CHAPITRE CINQUIÈME

Vie privée de Mgr Vkrcellin et notice sur le

P. Genand.

Avanl de présenter l'exposé fidèle des œuvres el des vertus publiques de noire illustre évoque, ainsi que le récit des faits qui ont signalé le cours de sou long gouvernement, il est à propos d'entrer dans les détails particularisés de sa vie privée. Assurément, ou y trouvera une des plus intéressantes pages de sou histoire; car, si la vie privée est le principe gênera leur des belles actions, c'est dans l'exercice des vertus humbles el cachées que Mgr Vercellin a du puiser ce zèle ardent el celle charité incomparable, qui en ont fait un de uos plus grauds évéques. Heureusement, un auteur contemporain, le H. P. François Genand, a soulevé un coin du voile qui recouvre l'existence intime du saint pasteur. Nous n'avons qu'à suivre ses traces. Tâchons d'abord de faire connaître, eu quelques mots, ce modeste chroniqueur, qui cul des relations ai étroites avec notre vénéré prélat.

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Nous saurons do celte manière quelle créance il mérite dans son Histoire des évêques d'Aosle.

Le P. François Genand naquil à Chambéry dans la seconde moitié du seizième siècle. Après avoir débuté dans la carrière du barreau.il se fil religieux chez les Capucius el remplit plusieurs emplois importants dans son Ordre, entre antres celui de commissaire général de la province de Savoie. Il prit aussi une part active aux missions du Chablais, cl vint enfin résider au couvent d'Aosle fondé par Mgr Martini. La prédication fut l'occupation habituelle du zélé religieux dans noire diocèse ; mais les moments de loisir que lui laissaient les travaux du saint ministère, il sut heureusement les consacrer au profit de l'histoire. Epris d'amour pour sa patrie adoptive, il ne négligea rien pour exhumer les documents inconnus ou dédaignés qui .ouchent à l'histoire de notre église, el c'est à la suite de ces investigations consciencieuses qu'il écrivit en latin un opuscule resté jusqu'ici inédit, qui a pour litre : De Revmis et Relia mis Almce Auguslanœ Salass. Ecclesiœ Episcopis Hisloriographica Narratio , auctore R. P. Francisco Genando Camberiensi , Concionaiore Capucino.

Ce travail du P. Genand ne serait-il pas dû à l'initiative et aux encouragements de Mgr Verceilinf La notice suivante de M. de Tillier sur notre évêque nous autorise à le croire. « Son premier soin, dit-il, « fut de faire mettre en ordre les droits de son é- « vêchè, de faire recueillir parmi les plus anciennes « écritures, et. par des perquisitions sur la tradition, « le nom el le temps du siège des évêques qui l'a-

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« vaient précédé (1). » C'est précisément le cadre qu'a rempli le P. Genand dans son Hhtoire. 11 donne d'abord le catalogue des évêques de Sion et de Genève, puis, passant aux évêques d'Aosle, il s'étend plus longuement sur leur biographie, y compris celle de Mgr Vercellin, et lâche de répandre quelque lumière sur l'histoire du diocèse, en s'appuyant le plus souvent sur les chartes de l'évêché (2). On peut donc inférer, à bon droit, que V Histoire du P, Genand a été entreprise sur les instances de Mgr Vercellin, qui l'aura secondé grandement dans son œuvré en lut ouvrant les archives de l'évêché et en lui facilitant toutes les recherches nécessaires. Ce qui confirme noire assertion, c'est que l'ouvrage est dédié à Mgr Vercellin, à la date du 1 er mars 1C25.

De là, nail pour notre évêque nn glorieux litre à la reconnaissance de la postérité. Non content de faire mettre au net les anciennes chartes témoignant des droits de l'évêché, il voulut encore, dans l'intérêt des sciences et des lettres, favoriser les éludes historiques sur le diocèse d'Aosle cl procurer ainsi

(1) Chronologie manuscrite des évêques d'Aoste,

(2) « Quolquot, dit il dans la préface, ex antiquis monuincnlis et variis M. S. maxime ab episcopali Àrchivio depromplis Auguslàni Praesules mihi curiose indaganti occurrenint... » Observons toutefois que, déjà à celte époque t les'Archives de l'évêché n'offraient pas 'une grande richesse de documents historiques. Une foule de titres importants avaient été détruits dans l'incendie qui brûla une pralie de I évéché sous Mgr Ferragala, sans parler de ceux qui auront été gaspillés par l'infilelilé des fureli'urs.

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aux générations futures quelques jalons précieux pour so reconnaître flous le dédale dos temps passés. Voiln ce que fil un évoque du dix-septième siècle, à l'instar de tant d'autres évoques amis des lumières el de leur pays.

Par ce qui vient d'être dil so trouve résolue la question du mérite de l'ouvrage du P. Gennnd. N'estil pas digne de foi. aux yeux de la saine critique, l'écrivain qui publie une histoire après examen fait d»»s pièces originales, qui la place sous les auspices d'un pieux et savant prélat, qui déclare n'écrire que la pure vérité, qui fait enfin approuver son ouvrage par l'autorité compétente? Or, toutes ces conditions se trouvent réunies dans le P. Genand. Cet auteur n'écrit son histoire qu'après avoir mis à contribution les archives de l'évèché et d'anciens documents; il ^ la dédie à Mgr Verccllin ; il proteste dans la préface de son respect et de son amour profond pour ta vérite ; enfin, son travail est muni de l'approbation du Père Général Jean -Marie a Nolo, et de celle de deux autres pères capucins, professeurs de théologie, qui le recommandent comme « louable en tout point et « digne d'être mis entre les mains de tout le monde. » Ajoutons que ce religieux est cité dans le livre De Doalif. et Canoniz. SS. t. II, I. II, c. XXIV, de l'immortel Benoît XIV.

Evidemment, ces garanties de véracité militent grandement en faveur de l'auteur. Nous ne prétendons pas cependant conclure que son œuvre soit parfaite. Bien des lacunes s'y rencontrent : les dates qu'il donne ne sont pas toujours exactes. Mais, pour ce qui concerne la biographie de Mgr Verccllin, nos

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raisons restent intactes cl gagnent même de force- Car ici l'historien ne pouvait être induit en erreur par des pièces apocryphes. Il se trouvait en face de son personnage; il n'avait, par conséquent, qu'à en faire le portrait sur nature, et à nous redire, comme témoin oculaire, ses vertus et ses œuvres. Se seraitil laissé aller par hasard à la flatterie? Rien dans le récit ne trahit des tendances de ce genre. La physionomie de notre évêque y apparaît, comme nous le verrons, loul-à-fait naturelle, sans fard et sans arliuYe. encadrée dans un fond admirable de modestie.

Il y a plus, Fauteur excuse sa brièveté et sa réserve vis-à-vis de Mgr Vercellin, par la crainte de blesser l'extrême délicatesse du saint prélat et d'être slygmalisé comme un vil adulateur. Somme toute, heureux sommes-nous de posséder ces excellentes notices biographiques du P. Gcnand, faute desquelles tout un côle de la vie de Mgr Vercellin serait resté à jamais dans l'ombre.

Le biographe, que nous connaissons maintenant sous un jour si favorable, voulant résumer en deux mots les vertus émiueutes de notre évêque, l'appelle un prélat « accompli cl ennemi de toute flatterie. »

C'est bien là peindre son héros «d'un seul coup de pinceau, et le signaler à l'admiration de la postérité comme un évêque doué de toutes les qualités d'esprit et de cœur qui font le type du vrai pasteur.

A ce trait général viennent s'adapter les détails dans un ensemble harmonieux.

Kt d'abord, en en qui regarde la tenue de sa pcr« so ine. Mgr Vercellin nous apparaît orné d'une noble simplicité, et en ce qui touche l'organisation de sa

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maison épiseopale, une slrictc économie se montre présidant ù toutes lus dépenses. C'était là l'inspiration de sa foi, do ses goûts el de sa charité pour les pauvres. La modicité de ses revenus qui s'élevaient, croyons nous, à la somme de 923 ducalons, environ 3,230 fr., ressource bien faible pour supporter les charges inhérentes à l'évéché, ne lui commandait pas moins celle parcimonie (1). Aus^si sa table était-elle frugale; toute superlluilé en était bannie. Appréciateur, cependant, parfait des convenances, il savait apporter des adoucissements à la règle, quand il invitait des convives; el alors il avait soin de déployer une certaine somptuosité eu rapport avec la dignité des personnages invités el avec l'élévation de sa position. Toutefois, même dans ce cas, il nometlait pas la lecture de piété qui devait assaisonner tous les repas. La pauvreté du lit répondait à la frugalité de la table: l'austère prélat ignorait cri ceci les commodités et les délicatesses du siècle el no se permettait qu'une couche dure où il put reposer quelques heures ses membres fatigués. Ses vêlements,

(1) 11 favocal Bus, dans une note manuscrite sur Mgr Vercellin, nous apprend que lévéque afferma en lf»2fi lous les biens dtï l'ëvêclié pour la somme de 923 ducalons et demi, avec obligation imposée aux fermier* de distribuer quotidiennement aux pauvres qui se présenteraient à la porte de l'évéché le montant d'une émine de seigle en pain cuil. Celle aumône, appelée l'aumône de Prime, se fait aujourd'hui encore les jours de dimanche. C'est un vestige de l'ancienne distribution fondée par l'é- \è,pie Simon vers l'an 1 27 J, et eoulinuée par aca charilables sjceessv urs.

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bien que propres, étaient également simples cl modestes; Ton n'y remarquait ni la vanité qui veut paraître, ni le luxe qui^lépense inutilement, mais seulement ledécorum qui sied à un évèque. Tout enfin dans la tenue de son corps accusait un caractère de dignité et de sainteté.

Ses relations avec ses domestiques comme avec les personnes du dehors portaient le même cachet de gravité tempérée par la bonté. Ses discours étaient sérieux cl roulaient uniquement sur des sujets instructifs cl édifiants ; aussi nulle plaisanterie messéanle ne trouvait grâce en sa présence, ce qui ne l'empêchait pas d'accueillir et de traiter le monde avec beaucoup de douceur et de prévenance. Son âme conservait en toute occurrence une égalité d'humeur admirable; son visage respirait un air de se- . rénité et de paix qu'aucun nuage ne venait assombrir ou altérer.

Que dirons ; nous de ses rapports avec les malades et les affligés? Ici se montrent à découvert la tendresse, de son cœur et la sensibilé de son âme. Notre évôque ne se contentait pas de s'enquérir, du fond de son palais, de ceux qui tombaient malades; en véritable pasteur, qui veut connaître^par soi-même l'étal de ses brebis, il volait à leur chevet, leur apportait des paroles de résignation et de paix, et leur distribuait, au besoin, des aumônes. Quel soulagement et quelle joie même la présence de ce pasteur chéri ne procurait-elle pas à ces victimes de la douleur! Ces mêmes devoirs de charité, il les rendait aux aftligés et aux malheureux. Une personne lui confiait-elle le secret de ses peines? elle était assurée de trouver en

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lui un ami compatissant qui s'intéressait à sa cruelle position et versait dans son cœur le baume de la consolation. De même apprenîyl-il que quelqu'une de ses ouailles venait d'être réduite 5 la misère? il allait aussitôt à son secours, il ranimait sa confiance cl faisait tout au monde pour remédier à sa triste situation. Où puisait-il, cet ange lulélairc* de la vertu et du malheur, le secret de son ardente charité? dans la bonté naturelle de son cœur surnafuraliséo par l'esprit de foi. Infatigable dans les œuvres do bienfaisance, il n'était heureux que lorsqu'il avait du bien à faire. Aussi pouvait-il, avec bien plus de raison que Titus, répéter ces paroles mémorables : « Amis, j'ai perdu ma journée, » les jours où il n'avait pas eu occasion d'exercer un acte de charité.

Voilà le poi trail fidèle de Mgr Vercellin et de ses vertus privées, que le P. Genand nous a Iracé en quelques lignes (1). Qui ne reconnaîtrait à ces traits le caractère d'un evêque selon le cœur de Dieu et d'un sainl?

(t) Voir le n° Il des Pièces justificatives à l'Appendice.