GÉOGRAPHIE MODERNE

Presque toutes les découvertes faites sur les limites occidentales du monde connu, avaient pour objet la recherche d’un passage pour aller dans l’Inde, en faisant le tour de I’ Afrique.

Toutes les têtes rêvaient ce but, lorsque le bruit se répand tout à coup qu’un navigateur avait touché à un continent, en suivant la route précisément opposée et en marchant toujours vers l'occident. Cet homme, dont le puissant génie s'était dirigé hors des voies communes avec une confiance absolue, une audace inouie, c'était Christophe Colomb ; mais le continent qu’il avait découvert n’était pas l’Inde, c'était l'Amérique, à laquelle un aventurier donna son nom! Ce ne fut que six ans plus tard que Vasco de Gama, navigateur portugais, doubla le cap de Bonne-Espérance, et aborda à Calicut, sur la côte du Malabar !

C’est à la fin du xv° siècle qu’on doit rapporter la naissance de la véritable science géographique. Cette époque à jamais mémorable par la découverte du nouveau monde, est aussi celle où l'esprit humain fit avec succés les plus grands efforts pour sortir de la barbarie du moyen âge: et c’est de là que date la régénération des sciences, dont les progrès, s’accroissant successivement avec rapidité, vinrent étendre de toute part le domaine aujourd’hui si vaste des connaissances humaines.

Le grand Colomb donna une impulsion puissante ; son exemple fut suivi par une foule de navigateurs, dont les voyages donnèrent les premières notions raisonnables sur la géographie et sur la structure du globe ; les expéditions les plus hasardeuses, les entreprises les plus hardies furent tentées depuis ce grand homme, et couronnées souvent du succès le plus incroyable, le plus inespéré, si l’on considère surtout l'insuffisance extrême des moyens d’exécution, à une époque où la construcation navale était dans l'enfance, où l’art du pilotage était à peine sorti des ténèbres.

Au xvr siècle, l'esprit chevaleresque dominait encore en Europe, et avec lui le goût des aventures et l’esprit de conquête. Découvrir de nouveaux mondes, les soumettre, y fonder de nouveaux empires, tels furent les motifs qui animèrent alors les navigateurs portugais et espagnols. L’héroisme et l'ambition firent découvrir la route des Indes à Vasco de Gama, à Emmanuel Souza, à Alphonse d’Albuquerque. Mus par de pareils motifs,