

“Je voudrais, en me retirant, emporter la pensée consolante d’avoir toujours suivi moi-même les maximes les plus propres à faire le bien du pays, et de ne m'être jamais trompé dans les mesures que j'ai prises pour sa gloire ou son bonheur. Mais je n’ose m'en flatter. Je prie donc le Tout-Puissant de détourner de lui les conséquences des erreurs que j'ai pu commettre.”

Ce fut un immense bonheur pour les Etats-Unis d’avoir un homme tel que Washington pour inaugurer leur première magistrature, parce qu’il lui concilia, tout d’abord, le respect public, la marqua de son sceau, et lui inspira un caractère qui ne s’est jamais entièrement effacé. Aucun homme ne réunit à un si haut degré la gloire militaire et la vertu civile : par la première, il eut l'autorité nécessaire pour l'établissement d’un gouverne-

ment nouveau, par la seconde, il fut détourné de la pensée de faire servir cette gloire à son ambition. Son désintéressement, qui ne s’est jamais démenti, sera un frein pour ses successeurs, et ses maximes gouverneront toujours plus ou moins l’Union. Cette influence qu’il exercera après lui, jointe à la grande part qu’il a eue dans la conquête de l’indépendance et dans l’établissement de la constitution, l’a placé au rang des fondateurs et des législateurs des peuples.