Lettre gaidée aux archives de l'archevêché de Québec

Ouest a bien voulu présenter à l'indignation de ses propres admirateurs ?

De fait, les débuts de la colonie furent ceux de la plupait des établissements semblables en des pays lointains, inconnus et sauvages; on souffre, on peine, on attend l'avenir en faisant son lit comme on désire s'y coucher. Ainsi les mécomptes inévitables dans tout début ne sauraient être imputés à crime aux généreux initiateurs de ces essaimages désirables.

Si torts il y eat, c'est certainement du côté de la Compagnie du Nord-Ouest qu'il faut les rechercher. C'est elle qui fit faire aux colons de lord Selkirk, par ses employés, engagés, et par les naturels, un accueil décevant; c'est elle qui raléliait les vivres, tendant à réduire ces étrangers par la famine, à les éloigner par le découragement, au besoin par la violence.

Bien avant l'arrivée des Ecossais à la Rivière-Rouge, nombre de trappeurs, coureurs de bois et d'aventures, gagnés par les charmes de la vie libre et facile du sauvage, se portèrent bien loin vers l'Ouest, se mêlèrent aux Indiens, adoptèrent leur vie, leurs mœurs pour mieux s'implanter, mêlèrent sang blanc avec sang rouge, et, par leur hardiesse, leur bravoure et leur ingéniosité, ils s'imposèrent, à leurs nouveaux compagnons qui souvent les prirent pour conseils et les désignèrent comme chefs de leurs camps. En se créant des intérêts et une famille dans la Prairie, dans les bois, beaucoup de ces chasseurs ne revinrent pas à la vie civilisée et furent la souche des Métis qui jouèrent en plusieurs circonstances un rôle remarqué.

Les premiers missionnaires qui pénétrèrent dans cet Ouest reculé tels que les Pères Messaiger et Ausseau, Jésuites, rencontrèrent fréquemment parmi les sauvages des types qui accusaient une origine blanche indiscutable : la couleur des cheveux et des yeux, les formes arrondies de la figure écartaient toute méprise sur la présence du sang mêlé.

Autour du fort Douglass ou à Pembino, les colons et les chasseurs, à la façon indienne, passaient l'hiver sous la tente ou dans des huttes. A Pembino surtout, les pâturages plantureux couverts de bisons et les eaux poissonne'uses assuraient des vivres en abondance. Métis et Canadiens y allaient donc hiverner et Mgr Provencher lui-même, sans ressources à Saint-Boniface, dut s'y réfugier durant l'hiver 1819-

La vie dans la Prairie était d'ailleurs attrayante. Beaucoup de voyageurs qiii en goûtèrent la préféraient aux contraintes de l'existence au milieu de la civilisation raffinée.

A cette époque encore, quelques semaines passées à la poursuite du bison, qu'on rencontrait sur la Prairie par troupeaux énormes, suffisaient pour ravitailler un camp de Viande séchée au feu ou au soleil.

Cette chasse fructueuse n'allait pas, il est vrai, sans dangers, ne se pratiquait pas sans beaucoup d'adresse et d'expérience. Il fallait savoir supérieurement monter des chevaux agiles; il fallait placer sa balle au bon endroit, , bien qu'emporté dans une course folle. Une pareille course, quand le chasseur tenait la piste du buffalo, durait ordinairement vingt minutes et dans ce temps réduit, le bon fusil abattait dix ou douze bêtes qu'on dépeçait sur place. Ce travail terminé, les hommes fumaient et devisaient entre eux étendus sur riierbo épaisse, pariant sur les courses à fournir. La saison de chasse s'écoulait ainsi et, l'hiver survenant, la troupe avec ses charrettes remplies de viandes conservées, regagnait le camp où femmes, enfants et vieillards attendaient sans vaines alarmes leur retour. La pêche d'automne ajoutait son produit à celui de la chasse; le tout faisait réjfner l'abondance sous la tente.

Cette facilité de subsistance faisait qu'à rencontre des colons écossais, les Métis dédaignaient alors l'agriculture et son asservissement.

Cependant, les colons de lord Selkirk pendant les hiver-

nages de 1812 à 1813 durent se réfugier à Pembino, manquant de vivres, et y furent bien accueillis, mais en 1813 étant revenus pour le même motif, on les vit de mauvais œil, on les maltraita systématiquement, les exploitant sans vergogne, par ordre de la Compagnie du Nord-Ouest, ouvertement hostile à leur établissement., Ces malheureux résolurent donc de rester désormais chez eux, quoi qu'il en pût coûter, et bien qu'autour du fort Douglass il y eût pénurie absolue de gibier pour subvenir à leurs besoins.

Nonobstant ces mécomptes et ces difficultés, il arrivait en 1814, à la Rivière-Rouge un troisième détachement d'immigrants écossais, ce qui n'était pas fait, à coup sûr, pour simplifier la tâche, déjà fort ardue, de Miles Macdonell. Cependant un quatrième détachement pour la même destination hivernait à la Baie d'Hudson, et d'autres groupes étaient encore annoncés pour l'été 1815.

afin d'emijêcher tout ce monde de mourir de faim, après avoir établi les droits résultant de la charte royale que détenait la Compagnie de la Baie d'Hudson sur la vallée de la Rivière-Rouge, Miles Macdonell lança une proclamation en Vertu de laquelle il obligeait les chasseurs résidant dans le district d'Assinibola de venir vendre leur venaison au fort Douglass, dont il avait la garde et l'administration.

Par cette proclamation. Miles Macdonell ne visait pas plus la Compagnie du Nord-Ouest que celle de la Bai© d'Hudson; il obviait seulement à un danger pressant en usant d'un incontestable droit. Ce droit, la Compagnie du Nord-Ouest le mit en doute absolument et jura la ruine de la colonie écossaise, sans retard et par tous les moyens, entendez surtout les moyens arbitraires et violents.

Lord Selkirk se doutait bien de ce qu'il avait à craindre. Il songea alors à pourvoir le fort Douglass d'armes et de tnuni tiens.

Sur ces entrefaites, la Compagnie du Nord-Ouest, en violation de la proclamation de Miles Macdonell s'appliqua à

accaparer les vivres nécessaires aux colons qu'elle voulait décidément réduire par la famine. Elle ameuta en même temps i\létis et naturels, les arma pour des expéditions dont nous verrons bientôt les tristes effets.

Miles Macdonell voyant donc sa proclamation mécormue, lès vivres accaparés et amoncelés au grand dam de ses colons dans un fort distant de 150 milles du fort Douglass, résolut d'agir avec fermeté. Il envoya ses soldats s'emparer de ce fort, avec ordre de saisir le dépôt de viandes séchées qu'il contenait. Le procédé était sommaire, certainement, mais justifié par un besoin extrême. Naguère la Compagnie du Nord-Ouest n'avait nullement hésité à recourir à de semblables procédés, non pas pour s'assurer avec de justes titres des vivres qui devaient empêcher les siens de mourir de faira, mais uniquement pour voler des pelleteries qui avaient le tort d'exciter ses convoitises. Elle aurait donc dû réfléchir, user de patience, sinon de tolérance. Au contraire, elle poussa les cris de détresse d'un paon dépouillé de sa parure, jura de se venger et sournoisement déclara la guerre qu'elle avait provoquée et à laquelle, du reste, elle s'était préparée activement. Elle résolut de faire d'un ceitain fort Gibraltar, qui n'avait avec Gibraltar aucun point de ressemblance, mais avait l'avantage de se trouver dans le voisinage du fort Douglass, la base de ses opérations hostiles.

Au mois de juillet 1814, Duncan Cameron fut nommé au commandement de ce fort. D'autre part, Alex. Macdonell, son ami, fut délégué au fort Qu'Appelle, ayant ordre de travailler de concert avec Duncan Cameron à la ruine de la colonie écossaise.

A cette occasion, Alex. Macdonell écrivit à un ami de

]\Iontréal, ce qui suit :

7 août 1814.

Mon cher Ami,

... Vous me voj'ez avec notre ami commun Cameron sur le point de commencer une guerre ouverte avec l'ennemi de la Ri-

vière Rouge. Si l'on en croit qnelques-uns, on attend beaucoup de nous, peut-être trop. Ce qu'il y a de certain, c'est que nous ferons de notre mieux pour défendre ce que nous considérons comme nos droits dans l'intérieur. Il y aura sans doute quelque chose de sérieux; il en est qui ne seront satisfaits que par la ruine complète de la colonie, n'importe par quel moyen, ce qui serait fort à désirer si on peut l'effectuer.

Ainsi je m'y emploie de tout mon cœ,ur.

Alex. Macdonell.

Que firent ces deux conjurés, stipendiés pour accomplir uno œuvre abominable?

L'abbé G. Dugas, dans son livre L'Ouest Canadien observe qu'agissant avec intelligence, tenant en mains tout le pays jusqu'au Pacifique et l'Océan glacial, la Compagnie aurait pu en se réduisant à son commerce, connaître encore de longues années de prospérité, mais que ses hommes pt ses façons étant indignes de tant d'honneur et de bonheur, la Providence les réprouva.

L'intérêt apparent de cette Compagnie était de maintenir le pays de la RiVière-Rouge dans un état d'invincible sauvagerie, et ce fut justement le moyen qu'elle choisit pour y arriver qui consomma sa ruine, amenant la civilisation sur ses pas, malgré elle et pour sa confusion définitive.

Duncan Cameron voulut d'abord user de l'intrigae, aimant mieux, pour vingt bonnes raisons, faire vider les lieux aux Ecossais par la persuasion que par la force; il s'agissait de décourager les colons, de les ramener de la Rivière-Rouge au Canada. Ecossais de naissance, il était mieux qualifié que personne pour aborder les colons, pour tenter de capter leur confiance. Il alla donc vers eux au fort Douglass; il les attira au fort Gibraltar, leur témoignant un vif intérêt et se donnant comme leur ami sincère. Il débinait inlassablement leurs chefs et leur noble protecteur, leur annonçant, de plus, l'agression imminente des sauvages, prédic-

tion qui ne lui coûtait guère puisqu'il soudoyait déjà les Indiens à cet effet.

Naturellement, il offrait sa protection qui, cependant, ne devait pas s'exercer au fort Douglass, vu. que c'était en vain, mais au Canada où il offrait de les évacuer aux frais de la Compagnie du Nord-Ouest qui allait encore, et pour un an, leur assurer là-bas vêtements et subsistance. Aux plus influents, aux plus habiles, il offrait de l'or pour déserter et trahir; pour les amener à voler outils, vivres, armes et bagages, afin d'affaiblir d'autant les colons fidèles à lord Selkirk. Ces agissements incroyables furent confirmés sous la foi du serment devant les juges saisis de l'affaire, par des témoins qui furent l'objet de ces sollicitations et dont quelques-uns y souscrivirent malheureusement.

Le 10 février, Cameron écrivit du fort Cameron, deux lettres adressées à deux colons. Dans l'une il disait entre autres choses aux sieurs Donald Livingston et Hector Eachern :

« ... Je suis charmé de voir que quelqaes-uns d'entre vous commencent à ouvrir les yeux sur la situation où vous vous trouvez en ce pays barbare et que vous recomiaissez enfin la folie que vous avez faite en obéissant aux ordres d'un brigand, et, je puis le dire, d'un voleur de grand chemin.

» Par pitié... j'accepte vos offres et me trouverai heureux de pouvoir tirer de l'esclavage un aussi grand nombre de mes compatriotes qu'il me sera possible. Je sais que lord Selkirk ne renverra jamais personne de vous dans son pays.

» Vous avez déjà été trompé et il n'aura pas honte de vous tromper encore, car faire des dupes est pour lui etSIacdonell le commerce le plus profitable. Je me ferai un honneur d'être votre libérateur; je ne vous demande pas un sou pour votre passage, non plus pour les provisions dont vous aurez besoin en route, etc. . . 1.

» Votre ami sincère,

» D. Cameron. »

Quelques semaines plus tard, il écrivait aux mêmes : l. Voir l'Ouest-Canadien de l'abbé Dugas, page 287 et 288.

« ...Je me réjouis pour vous en vous voyant dans les mêmes sentiments... d'autant plus que j'en aurai occasion de délivrer de l'esclavage un plus grand nombre de personnes..., mais de vous sauver La vie, car tous les jours votre vie est en danger du côté des ^auteux et des Sioux.

» Voti.-< ne devez attendre aucune justice en ce pays. Quoi qu'il en soit, avant de partir, enlevez du magasin de la colonie tout ce que vous pourrez enlever; j'achèterai les articles qui pourront être d'usage ici et je vous les paierai en Canada...

» Signé : D. C.\»ieron. »

Ces iïicitationa à rinsubordiiiation, à la désertion et au vol ne furent que trop bien entendues par une partie des colons, si bien qu'un nommé George Campbell et soixante d'e'ntre ceux qui l'écoutaient, qriittèrent le fort Douglass, comme nous le verrons, emportant neuf canons, destinés par lord Selkirk à la défense de la colonie, et qui furent ainsi livrés par des traîtres aux conspirateurs embusqués, dans le fort Gibraltar ^

Donc, à l'exemple de George Campbell, 60 sur 200 colons écossais firent défection; les autres restant sourds aux excitations de Cameron, celui-ci décida de les réduire par la force. C'était le 9 avril 1815, en l'absence de Miles Macdonellj Duncan Cameron envoya au fort Douglass des gens armés avec cet ordre à l'adresse d'un certain Archiblald Macdonell, gardien des armes de ce fort.

Lundi, 3 avril 1815.

Monsieur Archiblald Macdonell, gardien du fort.

J'ai autorisé les colons à s'emparer de vos pièces de campagne, mais non pas pour m'en servir d'une manière hostile, tnais uniquement pour vous empêcher d'en faire un mauvais usage. J'espère que vous ne serez pas assez aveugle sur vos propres

1. Voir V Ouest-Canadien, par l'abbé Dugas, pages 290 et 291.