BATAILLE DES METIS CONTRE LES SIOUX

Le 4 septembre 1851, de la Mission de Saint-François-Xavïer du Cheval-Blanc, l'abbé Laflèche écrivait à un de ses amis :

« Mon cher ami, — J'ai éprouvé tin bien, sensible plaisir en recevant votre letti'e du 15 avril, à ni,on retour de la Praiiie... L'année dernière je pris cette route pour la première fois... Au moment où nous allons camper, nos éclaireurs nous signalent la découverte d'un grand camp des Sioux. De suite nous nous mettons à fortifier notre frêle et incessant rempart de charrettes et on passe dans les roues des perches qtie l'on y attache aussi solidement que possible. Sous les charrettes sont creusés des trous pour y mettre les femmes et les enfants à l'abri des balles; en dehors de ce cercle, on élève des redoutes en terre pour protéger nos chasseurs dans le cas où ils seraient trop inconrmodés par le feu des ennemis. Vous pouvez croire que l'on fit bonne garde durant toute la nuit.

» C'était précisément au moment de la pleine lune et nous pûmes contempler à loisir le spectacle solennel de l'éclipsé que j'avais eu le soin de prédire à mes gens.

» Pendant que mes amis du Canada observent à leur aise cet admirable phénomène de la nature, me disais-je à moi-même, me voici donc, moi, forcé d'envisager pendant cette triste et longue nuit, Une mort qui, quoique vue à travers un faible nuage d'incertitude n'en paraît cependant pas moins horrible. Ah! mon cher ami, je vous avoue que je fis là mon sacrifice; car je m'attendais à être le lendemain taillé en morceaux par ces barbares. Humainement c'était la seule conclusion à laquelle je pouvais arriver. Un camp de 600 loges donnant au moins 6000 guerriers, et qu'avions-nous à leur opposer? Environ 80 chasseurs, dont quelquesuns n'avaient pas plus de 12 à 15 ans.

» Nous avions un rempart, il est vrai; mais quel rempart! Des charrettes posées l'une à côté de l'autre, pouvaient empêcher nos chevaux de s'enfuir; mais comment pouvaient-elles nous défendre contre une grêle de balles! Il était donc à peu près certain qu'il n'y avait aucune chance de salut pour nous; et, sans une protection manifeste de Dieu, la main qui vous trace ces lignes, serait maintenant suspendue à une perche et devenue le jouet des vents, au-dessus d'un tombeau sioux.

» Le lendemain, 13 juillet, et dimanche, nos éclaireurs aperçoivent les Sioux, qui se mettent en marche, mais quel nombre ! . . .

» ... Le sort en est jeté, il faut rebattre, et il n'y a pas un moment à perdre. « Courage, mes amis, leur répètai-je en faisant le tour du camp, vous voyez que nos ennemis sont nombreux; mais aussi vous savez combien ils sont lâches. Souvenez-vous surtout que Dieu est de votre côté et que vous avez un père dans le ciel, qui voit combien est injuste l'attaque de ces gens contre vans; battez-vous courageusement, c'est lui qui tous commande de défendre vos femmes et vos enfants, et de protéger vos vies. ]\Ioarons, s'il le faut; mais mourons en braves; tant que nous aurons mi souffle de vie dans la poitrine, employons-le pour nous défendre. »

» Qu'en dites-vous, mon ami, n'est-ce pas là joliment faire le général? Et si le défunt Napoléon Bonaparte m'eût entendu, ne m'aurait-il pas, en passant, jeté quelque croix de la Légion d'Honneur? Je fis en même temps, au nom de tout le camp, un vœu de faire un jeune solennel, et de chanter trois grand'messes.

»... Pendant que je faisais le tour du camp, les Sioux l'avaient déjà cerné de toute part et entouré comme d'une ceinture; leurs balles se croisent sur nos têtes. Nos chasseurs, habiles tireurs, répondent avec plus de justesse, et accompagnent, leurs décharges de cris de joie, qui portent le découragement dans le cœur de leurs ennemis, étannés d'une résistance aussi inattendue. Bientôt les plus braves de ces lâches ayant reçu leur passe-port pour l'autre monde, les autres ont la prudence de ne pas les imiter, et en conséquence se tiennent à une distance respectueuse. Toutefois on les voit se réunir en différents points, on les entend pousser leurs cris de guerre tout en conthiuant leur feu sans effet.

» Ils paraissent vouloir s'organiser et avancer en corps jusqu'à nous; c'est ce que nous craignons davantage; car, n'étant pas un contre vingt, nous ne pourrions résister corps à corps. La peur l'emporte dans leurs conseils, et ils n'osent approcher, cer-

tains que la mort attend les premiers qui ouvriront le chemin. De fait, la brèche qu'ils auraient pratiquée dans notre faible rempart leur aurait coûté bien cher; nous étions tous bien décidés à leur prouver qu'un blanc estime la vie et qu'il ne la donne pas àaussi bon marché. Chacun avait son couteau à la ceinture, prêt à remplacer le fusil; et votre ami qui n'avait pas jugé convenable à son caractère de prendre le fusil, avait décidé qu'au moment suprême, il lèverait sa hache sur la tète du premier coquin qui oserait mettre la main s,ur sa charrette. Heureusement, il n'en fut pas réduit à cette extrémité.

» Après une fusillade, d'environ 6 heures, un des chefs s'écria : « Hola! guerriers; nous ne pouvons pas tuer les Français, et ils nous écrasent; nous ferions mieux de nous en aller. Ils pouiTaient se fâcher tout de bon; et alors ils sont capables de se mettre à notre poursuite. Guerriers, allons-nous-en. » Il n'en fallait pas plus pour les décourager; et vous pouvez croire que cette harangue entendue clairement de notre camp, fit redoubler nos cris de joie.

» ...Pour moi, dans un succès aussi inespéré, je ne vois qu'une protection étonnante de Dieu. Encore si nous nous en étions tirés avec une chance ordinaire, en ne perdant que quelques-uns des nôtres. Mais nonl Ce bon père a voulu nous montrer d'une manière plus claire encore, avec quelle tendresse il protège ceux qui ont confiance en lui et qui invoquent son secours par la puissante intercession de Marie. Les Sioux eux-mêmes forcés de le reconnaître, s'écriaient dans le fort de la bataille : « Vous avez avec vous un ÎManitou, qui vous défend. » Pas un seul homme n'a été tué, dans notre camp; trois seulement ont été blessés légèrement. Et cependant des milliers de balles ont traversé dans toutes les directions l'espace réservé que nous occupions. Grâces en soient rendues à la divine Providence. Quant à la perte des Sioux nous ne la connaissons pas... »

On remarquera le bonhomie de ce récit et la modeslie de ce général improvisé. Le désir de connaître la vérité intégrale sur ce iiaut fait, nous fait mettre sous les yeux du lecteur, la version que nous en a conservée M. l'abbé Georges Dugas, ami du héros et son collaborateur sur le sentier de l'Evangile menant aux infidèles.

... Quand, rapporte l'abbé G. Dugas, les vastes prairies de l'Ouest, qui se peuplent aujourd'hui avec une tapidité

qui tient du prodige, n'étaient encore que d'immenses déserts où l'Indien seul plantait sa tente, où le blanc ne pénétrait que pour chasser les animaux sauvages, la guerre entre les nombreuses tribus indiennes était plus naturelle que la paix. Pour les sauvages, la guerre était un état normal ; on aurait dit qri'ils ne vivaient que pour se battre. Ils passaient généralement une moitié de leur vie à combiner des plans d'attaque, et l'autre à les exécuter. D'ordinaire, ces guerres se faisaient entre sauvages : cependant les blancs n'étaient pas toujours à l'abri du danger; et, plus d'une fois, ils eurent à opposer de vigoureuses résistances aux attaques de ces terribles enfants du désert.

Dans ces contrées sauvages, la renommée n'est pas allée porter bien loin le bruit de ces combats; cependant, il est certain qu'il n'a manqué à plusieurs d'entre eux qu'un théâtre plus en vue pour mériter d'être enregistrés dans l'histoire et passer ainsi avec honneur à la postérité.

Voici le récit détaillé de la bataille à laquelle Mgr Laflèche assista et dans laquelle soixante métis luttèrent trois jours durant, avec un courage héroïque, contre deux mille cavaliers Sioux qui les tenaient enfermés dans un petit campement ^

Mgr Laflèche, alors missionnaire à la Rivière-Rouge, accompagnait les chasseurs métis à la prairie. La bataille eut lieu les 13 et 14 juillet 1851, au pied des buttes de Grand Coteau, dans le Dakota.

Le 15 juin de cette année, époque ordinaire du départ pour la chasse au buffle, un parti de chasseurs laissait la mission du Cheval Blanc (Saint-François-Xavier) et se mettait en route pour la prairie.

Après quelques jours de marche, ce parti rejoignit les

1. Mgr Laflèche, écrivant à son ami, ramenait son mérite à sa plus simple expression; on lutta six heures; mais la lutte se répartit sur trois journées et trois nuits mortelles d'angoisses et en quelles conditions poignantes I... L\ii, n'en dit rieni

camps de Saint-Boniface et de Pembina, et partait avec les chasseurs de ces deux derniers camps, le nombre des cavaliers s'élevait à trois cent quatre-vingt-cinq. C'était autant qu'il en fallait pour tenir en respect toute tribu ennemie qui aurait eu l'intention de les attaquer; mais d'un autre côté, c'était plus de monde qu'il convenait pour chasser avec avantage. Après avoir tenu conseil on résolut de se séparer. Le plus grand nombre pourtant était d'opinion qu'il était dangereux de s'aventurer trop loin sur le terrain des Sioux et que ce serait une imprudence d'y marcher par petits camps.

Tous les chasseurs savaient que les sauvages avaient passé l'hiver précédent à se préparer à la guerre et qu'ils n'attendaient qu'une occasion favorable pour tenter un coup.

Après avoir pesé toutes les raisons qui pouvaient les rassurer, soixantcHsept cavaliers consentirent à se séparer de la grande bande; et les autres, au nombre de trois peut dix-huit, restèrent réunis, et se dirigèrent vers un endroit appelé la maison du chien. En prenant cette direction, ils s'écartaient un peu des terres des Sioux.

Pour rassurer leurs compagnons, dont le petit nombre pouvait assurément leur inspirer de sérieuses inquiétudes, ils leur promirent de voler à leur secours dès l'approche de l'ennemi.

Les deux camps se mirent en marche, chacun de son côté.

A peine s'étaient-ils séparés que déjà les cavaliers du grand camp donnaient la chasse à un parti de Sioux qu'ils découvraient dans les environs. Ils avaient décidé de ne pas les souffrir autour d'eux.

La nouvelle de cette rencontre fat immédiatement transtaise aux cavaliers du petit camp, afin de les faire redoubler de vigilance.

Les jours suivants, la marche se continua sans accident pour ces derniers jusqu'au lieu dit le Grand Coteau, place

bien connue de tous les chasseurs. Les soixantensept cavaliers arrivèrent à cet endroit le samedi 12 juillet au soir.

Au moment de camper, après avoir gravi la première hauteur des buttes des coteaux, les éclaireurs envoyés en avant signalèrent un grand camp.

La distance ne permettait pas de distinguer si c'étaient des amis ou des ennemis.

Le chef cependant ordonna de choisir l'emplacement le plus avantageux pour se défendre en cas d'attaque, et, en même temps, cinq cavaliers, munis d'une longue-rue, s'avancèrent pour reconnaître le camp suspect. En usant de prudence, il eût été très facile d'accomplir cette mission sans être remarqué. Malheureusement la pnxdence n'était pas la vertu favorite des chasseurs métis. Ils allèrent donc étourdiment se placer sur le haut d'une butte, de façon que les sauvages, à l'œil si exercé, ne pouvaient manquer de les apercevoir. Avec leurs longaes-%Ti€s les métis reconnurent fa- ^cilement qu'ils avaient affaire avec un camp de Sioux et de plus que ce camp était extrêmement nombreux.

Le simple bon sens aurait dû leur conseiller de se replier immédiatement pour porter cette nouvelle à leurs camarades qui attendaient avec anxiété à quelques milles de là. Ils firent tout le contraire; sans prendre la peine de réfléchir ni de consulter, comme s'il n'y avait eu aucun danger à redouter, ils poussèrent leurs chevaux vers les Siotix avec une grande insouciance.

Quand ces derniers virent s'approcher les chasseurs métis, ils allèrent à leur rencontre au nombre d'une vingtaine sans témoigner la moindre hostilité.

Ils étaient tous à cheval. En voyant la confiance avec laquelle les cinq cavaliers venaient à eux, les sauvages comprirent qu'il leur serait facile de s'en emparer sans combat et ils prirent leur temps à cette fin. Dès qu'ils furent auprès d'eux, ils les entourèrent et leur déclarèrent qu'ils allaient les mener à leur camp. Les métis se rendirent compte alors

qu'ils s'étaient jetés en aveugle dans un piège et qni'ils avaient à se débrouiller avec des ennemis qui venaient leur faire la guerre.

La résistance n'était guère possible et il était un peu tard pour tenir conseil. Il ne leur restait qu'un taoyen pour s'échapper, c'était de faire bonne contenance, d'user de ruse. A peine étaient-ils en marche vers le camp des Sioux que deux métis déjà, trompant la vigilance de leurs gardes, tournèrent bride et parvinrent, non sans danger, à rejoindre le camp des chasseurs. Les trois qui restèrent prisonniers étaient : McGillis, Whitefort .et Malaterre.

Grande fut l'inquiétude des métis en apprenaiit l'aventure de leurs trois compagnons. Il n'y avait plus à en douter :' les Sioux venaient les combattre.

Pour donner le change sur leurs desseins hostiles, les Siotix commencèrent par rassurer les métis sur le sort de leurs compagnons prisonniers, les assurant qu'ils n'avaient rien à redouter de leur part et qu'ils étaient très bien traités dans leur camp. Ils leur promirent, de plus, que dès le lendemain, ils seraient renvoyés en liberté. Ils étalèrent un peu leur pauvreté comme pour exciter la pitié des blancs, puis ils repartirent disant que le lendemain ils viendraient en petit nombre selon le désir des métis.

Il était facile de voir à leur mine qu'ils n'étaient pas sincères; qu'ils voulaient tout simplement tromper pour s'introdijire dans le camp.

Mais il fallait aviser à la délivrance des prisonniers qu'une mort certaine et cruelle attendait dn moment qu'on en viendrait aux mains. Sans connaître exactement le nombre des Sioux qui venaient à eux, les métis se sentaient néanmoins trop faibles pour faire autre chose que se défendre dans leur camp.

Pendant qu'ils délibéraient sur ce qu'ils allaient entreprendre, ils aperçurent trois Sioux à cheval qui venaient à eux ; aussitôt une douzaine de chasseurs se rendirent à leur ren-

contre pour les empêcher de s'approcher davantage et de reconnaître leur position. Après les cérémonies d'usage ils s'abordèrent paisiblement.

Le premier plan des Sioux avait été d'attaquer à l'improviste; mais se voyant découverts, ils avaient fait des prisonniers pour avoir le lendemain un prétexte pour pénétrer dans le camp métis.

Ceux-ci ne se firent pas illusion sur leur position et, à tout événement, ils résolurent de ne recevoir les Sioux (ju'au bout du fusil. Comme il n'y avait rien à faire pour sauver les prisonniers; ils pensèrent qu'il valait mieux les abandonner à leur sort que d'exposer tout le camp à être massacré.

Ils passèrent toute la nuit à fortifier leur camp afin de se mettre le mieux possible à l'abri des balles. Les charrettes furent rangées en cercle, et placées debout avec des perches passées dans les roues pour les fixer les unes aux autres. Pour mettre à l'abri du danger les femmes et les enfants, on creusa des trous en terre dans l'enceinte protégée, et les chasseurs élevèrent au dehors des redoutes pour se protéger contre le feu de l'ennemi, et l'empêcher de s'accrocher aux charrettes.

Pendant toute la nuit, des sentinelles montèrent la garde autour de ces travaux.

A la tombée du jour, deux cavaliers avaient été dépêchés vers les chasseurs du grand camp pour leur faire connaître la position critique où se trouvaient leurs frères et pour demander un prompt secours.

Le lendemain dimanche, 13 juillet, des éclaireurs aperçurent les Sioux qui se mettaient en marche ; mais ce n'étûent •plus quelques cavaliers comme la veille qui venaient recevoir des présents; mais une masse mouvante qui s'approchait; une armée de guerriers qui venait combattre.

Arrivés à certain chemin, ils font halte; une trentaine de cavaliers partent en même temps du camp métis pour aller

à leur rencontre. A peine sont-ils en route gii'un des trois prisonniers, McGillis, s'échappe du milieu des Sioux et s'élance de toute la vitesse de son coursier vers les siens : « Ah! mes chers amis, dit-il en les abordant, nous n'avons pas de quartier à espérer; vous n'avez pas besoin de rire de ma frayeur. C'est la mort qui vous attend; nous avons affaire à deux mille Sioux; ils m'ont déclaré qu'ils voulaient entrer dans votre camp et vous massacrer jusqu'au dernier. Ce langage n'avait rien de bien rassurant, cependant les cavaliers métis ne se laissent pas 'intimiderj ils abordent hardiment l'avant-garde des Sioux, et, après leur avoir fait quelques petits présents, ils les engagent à rebrousser chemin. Ce n'était pas du tout ce que ces barbares avaient décidé; ils se sentaient forts de leur nombre et l'idée d'un pillage suivi d'un massacre sans danger pour eux, leur souriait trop pour en perdre l'occasion; aussi font-ils mine de ne pas comprendre l'avertissement des Métis et ils conti-

^ nuent leur marche.

p- Les trente cavaliers métis comprennent alors que le seul parti, à prendre est de se replier rapidement vers leurs compagnons et de se préparer au combat. Les Sioux avec lesquels ils viennent de causer, au lieu d'attendre le gros de l'armée, s'élancent aussi vers le camp pour tâcher d'en forcer l'entrée.

I\f. Laflèche avait passé la nuit à entendre les confessions de ses enfants et à les préparer à la mort, s'il fallait mourir. Tous s'y attendaient, du reste; car ils n'espéraient pas pouvoir résister à ce grand nombre d'ennemis.

M. l'abbé Laflèche, revêtu de son surplis et de son étole, leur adresse quelques paroles pour les encourager à se défendre, à vendre au moins chèrement leur vie.

En môme temps, il leur fait promettre un jour de jeûne et troi.s grand'messes si Dieu les tirait d'affaires. Rassurés par les paroles du missionnaire, les Métis attendaient de pied ferme leurs redoutables ennemis.

Du haut des buttes où ils s'étaient campés la vieille, les Sioux continuaient à s'avancer vers le camp métis. Confiants dans leur nombre, ils comptèrent sur une facile victoire; ils étaient loin de soupçonner qu'une poignée d'hommes cachés derrière le misérable rempart de quelques charrettes, tenteraient de les tenir en échec.

Ils étaient, du reste, si sûrs de la victoire qu'ils amenaient avec eux des charrettes pour emporter leur butin. Quand les chasseurs les virent arrivés à une bonne portée de fusil, ils leur signifièrent de rebrousser chemin; mais, au lieu d'obtempérer à cet ordre, les plus avancés lancèrent leurs chevaux pour renverser les charrettes et forcer l'entrée du retranchement. Il n'y avait pas plus à hésiter que de temps à perdre : une première décharge faite à bout portant couche sur l'herbe les plus téméraires et oblige les autres à reculer pour attendre le gros de la bande.

Pendant ce temps-là un autre des prisonniers, Whiteford, qui se trouvaient en arrière des Sioux, entendant les p"emiers coups de feu, comprit qne c'en était fait de lui s'il n'arrivait pas à se sauver. On l'avait confié à la garde d'un Américain qui vivait avec les sauvages. Il paraît que ce Yankee eut pitié de Whiteford et voulut lui donner une chance de s'échapper. «Si' tu as un bon cheval, lui dit-il en anglais, lâche-le à toute bride et sauve-toi; je ferai semblant de tirer sur toi pour n'avoir pas l'air de trahir les Sioux. Peut-être réussiras-tu à rejoindre tes amis ». Whiteford ne se fit pas répéter l'invitation. Il savait que son cheval était le meilleur trotteur de la prairie, et que pour un espace de quelques milles, pas un Sioux ne l'approcherait. Il vise donc un chemin à l'écart, pique des denx... Jamais, depuis qu'il parcourait les prairies, il n'avait fait une course aussi folle. Couché sur l'encolure de son cheval, il passa dans la forêt comme l'Arabe dans le désert : rapide comme le vent. Chaqne Sioux qui le voit passer lui envoie une balle qui se perd dans la feuillée. Le voilà en vue du camp,

et ses compagnons, qui l'ont reconnu, s'élancent à sa rencontre. Il est sauvé; mais, avant de mettre pied à terre, il se retourne et d'une balle implacable descend de cheval le Sioux qui le serrait le plus près.

La vieille mère de .Wbiteford, qui était au camp, croyait déjà son iils massacré. Quand elle le vit arriver, elle courut au-devant de lui et lui dit : « Si tu es fatigué, viens te reposer et donne-moi ton fusil pour que je puisse tirer imi peu sur ces coquins-là. »

Cependant, après quelques moments de trêve, le gros de la cavalerie des Sioux entoure le camp. Les balles sifflent de tous côtés et se croisent sur la tète des Métis. Ceux-ci, habiles tireurs, accoutumés à ne jamais brûler une balle inutilement sur du gibier, répondent aux Sioux avec Une précision qui les déconcerte. Chaque coup porte, et chaque décharge fait une brèche dans les rangs ennemis. Bientôt les plus hardis de la horde ont mordu la poussière. Etonnés d'une telle résistance, les autres reculent, pour revenir bientôt en poussant des cris affreux : tâchant par ces hurlements sauvages d'épouvanter les Métis. Ce second assaut n'eut pas plus de succès que le premier.

Ce que les i\Iétis redoutaient le plus, c'était de voir les Sioux s'élancer en masse sur le camp pour renverser les charrettes et pénétrer de force à l'intérieur. Ils l'auraient tenté s'ils avaient été plus braves et la chose eût été facile, les métis luttant un contre vingt. Mais les sauvages sont lâches ; ils tiennent à la vie et n'aiment pas à l'exposer quand ils ne sont pas sûrs de la victoire. [D'ailleurs, les métis avaient cliacun un couteau de chasse et ils étaient hommes à prouver aux Sioux cfiie les blancs ne se laissent, pas égorger comme des agneaux. Dans ce corps à corps, plus d'un sauvage aurait mordu la poussière avant que le gros de la cavalerie eût été maître de la situation. jk Lee Sioux préférèrent donc tirailler à distance.

que chaque nouvelle décharge culbutait nombre de Sioux. Vers les trois heures de l'après-midi, un des chefs Sioux s écria :

« Les Français ont avec eux un Manitou, jamais nous n'arriverons à leur faire du mal. Allons-nous-en, c'est impossible de les tuer. »

Le Manitou dont ils parlaient était l'abbé Laf lèche; déjà la vue d'un missionnaire revêtu d'un surplis et d'une étole frappait leur imagination et les décourageait autant qu'elle encourageait les Métis.

La modeste avance obtenue par ces sauvages après six heures de combat avait refroidi leur humeur guerrière; ils se retirèrent emportant leurs morts et leurs blessés dans les mêmes charrettes qu'ils destinaient à l'enlèvement de leur butin.

En présence de ce succès inespéré, les Métis reconnurent que la Providence veillait sur eux.

Voyant leurs ennemis se retirer, ils respirèrent à l'aise et sortirent pour visiter le champ de bataille et voir de près les endroits où étaient tombé des ennemis. Partout où quelque guerrier avait été frappé à mort, on trouvait des flaques de sang sur l'herbe de la prairie. Le corps de Malaterre, qui n'avait pu s'échapper gisait à terre, porcé de soixante-sept flèches et de trois balles. Les pieds et les mains avaient été emportés, les bras cassés, la chevelure enlevée, le crâne fracassé, la cervelle répandue sur le sol. Les Métis, ivres de vengeance, recueillirent pieusement ces lambeaux de chair et d'os et les enterrèrent dans la prairie.

Les Sioux cependant ne s'étaient pas retirés bien loin, ayant l'intention de revenir dès le lendemain.

Pendant toute la nuit, ils poussèrent des cris affreux pour en imposer aux Métis. Ceux-ci tinrent conseil et résolurent de battre en retraite en attendant le secours du grand camp sur lequel ils ne comptaient guère. Vu q;ue les deux courriers envoyés vers lui, la veille, avaient eu leur chemin

coupé par les Sioux et avaient dû revenir sans avoir accompli leur mission. Néanmoins, ils espéraient que deux jeunes gens, qui avaient pris la fuite au commencement du combat, auraient plus de succès. Quelle que pût être d'ailleurs l'issue de leur mouvement, il fut décidé qu'on se mettrait en marche; mais, pour éviter toute surprise, on arrêta les dispositions suivantes :

Quatre partis de cavaliers devaient se tenir à un mille environ de la caravane; le premier en arrière, le second en avant, et les deux autres sur les flancs. Ils devaient signaler l'approche de l'ennemi en faisant croiser deux cavaliers sur une butte. De cette manière, il restait assez de temps aux Métis pour camper et se mettre en état de défense.

Pour plus de célérité, ils firent marcher les charrettes sur quatre colonnes, en sorte qu'à la première alarme, deux rangs se jetant d'un côté et deux rangs de l'autre, il ne restait qu'à joindre les deux bouts à la largeur ordinaire du camp, et le rempart se trouvait reconstitué en un instant.

A peine s'étaient-ils ébranlés depuis une demi-heure, qu'ils aperçurent en arrière deux cavaliers qui se croisaient sur une butte.

C'était l'annonce d'une nouvelle attaque; les Sioux étaient en vue. Ils étaient moins nombreux que la veille et paraissaient aussi moins emballés.

Mettant à profit leur première expérience, les Métis, pour mieux se protéger contre les balles, rangèrent les charrettes sur double rang, puis à trois chaînes de remparts, et se hâtèrent d'élever des redoutes pour mieux protéger les abords du camp. Ces préparatifs étaient à peine terminés que le camp était déjà enveloppé et que les balles pleuvaient de tous les côtés.

Cinq heures durant, on combattit de part et d'autre avec une égale ardeur.

. Enfin, un des chefs s'avança demandant à pénétrer dans

le camp, mais les Métis lui ordomièrent de reculer s'il ne voulait pas perdre la Tie, Il leur déclara que la guerre prenait fin, que les Sioux allaient lever leur camp et que désormais ils n'attaqueraient plus les JMétis.

A peine avait-il cessé de parler que toute la bande s'éloigna à bride abattue; mais en passant à une distance respectueuse elle fit une décharge en poussant des cris effroyables. Ce fut la plus terrible de toutes leurs fusillades.

Les Métis pensaient bien que pour le coup, elle leur coûtait cher.

Heureusement, il n'en était rien. Les chasseurs avaieat répondu de leur mieux en saluant par des hourras la retraite de l'ennemi décimé.

L'attaque était finie, mais les ennemis partaient fort à propos pour eux. En effet, et sans doute, les Sioux avaient été renseignés, moins d'une demi-heure plus tard, tous les chasseurs du grand camp accouraient au secours de leurs frères. Ces pauvres gens pleuraient de joie en revoyant en vie leurs parents et leurs amis qu'ils s'attendaient à retrouver massacres. Ce fut une fête dans le camp qui renfermaient alors sept cents hommes : plus de deux cenis Sauteux s'étant joints aux Métis.

On se trouvait en état de rappeler les Sioux au respect du droit des gens.

Cependant, les avis restaient partagés. Les uns voulaient immédiatement se mettre à leur poursuite. C'était peut-être le meilleur parti à prendre; mais le plus grand nombre pensaient qu'il valait mieux les laisser aller que de s'exposer à manquer de chasse en les poursuivant Cet avis prévalut pour le salut des Sioux. Car si les Métis se fussent mis à leur recherche, ils les eussent trouvés dans l'impossibilité de se défendre. En effet, durant les deux jours de combat, ils avaient épuisé toutes leurs munitions...

Cette aventure prouve que M. Laflèche ne se bornait pas à édifier les habitants de Saint-Boniface par la simplicité de ses manières et l'exemple de ses éminentes vertus; mais qu'il se souvenait de ses occupations de rile-à-Ia-Crosse et tenait à n'être pas trop distancé par les plus jeunes à la poursuite des âmes égarées dans la Prairie,

Cependant, à son retour à Saint-Boniface, Mgr Taché trouva M. Laflèche dans un état de fatigue qui tenait de la maladie. Quand donc cet ami et fidèle compagnon d'heures difficiles exposa ses peines visibles et des affaires de famille urgentes qui le rappelaient au Canada, l'évêque ne put que l'autoriser à descendre vers Québec pour y passer l'hiver; à la condition expresse toutefois qu'il promît de revenir au printemps.

Dans ces conditions, M. Laflèche quitta la Rivière-Rouge le 15 novembre 1854.

A cette occasion, Mgr Taché écrivait à l'archevêque de Québec : « Je regarde la présence de M. Laflèche comme indispensable au bien, et ce serait une peine bien sensible pour moi s'il ne revenait pas, mais il reviendra. J'ai à cette fin chanté une grand 'messe ce matin : les habitants l'ont demandée comme un témoignage de kur reconnaissance, pour prier Dieu de veiller sur des jours chers à leurs cœurs ». Mgr Taché chargea M. Laflèche de lui trouver deux prêtres « pour reprendre la mission de la Baie des Canards, tombeau de M. Dorvau », où les protestants exerçaient un redoutable prosélytisme. Il le pria encore de rendre une visite à sa mère : « Vous le savez, écrit-il à celle-ci, les grands vicaires ne font qu'une personne avec l'évêque en sorte qu'en recevant M. Laflèche vous recevrez Mgr de Saint-Boniface, et si votre cœur allait vous dire que non, je commande à votre foi de vous dire que oui ». « Toujours est-il que vous verrez un de mes meilleurs amis, un bien digne et bien zélé missionnaire; priez beaucoup pour que le bon Dieu lui rende la santé et nous le renvoie au printemps ».