COMMERCE DES ANCIENS PEUPLES

Au premier rang de ceux dont l’histoire a conservé le souvenir se placent les Egyptiens, maîtres du commerce de l'Orient par la mer Rouge, et les Phéniciens, de celui de l'Occident par la mer Méditerranée.

Le port de Bérénice sur la mer Rouge, le canal de jonction du Nil avec cette mer, l’heureuse position d’Alexandrie, qui donna une physionomie nouvelle à l’Egypte, sont des témoignages irrécusables de l'étendue du commerce et de la richesse des Egyptiens. Ils portaient aux Indes des étoffes de laine, du fer, du plomb, du cuivre et de l'argent. Ils en recevaient en échange de l’ivoire, de l’ébéne, de l’écaille, des soieries, des épiceries, et surtout de l’encens.

Les Phéniciens avaient à peine un territoire, et ils occupent le premier rang dans l’histoire des peuples. Ils envoyaient des vaisseaux sur toutes les côtes de la Méditerranée ; ils franchirent les premiers les colonnes d’Hercule. Le Liban leur fournissait des bois de construction, et Salomon leur demanda des ouvriérs pour son temple de Jérusalem. On vantait l'élégance de leurs étoffes et de leurs ouvrages en bois, en fer, en or et en argent.

Sidon et Tyr, surnommées les reines des mers, étaient les villes les plus commergantes et les plus riches du monde.

Des colonies de Phéniciens leur donnèrent bientôt une rivale et une héritière; ce fut Carthage, qui dominait sur les côtes de l'Afrique et possédait l'Espagne, la plus riche contrée de l’Europe ancienne par ses mines d’or et d'argent. :

Les bois de Carthage étaient trés-estimés à Rome, et ses cuirs, qui ont survécu à sa ruine, nous viennent encore des mêmes rivages, sous le nom de maroquins. j :

Les Carthaginois, assis sur la côte septentrionale de l'Afrique, depuis la grande Syrthe jusqu’au détroit de Gadès, faisaient face à l'Europe entière, avec leurs trois cents villes et leur capitale peuplée de 700,000 âmes. Ils s'étaient assurés de la Numidie, de la Sardaigne, d’une partie de la Sicile, des iles Baléares : Syracuse, Agrigente et Messine étaient en leur pouvoir et les rapprochaient de Rome. Rome vainquit Carthage, et cette ville

célèbre, qui comptait 700 ans d'existence, fut livrée aux flammes, Marseille avait été fondée plus de trois siècles avant la ruine de Carthage ; elle avait servi d’entrepôt aux Romains et fut leur alliée fidèle. Cette ville était remplie de magasins, d’arsenaux, de machines de guerre, la plupart de son invention ; les Phocéens, ses fondateurs, y avaient développé de bonne heure l’esprit d'industrie et d'activité qui les distinguait. La chute de Corinthe parut mettre le comble à sa fortune; elle accrut prodigieusement son commerce, et elle cultiva avec tant de succès les arts et les sciences, que Cicéron l'appelle l’Athènes des Gaules.

Après les Egyptiens, les Phéniciens et les Marseillais, deux peuples célèbres réclament notre attention: ce sont les Grecs et les Romains.

La Grèce, ouverte de toutes parts à la mer, devait prospérer par le commerce. L’île de Rhodes, par son heureuse position, lui servait de communication avec l'Egypte. Corinthe, séparant deux mers, ouvrait et fermait le Péloponèse. Elle fut une ville de la plus haute importance, dit un auteur célèbre (Montesquieu), dans un temps où la Grèce était un monde et les villes grecques des nations. Athènes, victorieuse de Xercès, devint sur mer l'arbitre de toutes les républiques rivales. Les flottes de la Syrie, de Chypre, de Phénicie, disparurent devant elle. Les côtes de l’Afrique, de l'Asie Mineure, de la Sicile, de l'Italie, furent peuplées par ses colonies.

Les découvertes des Romains et leurs progrès dans la navigation furent moins considérables que ceux des Grecs. Ifeur génie, leur éducation militaire, leurs lois contribuèrent à les détourner du commerce et de la marine. Cependant, à la chute de Carthage, le commerce prit une plus grande activité ; le peuple-roi se laissa approvisionner par les nations vaincues.

L’ Afrique lui apportait de lor, du blé, des animaux féroces, devenus presque aussi nécessaires pour ses plaisirs ;

L'Espagne, du fer, de la laine et des fruits ;

La Perse, des étoffes et des perles ;

La Syrie, des lins, de la poudre et des bois de cèdre ;

L’Arabie, de l’encens, de la myrrhe et des parfums ; la Gaule et la Germanie, des esclaves et des gladiateurs: en retour, Rome donnait des lois.

Les Romains n’eurent pas plutôt pris goût aux délices de l'Orient, que le commerce avec l’Inde par la voie de l'Egypte reprit une vigueur nouvelle. La botanique et l’agriculture s’enrichirent d’une foule de végétaux jusqu'alors inconnus. Le pécher, l’abricotier, le grenadier, le cerisier, le citronnier furent naturalisés en Europe.

Les provinces de l’intérieur subsistaient de la vente du blé et de la fabrication des objets de luxe, dont les Romains se montraient si avides.

Les fourrures de la Scythie, les soies de la Perse, l’ambre de la Baltique, étaient devenus indispensables aux dames romaines, maluré la sévérité des lois somptuaires.

Des routes magnifiques partaient de Rome, rayonnaient dans toutes les directions jusqu’à Jérusalem, Yorck, Reims, Brindes, Byzance. Des relais de 40 chevaux, établis de cinq en cinq milles, permettaient aux voyageurs de faire cent milles par jour ; enfin la Méditerranée n’était plus qu'un lac dont Ostie était À port essentiel, à cause de sa position à l'embouchure du

ibre.