GÉOGRAPHIE DU MOYEN AGE

Dans le v° siècle, les nations barbares paraissent, l'empire romain s'écroule: de Ja race des Goths, des Frances, des Huns, des Slaves, sortent un autre monde et d’autres voyageurs.

Ces peuples étaient eux-mémes de grandes caravanes armées, qui, des rochers de la Scandinavie et des frontiéres de la Chine, marchérent à la découverte de l’empire romain ; ils venaient apprendre à ces prétendus maîtres du monde qu’il y avait d’autres peuples, d’autres nations, qu'ils n’avaient pas subjugués.

Trois sources reproduisirent les voyages parmi les peuples établis sur les ruines du monde romain: le zèle de la religion, l’ardeur des conquêtes, l'esprit d'aventures et d’entreprises mêlé à l’avidité du commerce.

Parmi les peuples du moyen âge qui ont fait faire des progrès à la géographie, nous distinguerons les Arabes et les Scandinaves. Les Arabes, dont le goût pour les sciences, et principalement pour la géographie, donne lieu à une foule d'observations curieuses sur la forme du globe, signalèrent dans la mer des Indes des rivages inconnus aux anciens; leurs découvertes furent aussi trés-importantes en Afrique vers l’an 715; sous le calife Walid, ils pénétrèrent en Chine, où ils envoyèrent des marchands et des ambassadeurs ; ils formèrent des colonies à Madagascar, aux Moluques.

Les Scandinaves, pendant ce temps, faisaient des découvertes importantes : les uns découvraient la mer Blanche, la mer Baltique, qu'ils appelaient le lac Salé de l’est ; les autres découvraient les iles Schetland, les Orcades, les Hébrides, l'Islande devenue les archives de J’histoire du Nord, et enfin le Groénland (au ix* siècle) : ils avaient donc découvert, pour ainsi dire, PAmérique, qui ne devait être connue que six siècles plus tard,

Au xi° siècle commencérent les croisades, et avec elles on voit renaître les historiens voyageurs, dont l’antiquité avait offert les modèles. Les Européens acquirent de nouvelles connaissances en géographie ; l’est de l’Europe, l'Asie et le nord de l’Afrique sont mieux connus.

Benjamin de Tudèle, dans le xu° siècle, et le noble vénitien Marc-Paul, dans le x111°, raniment l’esprit des recherches et l'amour des expéditions lointaines, le dernier surtout mérite une mention particulière ; il ne cessa de parcourir l’Asie pendant près de vingt-six années ; il fut le premier Européen qui pénétra dans la Chine, dans l’Inde au delà du Gange, et dans quelques îles de l’océan Indien (1271—95); son ouvrage devint le manuel de tous les marchands en Asie et de tous les géographes en Europe. Il rapporta, dit-on, la boussole, qu’il avait aperçue en Chine, et déclara que l’Asie ne tient à l’Afrique que par Visthme de Suez; il fit concevoir l’idée d’aller de I’Espagne aux Indes en doublant la pointe méridionale de la péninsule africaine.

Cependant le temps marchait, la civilisation faisait des progrès rapides ; des découvertes dues au hasard ou au génie de l’homme séparaient à jamais les siècles modernes des siècles antiques. La boussole, la poudre à canon, l'imprimerie étaient trouvées pour guider le navigateur, le défendre et conserver la trace de ses périlleuses expéditions.

Les républiques formées en Italie des ruines de Rome ou des débris des royaumes des Goths, des Vandales, des Lombards, avaient continué et perfectionné l’ancienne navigation de la Méditerranée ; les flottes vénitiennes et génoises avaient porté les croisés en Egypte, en Palestine, à Constantinople, dans la Grèce; elles avaient été chercher, à Alexandrie et dans la mer Noire, les rares productions de l’Inde.

Enfin les Portugais poursuivirent en Afrique les Maures déjà chassés des rives du Tage; l’infant de Portugal don Henri, fils de Jean d’ Avis, seconde de tous ses moyens l’enthousiasme qui se communique. Jilianez double le cap Vunez ; Vile de Madère est retrouvée ; les Açores sont découvertes, et comme on était toujours persuadé, d’après Ptolémée, que |’ Asie s’approchait de l’Afrique, on prit ces iles pour celles qui, selon Marc-Paul, bordaient l’Asie dans la mer des Indes. On a prétendu qu’une statue équestre, montrant l'occident du doigt, s'élevait sur le rivage de l’île de Corvo ; des monnaies phéniciennes ont été aussi rapportées de cette île.

Du cap Wunez, les Portugais allèrent au Sénégal; ils longèrent successivement les îles du cap Vert, la côte de Guinée, le cap Mesurade ; au midi de Sierra-Leone, le Benin et le Congo.

Barthélemy Diaz atteignit, en 1486, le fameux cap des Tourmentes ou des Tempétes, que Jean II nomma cap de Bonne- Espérance ; ainsi fut reconnue cette extrémité méridionale de l'Afrique qui, d’après les géographes grecs et romains, devait se réunir à ] Asie.