VI. — Vers l'Abîme. lo

les grandes chasses de l'hiver à seule fin de se réapprovisionner, les deux missionnaires trouvèrent ainsi, dès leur arrivée, un grand nombre de ces sauvages réunis et ils se mirent aussitôt en rapport avec eux.

« Nous les trouvâmes aussi bien disposés qu'il était possible, écrivit M. Laflèche dans Etat des missions du diocèse de Saint-Boniface, et passablement instruits déjà par M. Thibault ». « Comment redire ce qui se passa dans l'àme des missionnaires, disait de son côté le P. Taché, dans Vingt années de missions, en touchant la main à des centaines de pauvres sauvages avides d'entendre parler de Dieu et remerciant à grands cris ceux qui venaient continuer l'œuvre commencée par M. Thibault ». « Malheureusement, nous n'avions point d'interprète et toutes nos instructions se bornaient à apprendre les prières en français ».

L'affluence des sauvages dura un mois. Les missionnaires ne savaient pas leur langue, ni les sauvages celle des missionnaires; mais ceux-ci gagnèrent le cœur des sauvages par leur charité et les sauvages celui des missionnaires par leur confiance.

Le P. Taché fit ensuite un petit voyage, dans le but de trouver un emplacement plus favorable à l'établissement de la mission. On dit aux missionnaires « qu'à une journée de marche », il y avait des terres plus fertiles. Le P. Taché s'y rendit en explorateur. « Comme ce n'était qu'un très petit voyage, disait-il, je ne voulus point m'embarrasser d'un gros bagage, je ne pris que mon couteau de poche. Je fus reçu par une espèce de chef. Les sauvages, informés que je devais me rendre là, se réunissent pour me voir et faire baptiser quelques enfants. Mon hôte avait fait chasse, quelques jours auparavant, et m'avait réservé les trois parties les meilleures d'un orignal. Je fis festin dans sa loge; mais je me trouvai embarrassé de n'avoir point de fourchette; je voulus y suppléer par un bois pointu; la femme de mon

hôte crut alors devoir m'offrir une alêne; je l'acceptai et pendant que je m'en servais, il me vint cette pensée : Si maman me voyait! Je fus sur le point de m'éclater de rire et j'eus toutes les peines du monde à garder un sérieux conforme à la gravité du personnage qui m'était assigné. Je passai là une journée, je fis quelques baptêmes, donnai tine petite instruction à mes sauvages et, après avoir reçu force remerciements, je me remis en route. Cette place offre sans doute des avantages, continue le narrateur, mais comme elle n'est pas commodément située pour les sauvages, nous préférons nous fixer auprès du fort ».

La principale occupation des missionnaires durant tout l'hiver, fut encore l'étude des deux lan gues sativages parlées dans ces régions, le montagnais et le cris. Ils avaient pour professeur « un a^veugle », métis cris, qiii possédait très bien la langue montagnaise, fait rare parmi les cris, mais qui ne savait pas « un mot de français », ce qui -rendait bien pénible l'étude de deux langues inconnues. « Jamais si pauvre professeur n'eut des élèves mieux doués ».

A l'Ile-à-la-Crosse, comme dans les pays civiUsés, « le jour de l'an » fut l'occasion de cérémonies et de réjouissances. En ce jour, écrit le P. Taché à sa mère, les employés du fort viennent tous, en grande cérémonie, donner une poignée de main au Bourgeois, prendre un coup et même trois, recevoir un bout de tabac, puis ils se retirent à la complète satisfaction des deux parties. Cette année, au lieu d'une poignée de mains, ils en avaient trois à donner, deux en notre faveur. Belle, je vous assure, fut la fête. Quelques sauvages, réunis au fort pour la circonstance, viennent prendre leuis ébats à la suite des gens du fort. Si vos élégants, conclut-il, ont épuisé toutes les modes de faire des visites, ils n'ont qu'à venir ici prendre une leçon et à coup sûr je leur promets du nouveau ».

L'Ile-à-la-Crosse recevait alors et envoyait ses correspon-

dances deux fois seulement pa.r année, par l'exprès d'hiver et par l'exprès d'été.

Les missionnaires passant l'hiver au fort, M. MacKenzie éprouvait une véritable jouissance à la conversation et au commerce d'hommes si distingués. Il aimait à les retenir longtemps après les repas; le P. Taché et M. Laflèche, en hôtes reconnaissants, se prêtaient volontiers à ses désirs. Mais le bourgeois ne se contentait pas de ces entretiens du midi et du soir. Il montait souvent dans leurs chambres, pour occuper auprès d'eux ses loisirs; les deux missionnaires ne refusaient pas ordinairement de payer la courtoisie de leur hôte par leur propre courtoisie. Quelquefois, cependant, les visites se multipliaient au point de prendre aux prêtres un temps précieux. Ceux-ci r8Courai?nt alors à une indastrie forl; innocente pour le congédier sans lui imposer la peine d'un refus. Quand le bruit des béquilles leur annonçait l'ascension du bon vieillard, les deux amis se mettaient à genoux. Le visiteur arrivait à la porte demeurée ouverte, les voyait en prière : quoiqu'il ne priât pas beaucoup lui-même, il avait le plus grand respect pour cet acte de religion, et il rebroussait chemin en assourdissant sa miarche le plus possible, ne manquant pas de dire au premier qu'il rencontrait : « Ces prêtres sont toujours à prier; les sauvages ont bien raison de les nommer les Hommes de la prière. »

;M. !\IacKenzie n'était pas très instruit; il avait cependant assez d'intelligence pour apprécier les connaissances variées de ses deux hôtes. II. les. questionnait sur beaucoup de choses, était surpris et reconnaissant des réponses.

Un jour, M. Laflèche se servùt d'un graphomètre pour mesurer la hauteur d'un arbre. Le bourgeois ne put comprendre qu'on mesurât im objet sans s'en approcher. Quand les deux missionnaires se furent retirés, il appela un de ses commis, lui donna une corde et le faisant monter au-dessus de l'arbre, en mesura, aivec lui par ce moyen la hauteur ; la

mesure se reacontra avec celle de M. Laflèche; à un pouce près. « Ces prêtres catholiques savent tout », dit-il tranquillement.

Au printemps, les missionnaires décidèrent que l'un d'eux demeuierait à l'Ile-à-la-Crosse et que l'autre irait faire des courses évangéliques auprès des sauvages des régions voisines, pour étendre les progrès de l'Evangile.

M. Laf lèche, dont le corps était plus délicat, demeura à L'Ile-à-la-Crosse ; le P^ Taché eut le partage des courses apostoliques.

-Pendant que celui-ci allait jeter les fondements des missions de Saint-Pierre et de la Nativité au lac Caribou et au lac Athabaska, M. Laflèche, à l'Ile-à-la-Crosse ou à Saint- Jean-Baptiste, partageait son temps entre le soin des néophytes de cette région, l'étude des langues sauvages, la construction de la première maison de Dieu et de ses serviteurs et le défrichement d'un jardin.

Il continuait de voir tous les jours les sauvages qui résidaient auprès du lac ou qui venaient au fort, et de leur expliquer, dans de courtes catéchèses, l'ensemble des vérités du salut, si Imnineux par lui-même, quand il est présenté dans sa simplicité à des intelligences naïves. Les Montagnais avaient tous embrassé l'Evangile; les Cris, qui s'étaient montrés d'abord plus défiants, « étaient maintenant plus docUes à l'inspiration de la grâce ».

Sur ces entrefaites, continue Dom Benoist, M. MacKenzie avait fait élever, pour les deux missionnaires, une pe'ite maison de 36 pieds de longueur sur 24 de largeur, construite en logs, c'est-à-dire en pièces de bois superposées, à la mode du pays. Quand le gros de la construction fut terminé, il en fit don aux prêtres, leur disant gracieusement : « Je ne fais pas entrer le coût de cette bâtisse dans les livres de compte de la Compagnie; car elle si piètre, que je craindrais d'encourir des reproches. »

La maison valait les autres constructions du pays; elle

vaudra celles que les Oblats élèveront dans toutes leurs nouvelles missions; mais telle qu'elle était, elle se recommandait surtout par sa pauvreté. Elle renfermait un appartement unique, ayant le toit pour plafond, ne présentant aucune division intérieure.

M. Lailèche, que la nécessité rendit pour la circonstance menuisier et charpentier, fit, au fond de l'appartement unijgue, une espèce d'alcôve, où il plaça « la grande consolation du missionnaire ». A droite et à gauche de l'alcôvej il fit deux petites chambrettes, où il y avait à peu près juste la place de mettre une petite couchette : c'étaient les cellules des deux prêtres. Le reste de la maison était destiné à servir de cuisine, de réfectoire, de parloir. Aux heures de la prière, l'alcôve s'ouvrait et toute la maison devenait une église.

Ce type sera reproduit dans toutes les missions que fonderont les Oblats, et servira de demeure à Dieu et à ses ministres pendant les premières années et souvent durant de longues périodes ; c'est ce qui s'appelle, dans la langue des missionnaires du Nord-Ouest, la maison-omnibus.

Cette maison s'élevait à un mille du Fort, sur l'ancien emplacement du premier établissement de la Compagnie du Nord-Ouest, en un lieu célèbre par des désordres qui s'y étaient commis naguère.

Le P. Taché, à son retour d'Athabaska, trouva M. Laflèche « ijistallé dans la maison qui, tout l'été, lui avait coûté tant de sueurs et qui, depuis un an, était l'objet .de tant de désirs ». C'était le 15 octobre); quatre jours après, la gelée prenait les rivières et les lacs. La maison était encore tout ouverte au froid : car les interstices des pièces de bois n'étaient point encore fermés, ou, dans le style du pays, la maison n'était pas « bousillée ». Les deux missionnaires se mirent à l'œuvre.

« Pendant plus de quinze jours, M. Laflèche et moi, raconte le P. Taché, nous avons pétri de la terre avec du foin; ce

mélange porte le nom de torche; appliqué entre les pièces de la maison, il remplace, mais assez désavantageusement, le mortier de chaux. Au lieu de ces riches peintures dont on enduisait votre palais de Longueuil, nous avons, à l'approche des froids, trempé modestement un torchon » de foin « dans un mélange de terre et de cendre et puis frotté de notre mieux tout l'intérieur de notre chaumière, tant pour la décorer que pour fermer les ouvertures qui semblaient promettre un passage trop facile au froid. Mais voilà que l'air extérieur, mécontent de ce que nous lui refusons l'hospitalité, entreprend de se venger d'une manière bien cruelle : il se niche dans la cheminée et nous renvoie au nez toute la fumée. Après 15 jours de souffrances, nous étions à la veille d'être métamorphosés en jambons, ce qui nous décida à construire une autre cheminée ».

Cependant, si les missionnaires n'avaient pas tout le confortable désirable, « ils étaient chez eux, pauvres et dénués de tout » il est vrai, « mais heureux de leur sort et persuadés que leur œuvre allait se consolider et prendre une extension nouvelle ».

« Le bonheur et la satisfaction qui souvent n'habitent point les palais des grands, écrivait le P. Taché à sa mère, le 18 Janvier 1848, régnent dans notre cabane et nous dédommagent amplement des richesses qui ne s'y trouvent pas »,

« Comme pénible compensation à ces jouissances, la santé de M. Laflèche, ajoute-t-il, dans y*w^^ années de missions, se trouva très compromise. Un travail excessif avait développé le germe d'un mal opiniâtre qui, pendant plusieurs années, mit au grand jour une vertu rendue plus sensible par la constance et la générosité avec lesquelles elle subit cette nouvelle épreuve ». Le jeune prêtre « souffrait depuis plusieurs années d'un rhumatisme dans Une jambe et un bras ». Ce rhumatisme, par l'effet des fatigues de l'été, ou peut-être sous l'influence des marécages du pays, « se chan-

gea en bosses, puis en plaies « aussi incommodes que pénibles ».

Le P. Taché fut bien surpris de le retrouver boitant.

^. Laflèche attribuait plaisamment sa maladie à la paresse qui l'avait retenu tout l'été sédentaire à l'Ile-à-la-Crosse. « Pour me punir de ma paresse, écrivait-il huit ans plus tard, le bon Dieu m'envoya un rhumatisme qtii me tourmenta longtemps, et pour m'empêcher d'oublier la leçon, il a eu soin, en le retirant, de me laisser boiteux ».

Dès le second hiver les missionnaires avaient leur maison, quelques minots de patates et une vache efflanquée. Le lac voisin était poissomieux, ce qui diminuait d'autant les soucis du lendemain.

M. Laflèche restait cependant affligé de rhumatismes ^t de plaies à la fin de l'été; il se trouva plus mal «ncore l'hiver et fut obligé de demeurer auprès du foyer pendant toute la saison froide. De plus, l'exprès d'hiver lui apporta la triste nouvelle de la mort de sa mère. « Ce cher confrère, écrivait le P. Taché à un confrère, le 16 avril, a été bien visité cette année par l'épreuve : à la triste nouvelle de la mort de sa mère est venue se joindre une infirmité igui l'a forcé de garder la maison tout l'hiver. Des plaies se sont formées dans une jambe et un bras, ce qui l'incommode beaucoup et privera peut^tre bientôt les missions djes secours qu'elles peuvent recevoir de ce zélé et vertueux prêtre. »

Le missionnaire oblat aimait tendrement ce compagnon que Dieu lui avait donné et qui « possédait tous les titres capables de concilier l'estime et le respect ». Il ressentit vivement la douleur qu'il éprouvait en apprenant la mort de sa mère et s'appliqua à le consoler par les attentions délicates d'une sincère affection. « Dans les circonstances où nous nous trouvons, écrit le P. Taché à sa mère (20 janvier 1848), c'est bien sans doute ce qu'un fils peut appren-

die de plus cruel ». « 0 mon Dieu, ajoute-t-il, conservez-moi ma mère ».

Le P. Taché s'appliqua encore davantage à soigner le corps de son compagnon. Comme la sœur de charité la plus dévouée, il se mit à panser ses plaies le matin et le soir, avec un savoir-faire et des délicatesses que le cœur plus encore que l'esprit lui suggérait et qu'il agrémentait d'une multitude de traits d'esprit. Mgr Laflèche n'oublia jamais les soins empressés de son infirmier de l'Ile-à-la-C rosse et il en parla jusqu'à sa mort avec admiration. De son côté le P. Taché arriva toujours auprès de son ami, aux heures douloureuses de la vie, pour revendiquer comme un droit, l'office de ■ donner à son cœur broyé par les épreuves, le vin et l'huile qu'il avait autrefois répandus sur ses plaies corporelles.

Il chantait la messe tous les dimanches, afin d'épargner à son compagnon la fatigue du jeûne; M. Laflèche occupait le lutrin. Voici à cette occasion une anecdote que celui-ci aimait à raconter plus tard. « Pendant que la messe se chantait, la cuisine se faisait dans le même appartement; c'està-dire qu'une chaudière contenant le poisson était suspendue dans la cheminée, car il n'y avait pas alors de poêle. Après la post-communion, le célébrant se tourne pour dire : Do minus vobiscum, et voit son chantre en surplis tenant dans sa main, à l'aide d'un torchon quelconque, la chaudière et en agitant le contenu pour l'empêcher de brûler, tout en lépondant à l'officiant. Les assistants ne voyaient rien de risible ni de surprenant dans la manœuvre. M. Laflèche cumulait, presque sans s'en douter, les fonctions assez disparates de chantre et de cuisinier : le P. Taché, lui, eut peine à garder son sérieux ».

Duiant tout cet hiver encore, M. Laflèche et le P. Taché employèrent leurs moments de loisir à étudier les deux langues sauvages de ces régions du Nord-Ouest. M. Thibault avait réuni les premiers éléments d'un dictionnaire et d'une

grammaire crise; mais on ne possédait encore aucun manuscrit sur la langue montagnaise. Les deux prêtres commencèrent à rédiger une grammaire et un vocabulaire montagnais.

Avant la fonte des neiges, dès le 8 mars, l'Oblat de Marie Immaculée se mit en route pour le lac Caribou, afin de visiter et de fortifier ses premiers néophytes et de travailler à augmenter leur nombre. « La maladie de M. Laflèche et une plus grande aptitude pour tout ce qu'exigeait le soin d'une mission établie, lui commandant une espèce d'inamovibilité, les délices de la promenade revenaient de droit à son compagnon ».

A son retour à l'Ile-à-la-Crosse, le P. Taché « eut la consolation de trouver M. Laflèche un peu mieux qu'il ne l'avait quitté ». Cependant, pendant l'absence de son compagnon, « il avait dû pour visiter ses malades, faire un voyage de plus de 50 lieues, par un froid très vif, couchant dehors, comme toujours, quand on voyage » en ce pays, « et ne pouvant, durant tout ce temps, panser les plaies qui torturaient sa jambe et son bras malades ». La belle saison avait amené une amélioration; mais néanmoins on craignait de plus en plus que l'infirmité ne forçât le missionnaire à quitter un genre de vie qui paraissait au-dessus de ses forces.

» Les vives inquiétudes que donnait la santé de M. Laflèche, la presque certitude de la nécessité de son départ prochain, furent compensées par la joie que répandit à l'Ile-à-la-Crosse, l'arrivée d'un autre Père. Le R. P. Henri Faraud, parti de Saint-Bonifa^^e au mois de juin, arrivait au mois de juillet, plein de jeunesse, de force et de bon vouloir ».

Cependant, par le courrier d'hiver (1848-1849), Mgr Provencher rappelait M. Laflèche à la Rivière-Rouge. Les infirmités du digne prêtre lui faisaient désirer à lui-même un voyage à Saint-Boniface pour essayer du changement d'air et recevoir des soins particuliers; le P. Taché croyait de

son côté que son ami devait quitter pour un temps les missions du Nord-Ouest, afin de n'être pas perdu pour toujours à la grande œuvre qu'il avait si bien dirigée.

« C'est au commencement de juin 1849, que la mission et les missionnaires durent subir cette épreuve. M. Laflèche partit, emportant avec lui les regrets de tous ceux qui l'avaient connu. Estiméj respecté, chéri de tous, il put voir, aux larmes abondantes versées à son départ, qu'il n'avait pas travaillé pour des ingrats. Ses compagnons, plus que tous les autres, avaient été à même d'apprécier ses aimables qualités ». Le P. Taché et le P, Faraud ne vécurent plus, à leur grand regret, avec M. Laflèche; mais, revêtus un jour, comme lui-même, de la dignité épiscopale, ils continuèrent de l'aimer tendrement et d'être aimés par lui avec la même fidélité, et ils comptèrent toute leur vie, parmi leurs ^plus beaux jours, ceux qu'ils avaient passés à ril&à-la-Crosse dans sa douce société.

Cependant le P. Taché passa encore quelques jours dans la compagnie de son saint ami. Il avait promis, l'année précédente, aux sauvages du lac Caribou de les visiter cette année à l'extrémité septentrionale du lac II prit passage sur les barges de la Compagnie qui emmenaient M. Laflèche. Les deux amis voyagèrent ainsi ensemble jusqu'à la Rivièreau-Rapide, où ils arrivèrent le 14 juin...

Mgr Provencher, explique Dom Benoist, rappelait M. Laflèche à Saint-Boniface dans le dessein de le faire nommer son coadjuteur avec future succession.

Le Saint-Siège avait érigé le vicariat apostolique de la Rivière-R-ouge en diocèse, sous le titre assez vague de Nord- Ouest le 4 juin 1847. Les bulles de cette érection arrivèrent à Saint-Boniface un an après, c'est-à-dire, le 4 juin 1848.

Mgr Provencher se voyait alors vieilli et infirme. Dans les Pays d'en haut, si étendus et si peu peuplés, où deaX voisins sont souvent à 50, 100, 200 milles de distance, où les voya-

ges se font à pied, à cheval, en canot, en carriole à chiens, l'évêque ne peut évidemment visiter les âmes qui lui ;Sont confiées s'il n'est vigoureux et alerte.

C'est pourquoi le vénérable prélat désirait depuis plusieurs années se faire donner un coadjuteur .plein de jeunesse et de force. « Je pense, écrivait-il, -en ,1848, à Mgr Bourget, évoque de Montréal, je pense à me pourvoir d'un coadjuteur jeune qui pourrait courir au loin, pendant que j'expédierais la besogne ici ».

Il estimait singulièrement les deux missionnaires del'Ileà-la-Crosse, qui évangélisaient avec tant d'ardeur et de succès les pauvres sauvages de la rivière • Churchill et de la rivière Athabaska. Son choix se fixa d'abord sur le plus ancien des deux, M. Lailèche. « Celui que je voudrais avoir pour coadjuteur, écrivait-il à Mgr Bourget, est M. Laflèché, que j'ai emmené dans cette intention ». « M. Laflèché est celui que je demanderai, dit-il à Mgr Turgeon; sans contredit, il l'emporte de beaucoup sur tous les autres. Des étrangers ne doivent pas être mis sur les rangs de longtemps. Le P. Aubert est pour lui du plus grand cœur. Je sais qu'il n'acceptera pas volontiers; il fera comme bien d'autres, il pliera beaucoup pour accepter le fardeau, plus réel ici qu'en Jîien d'autres places. Il passera 30 ans aVant que la destinée qu'on lui prépare s'accomplisse. Il est bien instruit dans les sciences de collège, il est studieux, il est un peu initié dans trois langues sauvages, parle passablement l'anglais, est doué d'un riche caractère. Ce qu'il y a de beau en lui, c'est qu'il ne sait pas ce qu'il est; du moins rien ne l'annonce dans sa conduite ».

Mais, au moment où il va prendre les dernières mesures pour le faire nommer, il apprend qu'il est infirme. Cette nouvelle l'afflige beaucoup. Doit-il poursuivre son dessein? Ou faut-il différer? « Il est grandement à désirer qu'un coadjuteur soit sacré avant la fin de l'année, écrit-il le 18 juillet 1§48 à Mgr Turgeon; mais qui sait mieux que Dieu ce qui

peut procurer sa gloire? S'il veut M. Laflèclie, il le guérira et ie le demanderai; sinon, je le prie d'en faire connaître un autre ». Cependant, il incline à poursTiivre Un projet mûrement délibéré, tant que Dieu n'a pas manifesté une volonté contraire. « J'aurais bien dessein de le demander, ditil dans la lettre que nous venons de citer, sans avoir obtenu son consentement. Je sais qu'il ne voudra pas. Il sait que je pense à lui; il me prie instamment d© n'y pas penser, vu sa mauvaise santé. Si elle se rétablit, j'ai envie de demander des bulles pour lui. Qu'en dites-votis? Il ne sera pas le premier auquel on jouera ce tour ».

Quelques jours après avoir tracé ces lignes, il reçoit des nouvelles de l'Ile-à-la-Crosse, apprend qiie « M. Laflèche est mieux et que des médecins qui ont passé par là ont déclaré que son mal n'est pas dangereux ». Il avait déjà auparavant prévenu le cardinal Franconi, Préfet de la Propagande, qu'il demanderait M. Laflèche pour coadjuteur « atissitôt qu'il aurait des nouvelles de son rétablissement ». Il écrit une seconde fois au cardinal Préfet^ cette fois pour le demander expressément. « J'ai écrit par Londres, dit-il à Mgr Turgeon au mois d'août suivant (1848)/ ma lettre peut être rendue en ce moment. J'ai demandé une réponse rendue à Montréal au commencement d'avril pour ne pas être retardé d'un an. Cette mesure devient de plus en plus pressante. Favorisez cette mesure. Tâchez que je ne meure pas sans coadjuteur ; il en' résulterait de grands inconvénients. Je vais donner ordre à M. Laflèche de venir l'été prochain; je vais le faire grand vicaire, administrateur de mon diocèse en cas de mort, sans lui en parler. Le P. Aubert, par une lettre cachetée, a déjà cette, charge ; je ne révoquerai pas ses pouvoirs : deux sont plus sûrs qu'un ».

En effet, il donne à M. Laflèche. l'ordre de revenir à la Rivière-Rouge. Le missionnaire de l'Ile-à-la-Crosse arrive à Saint-Roniface dans l'été de 1849. « M. Laflèche est arrivé bien portant, écrit Mgr Provencher le 28 août, mais cepen-

dant boitant du pied gauche : il ne peut pas appuyer «du talon à terre; il n'a pas de plaie, il ne souffre pas non plus; il s'appuie sur le bout du pied et se sert d'une petite canne pour se moins fatiguer, quoiqu'il puisse s'en passer. Il redoute le froid. Il va hiverner à la Prairie du Cheval Blanc avec le P. Maisonneuve, q^ai étudiera le cris et l'exemptera autant que possible d'aller au froid; il fera le catéchisme en cris aux enfants et aux autres qui voudront l'écouter. Je n'ai point parlé à M. Laflèche des avances que j'ai faites à Rome; il profiterait de son état pour tout jeter bien loin ». Il ajoute tristement : « Il était véritablement mieux l'année dernière quand on m'écrivait la lettre d'après laquelle je nie suis déterminé à écrire à Rome. Que va-t-il arriver? Sans doute les bulles vont être adressées à l'Archevêque (de Québec)? Celui pour qui elles seront adressées sera-t-il capable de les accepter? Que faire s'il ne peut pas les accepter? Faudra-t-il le consacrer boiteux? Dieu a-t-il d'autres vues? »

Il est bien difficile de consacrer un boiteux, quand on veut précisément un évêque qui puisse voyager. C'est ce que M. Laflèche objecta à Mgr Provencher.

« Vous voulez un coadjuteur vigoureux et je suis infirme; vous avez besoin d'un coadjuteur qui puisse parcourir à votre place ces immenses régions et je suis plus incapable de voyager que vous. Durant les trois années que je viens de passer à l'Ile-à-la-Crosse, il m'a fallu garder la maison et laisser les courses à mon compagnon, le P. Taché ».

L'objection est en effet sérieuse. « J'avais ce qu'il me fallait dans mon humble opinion, écrit le vieil évêque à Mgr Bourget; Dieu qui ne juge pas comme les hommes, l'a rendu infirme, je ne sais plus maintenant où porter mes vues ».

Le saint prélat ajoutait avec autant de charité que d'humilité : « Je mérite bien d'avoir des chagrins sur mes vieux jours; mais je demande que Dieu ne punisse pas les autres pour moi. Qu'il leur donne un pasteur selon son cœur. »

Oui, Dieu avait son élu; il dira à l'évêqne de Saint-Bo niface, comme autrefois le prophète Samuel au père de David : « Sont-ce là tous vos fils ? Ne vous en reste-t-il pas d'autres? En effet, il en restait un autre occupé au fond d'un désert, à garder les brebis : mais il était si jeune rpi'on n'osait le faire venir ».

Mgr Provencher avait déjà jugé le P. Taché capable de porter la mitre, mais dans l'avenir : « Voici, écrivait-il à Mgr Turgeon, comme je visais à arranger les choses : prendre M. Laflèche pour mon coadjuteur; son règne pourrait être long. Après ma mort, il prendrait le P. Taché pour le sien. Par là les Oblats deviendraient chargés du diocèse. Ces deux évêques peuvent mener loin. »

Mais, puisque M. Laflèche est infirme, ne pourrait-on appeler plus tôt le P. Taché à la charge épiscopale? Le vieil évêque recule d'abord devant la jeunesse de l'Obkit : « J'ai bien, dit-il, le P. Taché qui est celui qui a le plus de talents; mais il ne fait que de naître ». Bientôt il est plus frappé du mérite que de la jeunesse. « C'est un homme de grands talents, écrit-il, connaissant la pays, les missions et les langues ». Puis il est Oblat; c'est sur les Oblats que le grand missionnaire compte pour l'évangélisation du Nord-Ouest : n'est-il pas convenable que le chef soit pris d'entre ceux qui sont à la peine? Si l'évêque est Oblat, la congrégation tout entière ne sera-t-elle pas plus étroitement liée à la grande Œuvie? Il y a une objection, une seule, les 27 ans du jeune missionnaire; mais « c'est un défaut dont le Saint-Siège dispense, dont l'élu se corrigera, même trop rapidement ».

A l'automne, M. Laflèche n'était pas mieux. « Décidément, écrit Mgr Provencher à l'évêque de Montréal, il ne faut plus songer à M. Laflèche ». Son choix est arrêté sur le P. Taché : « Il connaît le pays, les missions, les langues, dit-il à }.Igr Bourget; il est fort et robuste. Je le propose à l'évêque de Québec et à ses suffragants. J'en fais aussi la demande à Mgr l'évêque de Marseille comme à son supérieur ».

« J'ai jeté les yeux sur un de vos enfants », écrit-il h ce demiei; pour être mon coadjuteur et mon sucoesseair : « c'est le R. P. Alexandre Taché, que V. G. n'a jamais ru et qui est depuis 1846 à l'Ile-à-la-Crosse et à Athabaska. Il a fait d'excellentes études classiques; il a étudié la théologie chez les Sulpiciens de Montréal, et depuis qu'il est employé dans les missions, il a appris deux langues, avec la connaissance desquelles il peut évangéliser les nations sauvages presque jusqu'au pôle. Outre cela^ il sait passablement l'anglais, langue nécessaire partout dans ce pays. Il a réussi, au delà de mes espérances, à faire connaître Dieu aux nations des Cris et des Montagnais. Il avait pour compagnon M. Louis Laflèche, qui a appris les mêmes langues que lui. J'avais demande ce dernier pour coadjuteur, et tous ceux qui avaient droit de se mêler de cette importante affaire, c'est-à-dire les évêques du Canada, applaudissaient à mon choix. Déjà, des démarches avaient été faites; mais, à notre grand désappointement, nous sommes arrêtés par les infirmités de ce digne sujet, qui est loin d'en demander la guérison, tant il redoute le fardeau de l'épiscopat. Mon intention était de lui faire faire un règne qui devait être long, puisqu'il n'a que 31 ans; il aurait pu prendre le P. Taché pour coadjuteur, et par là charger la famille des Oblats de tous les détails des missions dans le pays. Dieu n'a pas jugé comme moi, et je pense qu'il veut le P. Taché pu timon des affaires des missions, quelques années plus tôt que je n'avais pensé. Il connaît les missions mieux que personne; je le propose et je le demande à V. G. comme h son supérieur général ».

Les bulles qui nommaient M. Laflèche, avaient été envoyées à l'archevêque de Québec. A la demande do Mgr Provencher, l'archevêque de Québec et les évêques du Canada sollicitèrent du Saint-Siège la snbstitutron du nom du P. Taché à celui de M. Laflèche.

Le Souverain Pontife accepta la demande. Le 24 juin 1850,

jl nommait Alexandre-Antonin Taché, évêque d'Arath in partibus infidelium, coadjuteur de Mgr Proveiiclier avec future succession.

Le P. Taché, appelé à son tour, arriva à Saint-Boniface le 4 juillet 1851.

Mgr Provencher trouvait dans le jeune élu toutes les qualités nécessaires à la mission qu'il voulait lui confier. « M. Laflèche, écrivait-il à cette époque, a l'estime de tous dans le pays, même de la bourgeoisie, qui s'aperçoit qu'il la domine ou surpasse en talent; c'est en même temps l'homme le plus simple et uni dans tout ce qu'il fait. Il boite sans souffrir, n'ayant plus de plaie. Cependant je p-ense que le P. Taché sera plus propre à l'épiscopat : il aura plus de détail, l'autre est un peu oublieux. Ils sont amis; je souhaite que M. Laflèche l'assiste comme grand vicaire et tout ira bien. J'ai cru faire un bon coup en le demandant; je désire que Dieu soit aussi content que moi. ' Je suis persuadé qu'il n'y avait guère moyen de faire mieux ».

Mgr Provencher mourut le 7 juin 1853, laissant à son successeur 4 prêtres séculiers, 7 Oblats prêtres, 2 frères conveis, 2 couvents de Sœurs grises, 5 résidences de missionnaires, 6 églises ou chapelles, 1 collège classique, un hospice, fruits de constants efforts et des bénédictions célestes qu'il avait su mériter.

Mgr Taché n'eut rien de plus pressé que de renouveler les pouvoirs de M. Laflèche en le confirmant dans la charge de vicaire général, dignité que Mgr Provencher lui avait conférée à l'entière satisfaction de tous et pour le plus grand bien de la jeune église du Nord-Ouest canadien. Mgr Taché aurait bien voulu aussi confier à M. Laflèche l'administration temporelle du diocèse, mais celui-ci éprouvait une grande répugnance pour ce genre d'exercices; force lui fut de recourir au dévouement du P. Bermond, pour la gestion de la caisse épiscopale et de tout le temporel dont il pouvait disposer en toute liberté à seule fin de procurer la

plus grande gloire de Dieu et de travailler à l'honneur de la religion.

Entre temps, n'ayant pu consentir à son élévation à l'épiscopat, M. Laflèche avait trouvé le moyen de décrocher un bâton de maréchal, comme commandant en chef à l'ennemi;. Cette mémorable aventure lui arriva le 13 et 14 juillet 1851, comme il se trouvait à la tête de 80 Métis et fut assailli par 6.000 Sioux, qiii, le cernant de toutes parts, lui livrèrent des assauts furieux et répétés.

Voici d'ailleurs l'exposé de ce haut fait d'armes, d'après le héros lui-même et l'abbé Georges Dugas S longtemps missiomiaire comme lui dans le Nord-Ouest. É

1. Les deux narrateurs ne sont pas d'accord sur le nombre des combattants. L'abbé Laflècbe donnera, comme nous le verrons, 80 métis contre , 6.000 Sioux: l'abbé G. Dugas réduira ce nombre à 60 métis et 2.000 Sioux, forces sensiblement équivalentes; M. Laflèche tenait compte de combattants ayant 12 à 13 ans; peut-être que l'abbé Dugas les éliminait.