VI. — Vers l'Abûne

pas, et l'on s'en aperçut tout d'un coup avec une inconsolablé tristesse :

« Lorsque, dit M. le curé Cloutier en retenant ses sanglots; loisquc Monseigneur, le 30 juin dernier (1898), sortit pour terminer sa visite pastorale, il était en parfaite santé. Nous remarquions même qu'il était plus gai que d'habitude. Il se rendit d'abord à Saint- Jean des Piles, une paroisse qu'il venait récemment d'ériger, ensuite à Saint-Jacques des Piles, puis à Saint-Timothée, autre paroisse nouvellement érigée. Il commençait alors à se sentir indisposé. Il devait, ce jourlà, présider une assemblée qui menaçait d'être longue et mouvementée. . .

» L'assemblée eut lieu à une heure de l'après-midi, le 3 juillet, par une chdleur accablante, Monseigneur en sortit épuisé. C'était trop pour ses forces. Leis médecins sont d'avis, cependant, que s'il eût interrompu là sa visite pastorale et pris un peu de repos, il serait encore au milieu de nous. Son zèle ne l'admit pas.

» Il se rendit à Saint-Narcisse, paroisse voisine. Là, le malaise s'aggrava tant, q;u'on voulut empêcher le vieil évêque de prêcher. Mais il avait à commenter l'Encyclique Affari vos, encyclique qui, il le déclara face à la mort, fut la grande joie de sa vie. Il parla, mais pour descendre de la chaire, il fallut le soutenir et, le soir, le médecin s'opposa à son voyage à Saint-Maurice. Il y envoya ses prêtres et le purlendemain il les y suivit : il dut se mettre au lit en arrivant.

» Chose extraordinaire, qui témoigne de son énergie héroïque, il quitta son lit de douleur pour aller confirmer cent cinquante personnes et, comme d'habitude, il voulait prêcher après la cérémonie; il n'y par\ànt plus et dut s'aliter de nouveau. C'était son dernier champ de bataille et son dernier combat; il tombait là, où avait succombé, quelques moio avant lui, l'un de ses plus vaillants collaborateurs, M. le chanoine Jean Prince. On le ramena en toute hâte aux

Trois-Rinères, à l'hôpital Saint-Joseph : c'était le jeudi 6 juillet.

» Dès ce moment, Monseigneur pressentait sa mort et il le dit en entrant dans la chambre qui lui était réservée : « C'est dans ce lit que je vais mourir ». Tout fut tenté en vain et la science se reconnut bientôt impuissante.

» Le mardi suivant, Monseigneur prit ses dernières dispositions, régla sa succession temporelle et autant que cela lui était possible, sa succession spirituelle. Il se sentit alors soulagé. Hélas! la faiblesse allait augmentant, on l'administra ce jour-là, et avec quelle piété, quelle foi, il reçut le viatique du chrétien!

» Le lendemain, mercredi, il eut une syncope et crut mourir. Il fit ses adieux à son chapitre, à son clergé, à ses diocésains, puis il dit : « J'ai fait tout ce que j'avais à faire, j'ai dit tout ce que j'avais à dire ». Et jl entra en oraison.

» Il conserva sa Incité d'esprit presque jusqu'au dernier moment, répétant fréquemment : « Quel bonheur de croire en face de la mort! »

Il entra en agonie et sa fin calme ressembla au sommeil de l'homme de bien après une journée bien remplie..., sa mort fut de celles dont l'Esprit-Saint a dit : « La mort du juste est précieuse devant le Seigneur ».

Le deuil de Mgr Laflèche fut un deuil national. Les fidèles accoururent de toutes parts, les chemins de fer, pour répondre aux vœux de ses admirateurs durent baisser leurs tarifs, c'est dire qu'à ses funérailles l'affluenoe fut énorme comme la popularité du défunt était universelle.

Arrêtons-nous ici. Nous voudrions nous faire l'écho des douloureux regrets, des éloges unanimes de la presse et du peuple canadien; nous nous contentons de citer la note émanée de la Semaine religieuse de Québec, dont personne, en la circonstance, ne suspectera la sincéiiîé.

Cette note de la Semaive "religieuse est signée des initiales D. G. qui dissimulent son directeur, M. Gosselin :

Le deuxième évêque des Trais-Rivières, Mgr Louis-Fraaçois-Richer Laflèche, est décédé le 14 juillet dernier (1898), dans sa ville épiscopale, dans la 80^ année de son âge, la cinquante-cinquième de son sacerdoce, et la trente-deuxième de son épiscopat.

Ce vaillant évêque est tombé les armes à la main, au cours de sa visite pastorale: Frappé mortellement, il lui a fallu renti'er dans sa ville, presque immédiatement et quelques jours plus tard il rendait son âme à Dieu en pleine possession de ses facultés mentales.

Le clergé et les fidèles du diocèse des Trois-Rivières perdent en la personne de ce vieillard aux allures patriarcales, non seulement un évêque qui faisait leur orgueil par sa A-ertu et la variété de ses connaissances, mais un père dont la bonté et la sollicitude à l'égard de ses enfants d'adoption ne sauraient être surpassées.

Il les a aimés, il les a protégés comme la prunelle de ses yeux, il s'est dépensé, sans compter, à promouvoir, dans la mesure da possible, leurs intérêts spirituels et temporels.

Aussi, il laisse un clergé Uni et pleinement soumis à l'autorité, des diocésains dont, en général, le sens catholique n'est guère émoussé, un diocèse parfaitement organisé sous tous les rapports.

C'est ce que ses oeuvres continueront à proclamer, lorsque se sera, écoulé le flot de générations qui ont eu l'avantage de vivre sous sa houlette.

L'Eglise du Canada perd aussi en ^Igr Laflèche l'un de ses chefs les plus distingués; un érudit, un orateur, un champion de ses droits, tm apôtre et un prophète.

Son érudition, elle, n'avait d'égale que son humilité.

Orateur, il l'était à un très haut degré. On pourrait même le ranger parmi les princes de l'éloquence.

Champion des droits de l'Eglise en tout ordre de choses, il l'a été jusqu'au dernier jour de son pèlerinage, sans jamais bc laisser rebuter par les contretemps. Toute sa vie il n'a cessé de les proclamer et de les revendiquer par la parole et par la plume. Seulement il semblait être sous l'impression — du moins vu à distance — que l'intrépidité suffit pour assurer le triomphe de ses causes, et que la tactique, en pareil cas, n'a qu'une importance secondaire.

Apôtre, il l'a été non seulement dans les plaines du Nord-Ouest, mais dans toute sa carrière sacerdotale et épiscopale. Il a tenu

à l'honneur d'être, avant tout et par-dessus tout, missionnaire de la vérité et l'adversaii'e infatigable de l'erreur. •

Toujours et partout, comme on le rappelait lors de ses noces d'or, il a confessé Jésus-Christ, travaillé à faire aimer et estimer la vérité apportée du Ciel.

Aussi, il n'a pas manqué d'être en butte aux contradictions dont le Divin Maître lui-même et les apôtres n'ont pas été exempts. Il a vu se déchaîner contre lui, sans en être troublé, tous ceux dont les erreur.": modernes sont le principal Credo, que sa paroi© hardie gênait ou dérangeait dans leurs calculs. Ce sera sa gloire impérissable. Le monde ne s'attaque qu'aux forts, ne combat que ceux dont il redoute la valeur, qu'il soit capable de déjouer ses plans et de faire échouer ses machinations.

Prophète, ce qualificatif peut sembler exagéré, mais il n'est pas moins mérité que les premiers. Plût à Dieu, comme on l'a souvent insinué, qu'il n'eût été qu'un visionnaire et non pas un voyant! Loin d'en être humilié, il eût été le premier à s'en réjouir, si les événements étaient venus démentir ses prévisions. Malheureusement il n'a pas eu cette suprême consolation. Lorsqu'il est entré dans son éternité, il avait pu constater, dans toute l'amertume de son âme, qu'il n'avait pas guerroyé contre de simples fantômes, mais contre des erreurs dont l'incarnation n'était que trop réelle et trop visible.

De plus, la patrie canadienne perd en Mgr Laflèche un grand patriote, un homme dont le patriotisme se confondait presque avec son amour de l'Eglise. Comme le disait dernièrement l'évêque d'Orléans dans son oraison funèbre de i\Igr Affre, « plus on est prêtre, plus on est patriote. » Cette vérité, évidente a irriori, il est peu de carrières apostoliques qui la mettent plus en lumière que celle de l'illustre défunt.

Tel est, en somme, le jugement que portent sur l'Evêque des Trois-Rivières la plupart de ses contemporains, et tel sera, nous en avons l'intime conviction, le jugement définitif de l'histoire ecclésiastique.

Bien plus, comme l'a si bien dit l'un de ses diocésains qui a eu le privilège de le connaître intimement, sa mémoire ne fera que grandir avec le temps.

A une sommité en vue parmi les contemporains, il faut l'éloignement, la perspective, comme il en faut pour bien juger d'une montagne. Plus tard, quand les courants d'idées qu'il a combattus auront développé toutes leurs conséquences, on jugera mieux de sa claire vue des hommes et des choses et on mettra sa figure

à sa place dans le cadre qui lui convient. Et nous ne doutons pas qu'il ne se présente à la postérité à côté des plus grandes parmi les plus grandes personnalités qui ont illustré l'épiscopat canadien.

Sans doute, pendant une carrière aussi longue, Mgr Laflèche a pu et a dû se méprendre quelquefois — humanum est errare. — Mais la droiture de ses intentions, sa loyauté et sa franchise ne sauraient jamais être suspectées.

Nous avons donc la confiance, tout en recommandant son âme aux prières, que le Souverain Juge lui a déjà fait entendre cett« parole d'approbation qui ouvre le séjour de l'éternelle récompense : « Dicite justo quoniam bene. » Déclarez à ce juste que c'est bien.

Les funérailles de Mgr Laflèche ont eu lieu le 19 juillet, en présence d'un nombreux clergé et de presque tous les évêques de la Province. La translation de ses restes mortels a été présidée par l'archevêque d'Ottawa, le service a été chanté par l'archevêque de Québec et l'oraison funèbre a été prononcée par l'archevêque de Montréal.

Voici cet éloge suprême et bien senti qu'une information plus précise, mais alors difficile à s'assurer, aurait rendu encore plus précieuse. Tel qliel il figure à bon droit comme fin et couronnement de notre étude, avant tout sincère.