VI. - Vers l'Abîme. o

vait tirer honnêtement ou autrement, surtout, par l'accaparement des pelleteries précieuses ; le missionnaire, par contre, ne leur demandait rien, leur donnait au contraire et s'intéressait étonnamment à leur sort qu'il rendait meilleur; avant tout il leur parlait aimablement de choses merveilleuses; il promettait après les grandes misères de la Prairie le bonheur dans le Ciel, séjour des vertus. D'ailleurs ces Hommes de la Prière étaient justes, humains; de plus les sauvages observaient que les traitants qui les accompagnaient, contrairement aux autres, pratiquaient leur commerce avec loyauté. C'est cette circonstance heureuse, la bienfaisante influence des missionnaires sur les tribus et les traitants, qui permit la pénétration pacifique de l'Ouest canadien, par une poignée d'hommes audacieux qui assurèrent à peu de frais^ avec un minimum d'efforts, cette extension rapide de la France et ce réel progrès de l'Eglise dans le Nouveau-Monde.

Les Hommes de la Prière, devant l'Anglais envahisseur et persécuteur, s'étaient donc retirés ; mais les sauvages en espéraient le retour. En attendant, ils continuaient de prier le Dieu des hommes Blancs dans les cabanes solitaires, vestiges du passage des Jésuites, qui se retrouvaient alors éparpillés dans l'Ouest, jusqu'au pied des Montagnes-Rochetilses. D'ailleurs les preuves ne manquent pas de ce que la constante préoccupation de Canadiens-Français était de mener de front la conquête politique, économique et morale du Nord américain. Cet effort généreux, couronné dès le début d'un très appréciable succès, aujourd'hui encore, ne saurait passer inaperçu, ni les droits qui en découlent être contestés à rencontre des descendants des découvreurs admirables de ces terres ; ils n'ont, du reste, ni dégénéré, ni toléré aucune prescription dont l'adversaire puisse se prévaloir contre eux.

C'est donc bien en vain, selon nous, que les Anglais, provisoirement il faut le croire, devenus maîtres par le nombre en ces lieux éloignés, voudraient mettre en douie ces

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droits acquis par les ancêtres, droits confirmés par les lois et les traités, comme ils le furent par le temps; c'est bien en vain aussi, certes, que ces Anglais tentent aujourd'hui de refouler dans l'oubli les souvenirs glorieux de l'âge héroïque de l'Ouest canadien, tous les hauts faits dont la Forêt et la Prairie furent le théâtre, injustement dédaignés, mais néanmoins source de gloire et de privilèges primordiaux imprescriptibles. A ces privilèges, les dignes rejetons de ceux qui les devancèrent dans cette carrière, les Canadiens français, n'entendent point renoncer; ils n'ont jamais d'ailleurs, manqué au devoir, à l'honneur qui gardent intact l'héritage d'une nation qui ne veut pas plus mourir que faillir.

Au demeurant, les vestiges de la civilisation ébauchée vers laquelle nous reportons notre pensée, notre cœur, et qui sont l'origine comme la justification des revendications franco-canadiennes sont-ils chimériques ? sont-ils ignorés ou contestés par le conquérant? Non pas. Les pauvres sauvages no dissimulèrent, ni leur attachement aux Hommes de la Prière, ni leur regret de les voir éloignés; ils montraient aux Anglais avec des marques de vénération, les huttes où leurs pères assistèrent au sacrifice divin, et entendirent la parole de Dieu, qui était pour eux une promesse de vie meilleure, de régénération; et, bien qu'ils fussent généralement retombés dans leurs vices habituels, malgré l'absence durable du missionnaire, ils redisaient aux voyageurs qui les interrogeaient^ :

« Là demeuraient les bons Pères hlcmcs qui netious volaient jamais, ne nous trichaient jamais co7nme les autres blancs ».

Hommage naïf autant que significatif, parce que le même sauvage, par l'arrivée de l'Anglais, allait bientôt pouvoir ajouter avec autant de sincérité :

« Les Pères Blancs ne trichaient pas, ne volaient pas, comme souvent le faisaient les autres hommes blancs qui les