CHAPITRE VIII

furent accumulées par les partisans des erreurs nouvelles. 11 est vrai que Marguerite de Parme, gouvernante des Pays-Bas , était parvenue par sa sagesse et sa vigueur à mettre un frein à ces excès. Mais cette pacification n'était qu'apparente, et lorsqu'elle remit les rênes du gouvernement aux mains du duc d'Albe 1 , le feu couvait sous la cendre , habilement entretenu par les ambitieux et les sectaires , qui , considérant leur intérêt plutôt que le salut et la tranquillité des peuples , continuaient à irriter les Flamands contre le roi d'Espagne en répandant sur lui les bruits les plus calomnieux.

Jean Vendeville se déclara ouvertement Tin trépide champion de la religion et de l'autorité du prince. Il se livra à de laborieuses recherches , rédigea un grand nombre d'écrits pour démontrer la nécessité de conserver la foi romaine , et prit à fâche de revenir fréquemment , dans ses discours publics et dans ses conversations particulières , sur les hautes qualités de Philippe H. 11 répétait souvent que jamais la Belgique n'avait été gouvernée par un prince qui eût plus de vertus , et qu'en France même il ne voyait que saint Louis qui l'eût emporté sur lui en sainteté, « C'était la sainteté du roi, affirmaitil , qui retenait le bras de Dieu et qui empêchait le Seigneur de punir les Belges d'une manière plus terrible à cause de leurs crimes. »

Ce jugement que Vendeville portait de Philippe 11 n'est pas conforme à celui des écrivains protestants , qui ont fait de ce prince un être inhumain et sanguinaire, ni même à celui de quelques-uns de nos historiens catho-

» Strada, liv. 11. — M. de fierlach« , p. 189 et auiv.

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liques. Mais comment a-t-il élé jugé par ses contemporains , et plus particulièrement par ceux qui , exempts de tout préjugé de parti, ont dû l'apprécier .avec plus d'impartialité? — « Sous ce rapport, remarque judicieusement M. le baron de Gerlache dans sa magnifique Histoire des Pays - Bas 1 , nous ne connaissons pas de documents plus intéressants et plus dignes de foi que les Relations des ambassadeurs vénitiens. C'étaient des hommes très-pénétrants, qui voyaient le roi d'Espagne de très-près, qui conversaient avec ses ministres et rapportaient exactement à leur cour ce qu'ils avaient appris. Leurs correspondances n'étaient pas destinées à voir le jour : ils disaient le bien comme le mal; et tous sont d'accord pour représenter Philippe 11 comme un homme de mœurs douces , d'un commerce agréable et attrayant , juste , bienfaisant , charitable , d'une piété et d'une probité scrupuleuses, mais trop exclusivement espagnol; d'un esprit profond , laborieux , infatigable dans le cabinet , mais lent à se décider, même dans les circonstances les plus impérieuses *, absorbé dans les détails ; abhorrant la guerre et les grandes entreprises , et tenant surtout à son repos. »

Aussi Jean Vendeville, en défendant Philippe II des imputations calomnieuses propagées par ses ennemis , a rappelait-il en détail, nous dit Zoës, ce que des hommes recommandables , et en particulier Madrucius , nonce du Saint-Siège , lui avaient souvent raconté des vertus de ce prince. »

« Tome I, p. i 00 et suiv. — L'auteur cite le texte même des ambassadeurs vénitiens et d'autres pièces originales qui mettent à néant beaucoup d'assertions erronées de nos historien? contre ce prince indignement calomnié par les ennemis de l'Eglise.