MGR LAFLÈCHE A L'ILE A LA CROSSE

Revenons aux missionnaires que nous avons laissés au fond de rOuest-Canadien.

Selon Mgr Taché, Vlle-à-la-Crosse n'est qu'une butte de sable, d'environ une lieue de circuit, située dans tin élargissement de la rivière aux Anglais vers le 55°25 de latitude septentrionale et le 108° de longitude occidentale (méridien de Greenwich). Elle n'avait jamais été peuplée et ne semblait guère susceptible de l'être; seulement, la tradition rapportait que les Cris, campés dans le voisinage, s'y réunissaient autrefois pour jouer à la crosse; d'où lui vient son nom.

La Compagnie du Nord-Ouest y avait un poste à l'endroit même où les missionnaires allaient bâtir leur église et leur résidence., La Compagnie de la Baie d'Hudson y vint faire concurrence à sa rivale; et là comme ailleurs, cette rivalité donné lieu à des excès déplorables qui se renouvelèrent jusqu'à la fusion des deux Compagnies.

On se redit encore au pays les exploits d'un nommé Campbell, qui, au service des Seigneurs du Nord, se croyait tout permis contre les engagés de la Compagnie de la Baie d'Hudson, qu'il attaquait à mains armées, dépouillait de leurs pelleteries qu'il envoyait comme effets de traite à ses maîtres : ceux-ci ne s'inquiétant pas autrement de leur provenance. Fidler et Robert Henry se mesurèrent ensuite en ces lieux, le premier au service des gens de la Baie d'Hudson, le second à celui de ceux de la Nord-Ouest e.t ce fut encore ce

dernier qui se distingua par son absence de scrupules et par sa violence. Dunean fut un digne successeur de Robert Heniy et perfectionna encore ses méthodes malhonnêtes. Il tenait les Sauvages dans un véritable état d'esclavage, ne tolérant de leur part aucune infidélité commerciale : c'était ses clients exclusifs et il ne leur était pas permis de faire commerce, si ce n'est qu'avec lui. Pour supprimer les concurrents d'en face tout lui semblait bon, les horions les plus variés, les sévices sur les personnes, les atteintes contre la propriété et finalement les agressions suivies d'effusion de sang et de menaces d'extermination totale. Il s'entourait de hretteurs, écumeurs de la Prairie, gens de sac et de corde, sur les capacités desquelles l'adversaire n'avait pas à se faire illusion. Aussi, la Compagnie de la Baie d'Hudson vida la place et son comptoir fut incendié.

Le fort qui subsistait encore et que trouvèrent les missionnaires, était bâti à l'extrémité méridionale de l'Ile. C'était un comptoir principal, comprenant quelques maisons et des hangars entourés d'une palissade. Il était le centre d'un vaste district du même nom, dit Mgr Taché, qui embrasse une superficie presque égale à celle de la France entière », où errent des sauvages JMontagnais et Cris, dont le nombre « ne s'élève certainement pas à deux mille âmes ». Trois autres forts moins importants étaient établis dans le district, au lac Vert, au lac La Ronge et au lac Caribou.

« Les environs de rile-cà-la-Crosse, écrivit encore Mgr Taché à sa mère (lettre du 4 avril 1848), présentent, de distance en distance, des buttes de sable; entre ces buttes et derrière elles, sont des marais sans nombre; quelques-uns, plus profonds qne les autres, portent le nom de lacs. La nature, dans ce coin du monde, semble n'avoir pas termine son œuvre; l'ordre donné au troisième jour de la création, n'a pas encore trouvé ici son parfait accomplissement; l'eau n'est pas encore séparée d'avec la terre. Aux bords des grands

lacs, il y a une lisière de terre cultivable par endroits. Le fond de cette terre est de sable et de cailloux, mélange peu fertile de sa nature; cependant l'eau qui, je crois, ne s'est retirée que depuis quelques années, a déposé certaines substances, (ïui produisent beaucoup) plus qu'il n'est permis de le soupçonner par la nature du sol. Le blé, l'orge, les patates, y viennent très bien ». « Nos forêts sont très pauvres. Le pin, ce roi des forêts, ne secoue point ici son épaisse chevelure. Le chêne, cet autre géant de la forêt, méprise une terre que dédaigne son glorieux rival. L'érable, le bon érable, n'offre pas à nos sauvages une douceur qui leur serait si agréable. L'épinette blanche est assez commune; surprise de se trouver au premier rang, elle croît ici plus gracieuse et plus élancée qu'ailleurs. C'est le seul bois de construction que nous ayons. Les seules autres espèces sont : l'épinette rouge, le sapin, le cyprès, le peuplier, le tremble et le bouleau. La Providence a placé ce dernier partout où il y a des sauvages; son écorce leur est nécessaire pour la construction de leurs légères embarcations. »

Nous donnons ces détails, explique Dom Beiioist dans sa Vie de Mgr Taché, parce que, dans ces contrées du nord placées si loin des pays civilisés, les missionnaires construisent souvent eux-mêmes leur habitation et demandent à la terre, par leur propre travail, une notable partie de leur suhsistance.

M. Laf lèche et le P. Taché, arrivèrent donc au fort de rile-à-la-Crosse, le 10 septembre 1846 à une saison trop avancée pour leur permettre de se bâtir une demeure. Ils logèrent au fort, le Gouverneur M. Simpson, ayant donné des ordres à cet effet. M. MacKensie, qui leur avait témoigné les plus grands égards durant le voyage, ne cessa dès lors de combler ses hôtes de prévenances.

■ Les sauvages du Nord-Ouest ayant coutume de se rendre autour des forts au mois de septembre, avant de partir pour