Voir Âdvoitures of the Columbia r'v'r, par Cox

accompagnaient; du moins ceux-ci ne nous enivraient pas pour s'emparer, à la faveur de l'ivresse brutale, querelleuse et parfois sanglante, du produit de nos chasses. »

En effet, les Canadiens français veillèrent toujours à défendre le sauvage contre son irrésistible passion des alcools, pour lesquels il lâchait tout et se serait vendu lui-même. Les Anglais, par contre, firent des spiritueux le principal objet de leur commerce d'échange, ce qui les enrichit à coup sûr et à bon compte, en les rendant néanmoins justement odieux.

De 1760 à 1820, les missionnaires catholiques, en même temps que l'influence française et la domination franco-canadienne disparurent de l'Ouest qui fut abandonné aux opérations des grandes Compagnies de la Baie d'Hudson et du Nord-Ouest canadien qui se faisaient guerre et concurrence jusqu'à se rendre coupables d'horribles forfaits, à seule fin de se supplanter mutuellement auprès des sauvages qu'elles voulaient exploiter de même façon. L'influence salutaire des lois répressives était naturellement nulle dans ces solitudes reculées; la certitude de l'impunité faisait trop souvent qu'tin trappeur devenait un aventurier sans sciiipule, et les plus violents parmi eux, de véritables bandits.

Rappelons ici brièvement que la découverte de l'Ouest canadien comprend deux périodes; la première, toute française, voit le sieur de la Vérendrye et ses fils, traverser la Prairie immense et aboutir au pied des Montagnes-Rocheuses. Au nom du roi de France, ils prennent possession du pays qu'ils explorent, et commencent à l'ouvrir au christianisme. Cette période va jusqu'à 1760. Ainsi, depuis un siècle et demi. Français d'abord, Franco-Canadiens ensuite, découvrent et parcourent ces régions, y faisant connaître le commerce et la civilisation. Depuis un siècle environ, les missionnaires franco-canadiens, ont recommencé avec Mgr Pro' vencher, à prêcher l'Evangile aux sauvages de l'Ouest gui

se rappelaient encore vaguement des anciens missionnaires français.

Ce serait donc bien à tort que les protestants voudraient aujourd'hui considérer et traiter la race française comme étran^re en ces parages. Le conflit scolaire n'est qu'une pareille prétention mise violemment, injustement en pratique.

La seconde période va de la conquête anglaise (1760) à nos jours. Dès le début de cette période et jusqii'à 1820, ce fut le règne des grandes Compagnies rivales de la Baie d'Hudson et du Nord-Ouest, que la Providence semble avoir envoyées comme les précurseurs des apôtres qu'elle tenait en réserve pour la conversion des peuplades exploitées et sacrifiées jusque-là. Ces Compagnies veillèrent sur ces régions comme sur un domaine privé dont elles écartèrent tout ce qui pouvait les entraver ou leur nuire; ils agissaient, ces seigneurs bourgeois, en seigneurs féodaux rapaces.

Ces puissantes associations créèrent, pour leurs besoins commerciaux, des routes, des forts, des stations et des dépôts de ravitaillement, tout oe cpi'il fallait, en un mot, pour faciliter, peut-être malgré elle et même contre elles, la tâche des hommes de Dieu qui, bientôt, la houlette seulement à la main, allaient comme la pauvreté incarnée et la charité en action, s'aventurer au milieu des pires déshérités du monde sauvage.

Ce fut à l'occasion de la rivalité de ces deux Compagnies fameuses que la Providence conduisit les missionnaires dans l'Ouest, d'où la méfiance au ser\ice de la cupidité les avaient depuis 1760 tenus rigoureusement éloignés.

« Depuis quekfues années S le descendant d'une des plufes glandes familles d'Ecosse, Thomas Douglass, comte de Selkirk, homme à idées larges et philanthropiques, en même temps que littérateur distingué, se préoccupait de ses com-

1. Histoire des Bourgeois du Nord-Ouest, par l'hon. Masson, page 115.

patriotes, les Kiglanders, qui, au milieu de leurs montagnes, menaient une vie de privations et de misères, sans espoir de jours meilleurs. Il s'intéressait à leur faire trouver ime existence moins pénible dans les colonies anglaises de l'Amérique et il avait déjà réussi, malgré de grandes difficultés et au prix de sacrifices personnels considérables, à en diriger plusieurs centaines vers l'Ile du Prince Edward.

» Après de pénibles commencements, la colonie prit de l'essor; les colons devinrent bientôt prospères et leurs descendants occupent encore aujourd'hui les terres sut lesquelles leurs pères, en 1803, étaient venus se fixer, demandant au sol d'Amérique un adoucissement à leurs misères. »

Ainsi parle M. Masson, un ami enthousiaste de la Compagnie du Nord-Ouest, dite Compagnie française, au sujet du comte Selkirk dont il fait valoir les rares qualités d'esprit et de cœur, bien que les adversaires sans scrupules aient tenté d'en faire simplement un égoïste et un ambitieux.

L'éloge est à retenir, parce qu'alors la Compagnie du Nord-- Ouest, après de rudes contrariétés, triomphait de la Compagnie de la Baie d'Hudson jusqu'à* l'acculer aux affres de la ruine totale, alors qu'elle-même, sans s'en douter le moin-f drement, allait recevoir de la main d'un homme de bien, du comte de Selkirk, le coup de grâce qui allait la faire disparaître, comme une fée, dans une apothéose-., mortelle.

Lord Selkirk, en vérité, joua un rôle éminent dans la fondatioit de la colonie de la Rivière-Rouge, et, à ce titre, il mérite ici une mention spéciale.

Thomas Douglass, ô"^^ comte de Selkirk, était le 7^6 fils de Dunbar, 4™^ comte de Selkirk. Il naquit le 5 juin 1771 au château paternel, dans l'île Sainte-Marie Kirkenbrighshire en Ecosse.

Dès son enfance, il fit paraître de précieuses qualités qu'une excellente éducation perfectionnèrent étoimamment. Il aimait à parcourir les livres de voyages et les récits d'aventures, surtout ceux qui avaient trait à l'Amérique merveilleuse.

Il succéda à son père, en 1779, ayant perdu tous ses frères en bas-âge. Le 24 novembre 1807, le noble lord épousa 'Mlle Colville, fille de James Colville, d'Ocheltrie, gentilhomme très fortuné et membre influent de la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Jouissant alors des dons de la fortune dans une mesure exceptionnelle, lord Selkirk songea à donner suite à ses projets coloniaux. En 1809, il visita les Etats-Unis et le Canada, où sa réputation d'homme entreprenant et généreux l'avait devancé. A Montréal, il fut l'hôte des Bourgeois du Noid-Ouest, qui faisaient alors en ville la pluie et le beau temps, en laquelle dominait du reste, l'élément écossais.

Mais le noble lord ne pensait pas à s'amuser; il préféra s'instruire. Comme le pays de la Rivière-Rouge l'intéressait à cause de ses projets de colonisation, l'occasion lui parut bonne pour se renseigner; il en profita.

Les Bourgeois » ordinairement concentrés et méfiants ne se défièrent point d'un compatriote aussi distingué. Ils lui confièrent en tous cas, assez de leurs secrets pour confirmer leur hôte dans ses idées, puisqu'il apprit d'eux que la vallée de la Rivière-Rouge était fertile, que son climat égalait celui du Canada, et que la chasse comme la pêche y étaient productives à souhait.

Cela suffit à lord Selkirk, qui, en retournant en Angleterre, mûrit ses plans d'émigration.

Ce qu'il voulait à rencontre de tout ce qu'on a bien voulu lui imputer gratuitement, c'était tenter à la Rivière-Rouge ce qui lui avait si bien réussi dans l'Ile du Prince Edouard.

Bien entendu, dans une aventure en laquelle il risquait le repos de sa vie, et son immense fortune, lord Selkirk, en homme supérieurement doué, songeait à engager la forte partie avec la plus grande somme de garanties de succès possible. A cet effet, il pensait à acquérir non seulement une immense étendue de terres, mais tenait à les choisir

parmi les meilleures pour favoriser d'autant ses compatriotes qu'il voulait expatrier.

Pour arriver à ses fins, lord Selkirk se fit puissant actionnaire de la Compagnie de la Baie d'Hudson, dont il acheta 40 des 100 parts qui constituaient son capital; son beau-père entra dans ses vues, que la Compagnie du Nord-Ouest combattit fatalement, ne voulant pas dans son domaine avoir des témoins de ses forfaits, et parce que de tous temps l'établissement de colonies avait été préjudiciable au commerce des pelleteries.

Principal actionnaire de la Compagnie rivale du Nord-Ouest, lord Selkirk exposa à la Société son projet de colonisation sur la Rivière-Rouge, où il voulait acheter, disait-il, de vastes terrains et établir ses compatriotes, désireux de chercher ailleurs un meilleur sort. Les agents que la Compagnie du Nord- Ouest entretenaient dans celle de la Baie d'Hudson firent échouer le projet de lord Selkirk, tel qu'il fut proposé à l'assemblée des actionnaires; mais le philanthrope n'en tint pas moins à l'exécuter.

Foice fut donc à la Compagnie du Nord-Ouest de jeter le masque et, en 1817, dans une brochure publiée à Londres, par ses soins, elle essaya d'expliquer ainsi sa conduite :

« La Compagnie du Nord-Ouest exposa franchement à celle de la Baie d'Hudson et au gouvernement les motifs de son opposition à la tentative de lord Selkirk et la ferme résolution où elle était de défendre ses droits et ses possessions ; elle ajouta, que, malgré le déplaisir qu'elle ressentait des mesures adoptées par la Compagnie de la Baie d'Hudson, elle serait toujours disposée à adoucir le sort malheureux de ses infortunés compatriotes, destinés, comme colons, à devenir les victimes des projets chimériques d© lord Selkirk. Elle réitéra sa déclaration expresse de ne jamai»? re-

connaître les droits de commerce exclusif que s'arrogeait la Compagnie de la Baie d'Hudson^ ».

A retenir d'abord qu'aucun colon à destination de la Rivière-Rouge n'avait encore quitté l'Ecosse; ensuite que la Compagnie de la Baie d'Hudson n'avait pas besoin de l'approbation de son droit exclusif de la part de la Compagnie du Nord-Ouest, vu qu'elle la tenait de sa charte consentie par Charles II, roi d'Angleterre en 1670. Personne durant un siècle et demi, n'avait contesté l'effet pratique de cette charte, sinon, finalement, la Compagnie du Nord-Ouest. Celleci, ne possédant aucune charte du gouvernement, ne risquait guère en contestant à son profit les privilèges d'autrui qu'elle accaparait en attendant la solution laborieuse des conflits qu'elle-même faisait naître (1784-1810).

Cependant, avant de conclure son marché, lord Selkirk avait soumis la charte de sa Compagnie aux jurisconsultes les plus compétents qui l'estimèrent valide et produisant ses effets sur tout le pays formant le versant de la Baie d'Hudson.

Fort de cette consultation, lord Selkirk passa sa transaction, tandis que le Nord-Ouest de son côté obtenait d'autres jurisconsultes des avis en faveur de ses prétentions. Il n'en fallait pas iiavantage pour que, arrogante et railleuse, la Compagnie des Bourgeois du Nord déclarât faire fi d'une charte aussi poudreuse que caduque, et n'en voulait tenir le moindre compte à l'avenir. Cependant, la légalité de cette charte contestée aussi légèrement par des hommes que l'intérêt mettait au-dessus des scrupules honnêtes, fut reconnue par le gouvernement canadien lui-même, en 1810, lors de l'acquisition des territoires du Nord-Ouest.

Or, donc, et malgré toutes les oppositions jalouses et les

1. M. Miles Mac Donell, dans une lettre à Lord Selkirk, déclare : « M. Alexandre McKensie, à Londres, s'est engage de la manière la plus formelle et la plus décisive à s'opposer à 1 établissement de la colonie par des moyens en son pouvoir. » Rapport sur les Archives canadiennes, vol. année 1886, Ottawa.

accusations gratuites, en 1811, une vingtaine de familles irlandaises et écossaises étaient dirigées vers la Rivière-Rouge, sous la protection d'un certain Mac Donell, que lord Selkirk faisait gouverneur de la nouvelle colonie. Ce Mac Donell fut abominablement calomnié par les agents de la Compagnie du Nord-Ouest qui le représentaient comme un homme emporté, ambitieux, rapace, coupable de mille méfaits et surtout de la ruine de l'œuvre de lord Selkirk survenue |en 1814, ruine à elle seule imputable.

Cependant, ce Mac Donell se faisait connaître plus avantageusement en écrivant à Mgr Plessis, évêque de Montréal, lui demandant des missionnaires pour la Rivière Rouge, en ces termes :

«... Vous savez, Monseigneur, que sans la religion il n'y a pas de stabilité pour les gouvernements, les états ou les royaumes. La religion en doit être la pierre angulaire. Le principal motif pour lequel j'ai voulu coopérer de toutes mes forces à la louable entreprise de lord Selkirk, ça été de travailler à faire prévaloir la foi catholique dans cet établissement et l'espoir que je serais un instrument de la Providence pour aider à répandre ce bienfait. Nos besoins spirituels croissent avec le nombre; nous avons beaucoup de pauvres catholiques écossais et irlandais outre une centaine de canadiens errants avec leurs familles autour de la colonie. Tous sont dans le plus déplorable état et dans le besoin le plus pressant de secours spirituels; c'est une abondante moisson religieuse qui s'offre. Il y aurait aussi un grand succès à espérer parmi les infidèles dont le langage est presque le même que celui des Algonquins du Canada. J'ai appris que vous devez envoyer cet été deux missionnaires au lac de la Pluie. Je serais heureux d'offrir à l'un de ces messieurs un passage dans mon canot jusqu'à la Riviège Rouge qui n'est qu'à six jours de marche du lac de la Pluie. Le zèle de Votre Grandeur fera tous ses efforts, je n'en doute pas, pour étendre sur notre colonie naissante les bienfaits de la religion catholique ^ ».

Est-ce là le langage du brigand que la Compagnie du Nord-