GÉOGRAPHIE ANCIENNE

Aux yeux des peuples primitifs, la terre n’était qu'un grand cercle, dont les extrémités, ceintes par l'Océan, se confondaient avec la voûte du ciel; ils ne connaissaient que le pays qu'ils habitaient ; mais dès les premiers temps, des hommes hardis, poussés par le désir de savoir ou par les besoins du commerce, entreprirent de longs voyages à travers les terres, tandis que les premiers navigateurs parcouraient les côtes. De là résulta une première connaissance de la forme du globe et de la position des diverses régions.

Les Lyyptiens paraissent être les premiers qui se soient livrés au commerce maritime, Peu de temps après l'établissement de leur monarchie, ils trafiquèrent sur le golfe Arabique et sur la côte occidentale de l'Inde. Mais bientôt leurs institutions religieuses et la fertilité de leur sol, concentrant leur industrie dans leur propre pays, leur firent abandonner les expéditions lointaines.

Les Phéniciens, au contraire, dont la patrie ne pouvait acquérir de l'importance que par le commerce, étendirent promptement leurs relations dans toutes les mers, et devinrent les principaux marchands du monde. Ils osèrent franchir le détroit de Gadès (Cadix), et visitèrent les côtes occidentales de ’Hespérie. On dit même qu’ils ont fait le tour de l'Afrique. La prospérité des Phéniciens éveilla l’attention des Juifs, leurs voisins; mais les institutions singulières que leur prophète-législateur avait établies, empéchérent longtemps l'esprit de commerce de s’introduire parmi eux. Ce peuple se borna à quelques expéditions.

* To be studied with a map.

Instruits 4 leur tour par les Phéniciens leurs fondateurs, les Carthaginois s’adonnérent avec activité à la navigation. Tandis que leur métropole étendait son commerce dans l'Orient, on les vit diriger leurs expéditions vers le Nord et l'Occident. Ils passèrent le détroit de Gadès et firent le tour de l'Espagne. Ils descendirent aussi le long des côtes de l'Afrique, jusqu’au tropique du Cancer. C’est à eux qu’on doit la découverte des Îles Canaries, qu’ils appelèrent Fortunées, et qui furent pendant plusieurs siècles la dernière limite de la navigation dans l'Océan occidental.

Bientôt les récits des navigateurs éveillèrent la curiosité et l'esprit d'observation. On tenta des découvertes dans le seul but de connaitre mieux la terre. Les premiers voyages de ce genre dont l’histoire ait conservé le souvenir, sont ceux d’Hannon et de Himilcon, vers l'an 1000 avant J.C. Le périple d’Hannon nous apprend qu'il suivit la côte occidentale de l’Afrique, qu'il découvrit Vile de Cerné, aujourd’hui Gorée, et qu'il poussa jusqu’au cap des Trois-Pointes, sur la côte de Guinée. Hérodote rapporte qu’une flotte, équipée par Wécho, roi d'Egypte, partit de la mer Rouge, environ 604 ans avant l’ère chrétienne, fit le tour de l'Afrique et revint par le détroit de Gadès. Pline prétend qu’Hudoxe de Lyzique exécuta aussi ce périlleux voyage. Mais toutes ces relations paraissent étre fabuleuses.

Les Grecs à leur tour se livrérent à la navigation ; leurs expéditions furent toutes dirigées vers l’Orient et eurent pour but des entreprises militaires. Alexandre considéra comme un des plus grands événements de son régne le voyage de Wéarque dans l'Inde.

Les Romains furent les premiers qui, dans leur navigation, abandonnèrent les côtes et se livrèrent au cours régulier des vents. Leur commerce de l’Inde leur apprit à suivre la mousson, et à naviguer en pleine mer durant son mouvement périodique. C’est le pas le plus considérable qui ait été fait dans la navigation pendant toute la durée de la puissance romaine.

Telle était cependant l’imperfection de l’art et l’état des connaissances humaines, que les anciens se figuraient la terre divisée en zones, dont les seules convenables à l’homme, selon eux, étaient les tempérées; les zones glaciales et la zone torride leur paraissaient également inhabitables. Cette opinion retarda même les découvertes des plus hardis marins jusqu’à la fin du moyen age.

Les anciens ne connaissaient du monde, en Europe, que les Etats situés à l’ouest de l'Allemagne at au midi de l’Angleterre ; en Afrique, que ceux qui bordent la Méditerranée et le golfe Arabique ; en Asie, que les pays situés entre l’Europe, la grande

Tartarie et le Gange. Cependant ils se livrérent avec persévérance à l'étude de la géographie, et vers le second siècle de l'ère chrétienne, Ptolémée publia une description du globe terrestre qui a servi de guide à tous les voyageurs modernes, et que les Arabes furent les premiers à traduire et à s’approprier.